Nalini Singh

Lié par l’honneur

Psi-changeling – 8

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

À Kayo, Cynthia, Loma, Emily et Akbar,

parce que vous êtes géniaux.

Merci d’être mes « tomodachi »  !

JUSTICE

Lorsque les Psis choisirent Silence, lorsqu’ils choisirent d’ensevelir leurs émotions pour devenir des êtres froids comme la glace et indifférents à l’amour et à la haine, ils tentèrent d’isoler leur espèce de celles des humains et des changelings. Le contact permanent avec ceux qui demeuraient sous l’emprise des émotions menaçait la stabilité de leur conditionnement.

C’était un raisonnement logique.

Pourtant, il s’avéra impossible à mettre en pratique. À elle seule, la conjoncture économique rendait l’isolement inenvisageable ; les Psis avaient beau être tous connectés au PsiNet, le vaste réseau psychique auquel étaient ancrés leurs esprits, ils n’étaient pas tous égaux. Certains étaient riches, d’autres pauvres, tandis que d’autres subvenaient à peine à leurs besoins.

Il leur fallait du travail, de l’argent, de la nourriture. Et en dépit de sa force brute, le Conseil Psi n’était pas en mesure de fournir des millions de postes internes. Les Psis durent continuer à faire partie du monde, un monde débordant de chaos de tous les côtés, déchiré par les extrêmes de la joie et de la tristesse, de la peur et du désespoir. Les Psis qui cédaient sous la pression étaient soumis à une « rééducation » discrète, leur esprit effacé, leur personnalité anéantie. Mais d’autres prospérèrent.

Les M-Psis, dont l’aptitude leur permettait de voir l’intérieur du corps et de diagnostiquer les maladies, ne s’étaient jamais réellement retirés du monde. Leurs talents étaient valorisés par les trois espèces et leur rapportaient un bon salaire.

Les éléments les moins puissants de la population Psi retournèrent à leur labeur ordinaire et quotidien de comptable ou d’ingénieur, de vendeur ou d’homme d’affaires. À la différence près qu’ils ne se contentaient plus que d’exécuter ce qu’ils avaient auparavant apprécié, méprisé ou simplement toléré.

En revanche, les plus puissants furent systématiquement assimilés aux collaborateurs du Conseil. Ce dernier ne voulait pas prendre le risque de perdre ses meilleurs atouts.

Et puis, il y avait les J-Psis.

Télépathes nés avec la particularité de pouvoir s’insinuer dans les esprits et d’en extraire les souvenirs pour les transmettre à d’autres, les J-Psis faisaient partie du système judiciaire mondial depuis toujours. Il n’y avait pas assez de J-Psis pour établir la culpabilité ou l’innocence de tous les accusés ; on ne les sollicitait que pour les crimes les plus atroces, du genre de ceux qui donnaient la nausée aux détectives endurcis et faisaient reculer d’effroi les journalistes les plus blasés.

Conscient de l’intérêt d’avoir des entrées dans un système qui traitait les affaires des humains, et parfois aussi celles des changelings au tempérament méfiant et à l’instinct de meute, le Conseil autorisa non seulement les J-Psis à poursuivre leur travail, mais aussi à étendre la sphère de leur influence. À l’aube de l’année 2081, les J-Psis étaient si bien intégrés au système judiciaire que leur présence n’étonnait pas plus qu’elle ne causait de vagues.

Et quant aux conséquences mentales inattendues du travail d’un J-Psi sur le long terme… les bénéfices compensaient le problème des meurtres occasionnels.

CHAPITRE PREMIER

« Un homme n’est pas façonné par les circonstances. J’aurais sinon commis mon premier cambriolage à douze ans, mon premier vol à quinze, et mon premier meurtre à dix-sept. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon.

Alors qu’elle était assise face à un sociopathe, trois vérités indéniables s’imposèrent à l’esprit de Sophia Russo.

La première  : selon toute probabilité, il lui restait moins d’un an avant d’être condamnée à la rééducation totale. Contrairement au processus classique, celui-ci n’allait pas simplement la dépouiller de sa personnalité et faire d’elle un légume. Ceux qu’on soumettait à la rééducation totale perdaient aussi quatre-vingt-dix-neuf pour cent de leurs sens psychiques. Tout cela dans leur propre intérêt, bien entendu.

La deuxième  : pas une seule personne sur Terre ne se souviendrait de son nom une fois qu’on l’aurait démise de ses fonctions.

La troisième  : si elle ne se surveillait pas, elle deviendrait bientôt aussi vide et inhumaine que l’homme de l’autre côté de la table… car « l’alter ego » qui vivait en elle avait envie de lui compresser l’esprit jusqu’à ce qu’il gémisse, jusqu’à ce qu’il saigne, jusqu’à ce qu’il la supplie de l’épargner.

« Le mal est difficile à cerner, mais il est assis dans cette pièce. »

L’écho des paroles du détective Max Shannon la sauva de l’abîme qui menaçait de l’aspirer. Pour une raison qui lui échappait, l’idée que cet homme puisse la considérer comme un être maléfique lui paraissait… inacceptable. Il ne l’avait pas regardée de la même manière que les autres humains ; il avait remarqué ses cicatrices, mais sans les dissocier du reste de son corps. Ça l’avait suffisamment perturbée pour qu’elle soutienne son regard et tente de deviner à quoi il pensait.

Elle n’y était pas parvenue. Mais elle savait ce que voulait Max Shannon.

« Seul Bonner sait où il a enterré les corps… il nous faut cette information. »

Refermant la porte sur ses ténèbres intérieures, elle ouvrit son œil psychique et déploya ses sens télépathiques pour s’engager dans les canaux tortueux de l’esprit de Gerard Bonner. Elle était entrée en contact avec de nombreux esprits pervers au cours de sa carrière, mais celui-ci était réellement unique en son genre. Bon nombre des criminels de son calibre souffraient d’une maladie mentale. Sophia savait comment appréhender leurs souvenirs parfois décousus et fragmentaires.

L’esprit de Bonner, lui, était soigneusement ordonné, chaque souvenir rangé à la bonne place. Sauf que ces emplacements et les souvenirs qui s’y trouvaient n’avaient aucun sens, puisqu’il les avait fait passer par le filtre de ses désirs de sociopathe insensible. Il voyait les choses telles qu’il voulait les voir, déformant la réalité à tel point qu’il était impossible de démêler la vérité de la toile de mensonges.

Une fois le scan télépathique effectué, Sophia s’accorda trois courtes secondes pour se recentrer avant d’ouvrir les yeux et d’affronter les iris d’un bleu intense de l’homme que les médias trouvaient si irrésistible. D’après eux, il était bel homme, intelligent, magnétique. Dans les faits, elle savait qu’il détenait une maîtrise de gestion délivrée par un établissement respecté et qu’il était issu de l’une des familles humaines les plus influentes de Boston ; de manière générale, les gens avaient du mal à croire qu’il était aussi le Boucher de Park Avenue, surnom qui lui avait échu quand le corps de Carissa White avait été découvert au bord de l’un des célèbres terre-pleins centraux de l’avenue en question.

L’endroit était recouvert de tulipes et de jonquilles au printemps, mais Carissa avait été abandonnée là à la période de l’année où les arbres enneigés et les guirlandes électriques lui prêtaient des allures féeriques. Le contraste du sang de la jeune femme sur la neige avait été saisissant. C’était la seule victime de Bonner qu’ils avaient retrouvée, et parce qu’il s’était débarrassé d’elle dans un lieu public, le meurtrier était aussitôt devenu une star. Il avait également failli être capturé pour cette même raison ; ce n’était que parce que le témoin qui l’avait vu s’enfuir se trouvait trop loin pour fournir une description utile à la Sécurité que le monstre avait pu s’échapper.

— Après ça, j’ai redoublé de prudence, dit Bonner avec ce léger sourire qui donnait l’illusion aux gens qu’il leur faisait une confidence. On est tous un peu maladroits la première fois.

Alors que l’humain en face d’elle venait de « lire dans ses pensées », Sophia ne réagit pas. Elle s’était attendue à cette ruse de sa part. D’après son dossier, Gerard Bonner excellait dans l’art de la manipulation, capable de décrypter le langage du corps et les plus infimes expressions du visage avec une précision qui tenait du génie. Visiblement, Silence ne suffisait pas à contrer ses aptitudes ; pour avoir passé en revue les transcriptions visuelles de son procès, Sophia savait qu’il recourait à la même tactique avec d’autres Psis.

— C’est pour ça que nous sommes ici, monsieur Bonner, dit-elle calmement, de plus en plus froide et distante… un mécanisme de survie qui ne tarderait pas à geler les dernières esquilles de son âme. Vous aviez convenu de nous révéler l’emplacement des corps de vos autres victimes en échange de privilèges supplémentaires durant votre incarcération.

Conformément à la sentence, Bonner allait passer le restant de ses jours entre les murs de D2, une prison de haute sécurité située au cœur des montagnes du Wyoming. Créée sous mandat spécial, D2 hébergeait les détenus les plus violents de tout le pays, ceux jugés trop dangereux pour rester dans le système carcéral classique.

— J’aime vos yeux, dit Bonner. (Son sourire s’agrandit tandis qu’il traçait les légères cicatrices sur le visage de Sophia de son « regard de tueur sensuel », ainsi que le qualifiaient les médias.) Ils ressemblent à des violettes.

Sophia se contenta d’attendre et de le laisser parler, consciente que ce qu’il dirait allait être utile aux profileurs qui se trouvaient dans la pièce derrière elle et suivaient son échange avec Bonner sur l’écran d’un grand tableau de communication. Il y avait des Psis parmi eux, chose peu commune s’agissant d’un criminel humain. Les schémas mentaux de Bonner étaient si aberrants qu’ils avaient suscité leur intérêt.

Mais malgré les qualifications de ces profileurs Psis, c’étaient les conclusions de Max Shannon qui intriguaient Sophia. Le détective de la Sécurité ne possédait pas d’aptitudes psychiques, et contrairement au boucher assis en face d’elle, il n’avait pas une once de graisse sur le corps. Elle se fit la remarque qu’il était élancé, tel un puma aux muscles déliés. Pourtant, en fin de compte, c’était le puma qui avait eu le dessus, tant sur la masse imposante de Bonner, à l’étroit dans sa tenue de prisonnier, que sur les capacités mentales des détectives Psis à qui l’on avait fait appel lorsque les perversions de Bonner avaient commencé à avoir de sérieuses répercussions économiques.

— Elles étaient mes violettes, vous savez. (Petit soupir.) Si jolies, si douces. Si faciles à froisser. Comme vous.

Il s’attarda sur la cicatrice irrégulière qui lui barrait la pommette.

Se gardant de relever sa tentative de provocation flagrante, elle dit  :

— Qu’avez-vous fait pour les froisser  ?

Bonner avait été déclaré coupable sur la base des preuves retrouvées sur le corps mutilé de sa première victime. Il n’avait laissé aucune trace sur les lieux des autres enlèvements, et n’avait pu y être relié que par des indices indirects… et l’infatigable persévérance de Max Shannon.

— Vous êtes si délicate et abîmée, Sophia, murmura-t-il en posant les yeux sur ses lèvres. J’ai toujours été attiré par les femmes brisées.

— Vous mentez, monsieur Bonner. (Elle ne concevait pas que les gens puissent le trouver beau alors qu’elle arrivait presque à sentir l’odeur de sa corruption.) Chacune de vos victimes était d’une beauté remarquable.

— Victimes présumées, dit-il, les yeux pétillants. Je n’ai été reconnu coupable que du meurtre de la pauvre Carissa. Même si je suis innocent, bien entendu.

— Vous aviez convenu de coopérer, lui rappela-t-elle. (Et elle avait besoin de sa coopération pour faire son travail. Car…) À l’évidence, vous avez appris à exercer un certain contrôle sur vos schémas de pensées.

Les télépathes de la J-Corps avaient observé ce phénomène chez un certain nombre de sociopathes humains, qui semblaient développer la capacité presque Psi de manipuler de façon consciente leurs propres souvenirs. Bonner la maîtrisait assez bien pour empêcher Sophia d’obtenir ce qu’elle voulait si elle se contentait d’un scan superficiel ; et en creusant plus profondément, elle risquait de causer des dommages irréversibles et d’effacer les images auxquelles il lui fallait accéder.

Mais son alter ego lui murmurait que Bonner ne devait rester en vie que jusqu’à ce qu’ils localisent ses victimes. Après ça…

— Je suis humain, dit-il avec une surprise exagérée. On a dû vous le dire… ma mémoire n’est plus ce qu’elle était. C’est pour ça qu’un J-Psi doit venir déterrer mes violettes.

C’était un jeu. Elle était certaine qu’il connaissait au centimètre près l’emplacement de chacun des corps qu’il avait ensevelis, mais il avait mené ce jeu avec assez de talent pour que les autorités sollicitent l’intervention de Sophia, offrant à Bonner l’opportunité d’assouvir une fois de plus ses pulsions. En la contraignant à entrer dans son esprit, il cherchait à la violer ; il n’y avait plus que comme ça qu’il pouvait encore faire du mal à une femme.

— Puisqu’il est clair que je n’arrive à rien, dit-elle en se levant, je vais demander à la Justice d’envoyer mon collègue, Bryan Ames. C’est un…

— Non. (Pour la première fois, une fissure se forma à la surface de son masque poli, mais il la referma presque aussitôt.) Je suis sûr que vous obtiendrez ce qu’il vous faut.

Elle tira sur son poignet gauche le mince gant en similicuir noir qu’elle portait, s’assurant que la manche de sa chemise blanche impeccable le recouvrait.

— Je coûte trop cher pour que l’on gaspille mes talents. Ils profiteront mieux à d’autres affaires.

Puis elle sortit sans l’écouter lorsqu’il lui ordonna de rester… car c’était bien un ordre.

Une fois dans la salle d’observation, elle se tourna vers Max Shannon.

— Veillez à ce que les remplaçants que vous lui enverrez soient des hommes.

Il lui répondit par un hochement de tête professionnel, mais crispa la main sur le dossier de la chaise derrière lui. Les tons chauds de sa peau brune et dorée trahissaient des origines à la fois asiatiques et caucasiennes. Alors que ses gènes asiatiques s’étaient manifestés dans la forme de ses yeux, sa part caucasienne l’avait emporté au niveau de sa taille ; d’après l’estimation visuelle de Sophia, il mesurait un mètre quatre-vingt-cinq.

Tout cela n’était que des faits.

Mais l’effet qu’il avait sur elle surpassait la somme des parties. Elle constata qu’il possédait cette qualité étrange que les humains appelaient « charisme ». Les Psis prétendaient ne pas y croire, mais ils savaient tous qu’elle existait. Même au sein de leur espèce Silencieuse, il y avait ceux qui pouvaient entrer dans une pièce et capter l’attention par leur simple présence.

Alors qu’elle regardait Max, elle vit les tendons de sa main blanchir sous sa peau.

— Ça le fait jouir de vous obliger à fouiller dans ses souvenirs.

Il ne dit rien au sujet de ses cicatrices, mais Sophia savait aussi bien que lui que c’était en grande partie à cause d’elles que Bonner la trouvait si attirante.

Ces cicatrices faisaient depuis longtemps partie d’elle-même, un réseau de lignes fines qui témoignaient d’une histoire, d’un passé. Sans elles, elle n’aurait pas eu de passé du tout. Elle songea que Max Shannon avait un passé, lui aussi, même s’il n’était pas inscrit sur son beau visage… oui, beau, c’était le mot.

— J’ai des boucliers.

Des boucliers qui commençaient à faiblir, conséquence inévitable de son activité. Si elle avait eu le choix, elle ne serait pas devenue une J-Psi. Mais à huit ans, on ne lui avait laissé qu’un seul choix  : devenir une J-Psi ou mourir.

— J’ai entendu dire que beaucoup de J-Psis ont une mémoire absolue, dit Max, le regard pénétrant.

— Oui… mais seulement en ce qui concerne les images récupérées dans le cadre de notre travail.

Bien qu’elle eût oublié des pans entiers de sa « vie réelle », jamais elle n’oublierait ne serait-ce qu’une seconde de ce dont elle avait été témoin au cours des années qu’elle avait passées au service de la Justice Corps.

Alors que Max allait répondre, Bartholomew Reuben – le procureur qui l’avait aidé à capturer et faire condamner Gerard Bonner – s’éloigna des deux profileurs avec qui il discutait et rejoignit Sophia et le détective.

— C’est une bonne idée de passer la main à des J-Psis hommes. Ça laissera le temps à Bonner de cogiter… on pourra vous rappeler lorsqu’il sera dans de meilleures dispositions.

Max crispa la mâchoire.

— Il va laisser traîner le plus longtemps possible… ces filles ne sont que des pions pour lui.

Un autre profileur prit Reuben à part avant qu’il puisse répondre, laissant de nouveau Sophia seule avec Max. Elle se surprit à rester alors que, sa mission remplie, elle aurait dû rejoindre ceux de son espèce. Mais puisque être parfaite ne l’avait pas protégée – et que d’une manière ou d’une autre, elle allait mourir dans l’année –, elle pouvait bien céder à l’envie de prolonger la conversation avec ce détective humain à l’esprit si fascinant.

— Avec son ego, il ne pourra pas garder ses secrets indéfiniment, dit-elle, ayant déjà eu affaire à ce genre de personnalité narcissique. Il veut nous faire part de son ingéniosité.

— Et continuerez-vous à l’écouter si le premier corps dont il révèle l’emplacement est celui de Daria Xiu  ? dit Max sur un ton grinçant qui trahissait son manque de sommeil.

Comme Sophia le savait, c’était pour Daria Xiu qu’ils avaient fait appel à une J-Psi. Fille d’un puissant homme d’affaires humain, elle était tenue pour être la dernière victime de Bonner.

— Oui, dit-elle, dévoilant une partie seulement de la vérité. Bonner est assez déviant pour que nos psychologues estiment qu’il constitue un sujet d’étude valable.

Peut-être parce que la déviance du Boucher de Park Avenue s’était manifestée autrefois chez un nombre important de Psis… et qu’elle avait cessé d’être totalement réprimée par Silence.

Le Conseil pensait que la population l’ignorait, et il se pouvait qu’il ait raison. Mais pour Sophia, une J-Psi qui avait baigné sa vie entière dans les miasmes du mal, les ombres nouvelles qui planaient sur le PsiNet avaient une texture presque palpable  : épaisses et huileuses, elles commençaient à s’immiscer insidieusement dans le tissu du vaste réseau neural.

— Et vous  ? demanda Max en l’observant avec une concentration si intense qu’elle eut le sentiment que son esprit vif comme l’éclair pourrait percer les secrets qu’elle dissimulait depuis plus de vingt ans. Qu’en pensez-vous  ?

L’alter ego de Sophia s’agita, désireux de révéler à Max la dangereuse vérité, mais elle n’aurait même pas pu la confier à un homme dévoué corps et âme à la Justice.

— Je ferai mon travail, dit-elle avant d’ajouter une chose qui ne serait jamais sortie de la bouche d’une Psi parfaite. Nous les ramènerons chez elles. Personne ne devrait avoir à passer l’éternité dans le froid et le noir.

Max regarda Sophia Russo s’éloigner avec les observateurs civils, incapable de se détourner d’elle. C’étaient ses yeux qui l’avaient frappé en premier. Les yeux de River, avait-il songé lorsqu’elle était entrée, elle avait les yeux de River. Mais il s’était trompé. Les yeux de Sophia étaient d’un bleu violacé plus foncé et spectaculaire, si vif que Max avait failli ne pas remarquer sa bouche douce et pulpeuse. Sauf qu’il l’avait remarquée.

Et ça, ça lui faisait un sacré choc.

Car en dépit de ses courbes et de ses cicatrices qui témoignaient d’un passé violent, elle était Psi. Froide comme la glace et liée au Conseil, qui avait bien plus de sang sur les mains que Gerard Bonner. Mais… Ses dernières paroles lui revinrent à l’esprit.

« Nous les ramènerons chez elles. »

Cette phrase avait sonné comme un serment. Ou peut-être était-ce simplement ce qu’il avait voulu entendre.

L’ayant perdue de vue, il reporta son attention sur Bart Reuben, la seule personne qui restait avec lui dans la pièce.

— Elle porte ces gants en permanence  ?

De minces gants en similicuir qui couvraient la totalité de la peau qui dépassait des manches de sa chemise et de sa veste de tailleur. Peut-être avait-elle des cicatrices plus marquées sur le dos des mains ; mais Sophia Russo n’avait pas l’air d’être le genre de femme à se cacher derrière de tels procédés.

— Oui. Elle les portait chaque fois que je l’ai vue.

Le front du procureur se creusa un instant, puis il parut se secouer de ses préoccupations.

— Elle a excellente réputation… pas une seule extraction ne lui a posé de problème jusqu’ici.

— On a vu au procès que Bonner est assez malin pour trafiquer ses propres souvenirs, dit Max en regardant le prisonnier que l’on escortait hors de la salle d’interrogatoire.

Le Boucher aux yeux bleus, la coqueluche meurtrière des médias, resta tourné vers les caméras jusqu’à ce que la porte se referme sur son sourire de défi.

— En admettant que son esprit ne soit pas totalement corrompu, les produits pharmaceutiques n’ont pas de secrets pour lui… il a pu mettre la main sur quelque chose et s’en administrer intentionnellement.

— Ça ne m’étonnerait pas de ce fumier, dit Bart, des rides marquées au coin des lèvres. Je vais prévoir plusieurs J-Psis hommes pour le prochain petit spectacle de Bonner.

— Xiu a tant d’influence que ça  ?

Le procès de Gerard Bonner, rejeton d’une famille au sang bleu de Boston et tueur le plus sadique que l’État ait connu depuis des décennies, aurait justifié à lui seul le recours à un J-Psi si ses souvenirs n’avaient pas été quasiment inviolables.

— Les sociopathes ne voient pas la vérité de la même façon que les autres, avait dit un J-Psi à Max après avoir attesté qu’il ne pouvait rien extraire d’utile de l’esprit de l’accusé.

— Donnez-moi un exemple, avait demandé Max, frustré que le tueur qui avait mis fin à tant de vies soit de nouveau parvenu à se faufiler au travers des mailles du filet.

— D’après les souvenirs restés à la surface de l’esprit de Bonner, Carissa White a eu un orgasme quand il l’a poignardée.

Chassant de ses pensées cette preuve répugnante de la réalité pervertie de Bonner, Max jeta un coup d’œil à Bart, qui s’était interrompu pour consulter un e-mail sur son téléphone portable.

— Xiu  ? le relança-t-il.

— Ouais, il a apparemment des « amis » Psis haut placés. Sa boîte fait souvent affaire avec eux. (Bart rangea son portable et commença à rassembler ses papiers.) Mais dans cette histoire, il n’est qu’un père anéanti. Daria était son unique enfant.

— Je sais.

Le visage de chacune des victimes était gravé dans l’esprit de Max. Celui de Daria, jeune fille de vingt et un ans, avec ses dents du bonheur, sa chevelure noire et bouclée, et sa peau couleur d’acajou poli. Elle ne ressemblait en rien aux autres victimes ; contrairement à la plupart des tueurs atteints de la même pathologie, Bonner n’avait pas fait de différence entre blanc, noir, hispanique, asiatique. Seuls l’âge et un certain type de beauté l’attiraient.

Ce qui ramena Max à la femme qui avait tenu tête à ce tueur sans ciller, tandis que le détective s’était forcé à rester en retrait et à regarder.

— Elle colle au profil des victimes… mademoiselle Russo.

Les yeux et les cicatrices de Sophia Russo la rendaient unique de façon flagrante. C’était un aspect clé de la pathologie de Bonner  : il s’était attaqué à des femmes qui ne se seraient jamais fondues dans la masse. La violence inscrite dans les cicatrices de Sophia aurait été pour lui la cerise sur le gâteau.

— C’était intentionnel  ?

Max serra un stylo-bille dans sa main alors qu’il aidait Bart à déblayer la table.

— Coup de chance. (Le procureur rangea les dossiers dans son attaché-case.) Quand Bonner a dit qu’il acceptait de se soumettre à un scan, on a demandé le J-Psi le plus proche. Russo venait de terminer un travail ici. Elle est en route pour l’aéroport à présent… elle se rend dans notre coin, d’ailleurs.

— Liberty  ? demanda Max, se référant au pénitentiaire de sécurité maximale situé sur une île artificielle au large de la côte new-yorkaise.

Bart hocha la tête alors qu’ils sortaient et se dirigeaient vers la première porte de sécurité.

— Il est prévu qu’elle voie un prisonnier qui prétend qu’un autre détenu a confessé la mutilation et le meurtre non résolu d’une victime très en vue.

Max songea à ce que Bonner avait fait à la seule de ses victimes qu’ils avaient retrouvée, au massacre sanglant de la beauté à peine éclose de Carissa White. Et il se demanda ce que voyait Sophia Russo lorsqu’elle fermait les yeux la nuit.

CHAPITRE 2

Nikita Duncan, Conseillère Psi et l’une des femmes les plus puissantes du monde, passa en revue les données biographiques que renfermait le dossier confidentiel sous ses yeux, s’arrêtant une seconde sur la photographie numérique en pièce jointe.

L’humain avait un visage distinctif. Des pommettes saillantes, une peau qui trahissait un patrimoine génétique complexe, des yeux hérités d’un parent issu d’Asie centrale. Mais ce n’était pas l’apparence du détective Max Shannon qui intéressait Nikita.

Non, ce qui lui importait était autrement plus capital… son esprit.

CHAPITRE 3

« La patiente n’est plus connectée au PsiNet que par un seul et unique lien d’énergie psychique ; son esprit a survécu en ancrant l’intégralité de sa conscience dans le tissu du réseau neural. Toute tentative de séparation entraînera non seulement sa mort, mais la destruction totale de sa personnalité. »

Rapport du Psi-Med sur Sophia Russo,

mineure, 8 ans.

Sophia n’avait pas dormi depuis vingt-quatre heures lorsqu’elle entra dans le pénitentiaire ironiquement nommé Liberty le lendemain matin, mais personne n’aurait pu s’en douter à sa voix limpide et sa tenue élégante. Dès son arrivée, elle fut escortée à une salle d’interrogatoire. L’assistant du procureur chargé de l’affaire la rejoignit la minute suivante.

Cinq minutes plus tard, elle entamait l’extraction des souvenirs. Contrairement à celui de Bonner, l’esprit de ce détenu n’était empli que de quarante ans de vie et de violence. Certains jeunes J-Psis se perdaient dans le dédale, mais Sophia était devenue très douée pour filtrer. Elle accéda sans perdre de temps aux souvenirs du jour qui les intéressait.

Les humains tendaient à se méfier des télépathes et en particulier des J-Psis, redoutant que les Psis leur volent leurs secrets. En réalité, Sophia avait déjà trop de fragments de la vie d’autres personnes dans la tête. Elle n’en voulait pas davantage, et surtout pas du genre de ceux qu’on lui demandait invariablement d’extraire. Durant toutes ses années de service, elle n’avait trouvé que quatre innocents.

— Je l’ai, dit-elle à l’assistant du procureur.

Après avoir demandé au prisonnier et à son avocat d’attendre, il la conduisit à la salle d’attente située à l’extérieur du bureau du gardien.

— Pourriez-vous me projeter les souvenirs  ?

Hochant la tête, elle s’exécuta. C’était ce petit talent qui faisait d’un télépathe un J-Psi. La plupart des Tp-Psis pouvaient transmettre des mots ou des visuels isolés, mais en plus d’être capables d’extraire les souvenirs, les J-Psis pouvaient les transmettre dans leur intégralité en un flux continu. L’assistant du procureur étant humain, ses boucliers ne constituaient pas un obstacle. Ça aurait pu être un handicap en d’autres circonstances, mais comme le Conseil n’avait rien à perdre ni à gagner dans cette affaire, l’homme était à l’abri de la coercition des Psis.

— Merci, dit-il lorsqu’elle eut terminé la projection. Ça change la donne, n’est-ce pas  ?

Elle ne répondit pas, consciente qu’il ne lui parlait pas. Et même dans le cas contraire, elle n’aurait pas réagi. Elle s’efforçait de ne plus « voir » les souvenirs. En vain, mais elle parvenait parfois à prendre un peu de distance.

L’assistant du procureur relâcha son souffle.

— J’aimerais retourner discuter avec le témoin et son avocat. L’hélicoptère ne va pas tarder à arriver pour vous ramener sur le continent.

— Je vous en prie. (Elle le vit chercher le gardien des yeux.) Ce lieu est étroitement surveillé. Je ne risque rien seule.

— Vous êtes sûre  ? demanda-t-il, l’air inquiet.

— Je passe beaucoup de temps dans les prisons.

— J’imagine, en effet. Très bien, vous avez le numéro de ma secrétaire. Contactez-la si l’hélicoptère n’arrive pas dans les dix prochaines minutes.

— Entendu.

Il prit congé et elle s’assit après lui avoir adressé un salut de la tête, calme en apparence. Mais en vérité, jamais elle n’aurait dû être laissée seule. Comme elle l’avait dit à l’assistant du procureur, ce n’était pas parce que sa situation physique la mettait en danger. Pas moins de quatre portes de sécurité électroniques équipées de deux verrous chacune et blindées de barreaux et d’acier la séparaient du premier détenu.

Ce n’était même pas parce qu’elle risquait de prendre peur, assise seule dans un endroit aussi froid et gris.

Alors qu’elle avait été témoin de milliers de scènes de dépravation entachées de violence et de douleur, elle-même ne ressentait pas de peur. Elle ne ressentait rien. Le protocole Silence y veillait, ce conditionnement qui gelait la folie des Psis en même temps que leurs émotions. Cependant, dans le cas de Sophia, Silence ne fonctionnait pas aussi bien qu’il aurait dû. Et tout le monde le savait. La plupart des Psis auraient été soumis à une rééducation sommaire, mais Sophia était une Justice-Psi. Et les J-Psis étaient suffisamment rares et nécessaires pour qu’on tolère leurs petites… particularités.

Bien entendu, il ne fallait jamais non plus laisser les J-Psis seuls dans des endroits « suggestifs ».

« Le mal est difficile à cerner, mais il est assis dans cette pièce. »

L’écho des paroles sinistres de Max Shannon la fit hésiter une seconde. Jugerait-il son acte maléfique  ? Peut-être. Mais puisqu’il était peu probable qu’elle croise de nouveau la route de cet homme qui lui avait fait regretter, l’espace d’un instant, de ne pas être une personne meilleure, elle ne pouvait pas le laisser l’influencer. Car même si ce qu’elle s’apprêtait à faire ne figurait dans aucun manuel officiel, elle considérait comme tous les J-Psis que cela rentrait dans le cadre de ses fonctions.

Le premier cri survint quatre minutes plus tard. Bien qu’aigu et perçant, personne ne l’entendit. Car l’homme qui l’avait poussé n’émettait pas le moindre son, son esprit enfermé dans une prison télépathique bien pire que celle en plasti-béton et en mortier qui l’entourait de part et d’autre.

Tout en hurlant, il défit son pantalon et le baissa sur ses chevilles, puis marcha en traînant les pieds jusqu’à un outil qu’il avait dissimulé dans le pied creux du bureau que son avocat lui avait obtenu. Ce dernier avait soutenu que le détenu était un homme instruit, et que cela constituait une punition cruelle et inhabituelle que de le mettre dans un endroit où il ne pouvait ni écrire, ni conserver les notes de ses recherches. L’avocat n’avait pas mentionné une seule fois l’impuissante et minuscule victime que son client instruit avait mise dans une cage pour chien, la privant des nécessités humaines les plus élémentaires.

Du reste, le confort matériel que le détenu s’était tant réjoui de se voir octroyé était le cadet de ses soucis à cet instant-là. Sanglotant sans bruit, il serra l’outil dans sa main, sa volonté réduite en lambeaux. Puis l’outil toucha la peau blanche et flasque de son ventre, et il comprit ce qu’il était sur le point de faire.

Son sang gicla sur le sol près d’une minute plus tard ; il fallait du temps pour s’infliger ce genre de dégâts avec un simple surin, une arme faite à partir d’une brosse à dents limée contre des rochers jusqu’à ce que ses côtés soient aussi tranchants qu’un couteau… ou presque.

L’amputation lui infligea une douleur extrême.

Et elle était terminée depuis longtemps lorsqu’un petit homme ramassé aux cheveux noirs à peine grisonnants entra dans la salle d’attente.

— Veuillez m’excuser du retard, mademoiselle Russo. Votre hélicoptère est arrivé il y a cinq minutes, mais je n’ai pas pu vous constituer une escorte tout de suite… plusieurs prisonniers ont jugé bon de déclencher une bagarre dans la cour.

Sophia se leva, tenant négligemment son attaché-case de la main gauche.

— Aucun problème, gardien. (Sa tâche accomplie, son alter ego s’apaisa.) Je suis toujours dans les temps.

Le gardien Odess lui ouvrit les premières portes de sécurité.

— C’est la troisième fois que vous venez ici ce mois-ci, non  ?

— Oui.

— Cette nouvelle affaire, ça progresse  ?

— Oui. (Elle se tut le temps qu’il leur fasse passer le second poste de contrôle.) L’équipe des plaignants est assurée de son succès.

— Je suppose que vous êtes un sérieux atout pour eux. Difficile de plaider l’innocence alors que vous autres pouvez aller pêcher les souvenirs dans l’esprit de l’accusé.

— Oui, acquiesça Sophia. En revanche, il est fréquent que la folie ou la responsabilité atténuée soient prétextées dans de telles affaires.

— Ouais, j’imagine. Vous ne pouvez pas voir dans leur tête, n’est-ce pas  ? Je veux dire… savoir ce qu’ils pensaient au moment du crime  ?

— Seulement si leurs actes ou leurs paroles s’y réfèrent, dit Sophia. À la moindre ambiguïté, on ouvre l’enquête.

— Et bien entendu, la défense soutient toujours que les choses n’étaient pas ce qu’elles semblent être.

En ricanant, le gardien sortit dans la lumière éclatante de la journée hivernale. Sophia cligna des yeux lorsqu’elle l’imita. La lumière lui semblait trop vive ce jour-là, trop intense, et elle lui entaillait la rétine comme du verre brisé.

Odess la regarda ciller.

— On dirait que le moment est venu pour vous d’y aller.

La plupart des gens ignoraient que les J-Psis ne travaillaient que par périodes d’un mois avant de se rendre à la succursale du Centre la plus proche afin de faire contrôler leur Silence. Mais Odess baignait dans le système carcéral depuis plus de dix ans.

— Comment faites-vous pour savoir chaque fois  ? demanda-t-elle, ayant travaillé avec lui de temps à autre ces dix dernières années.

— Vous avez la réponse dans votre question.

Elle pencha légèrement la tête de côté.

— Vous commencez à vous comporter davantage comme une humaine, lui dit-il, son regard sombre chargé d’une inquiétude dont elle n’avait jamais su l’origine. Au début, quand vous revenez de cet endroit où vous allez, vos réponses sont courtes et distantes. Aujourd’hui… nous avons eu une vraie discussion.

— C’est une observation perspicace, dit-elle, comprenant ce que représentait son petit mouvement de tête  : un signe de désintégration. Peut-être aurons-nous de nouveau une conversation dans un mois.

C’était le temps que tiendrait le conditionnement avant de recommencer à se fissurer.

— Je vous verrai à ce moment-là.

Sophia rejoignit l’hélicoptère qui l’attendait d’un pas tranquille et assuré. Le temps qu’ils découvrent le prisonnier qui se vidait de son sang dans sa cellule, elle serait de retour à Manhattan.

Max avait passé la nuit à relire le dossier de l’affaire Bonner, nourrissant le mince espoir de découvrir que ce fumier avait laissé échapper l’emplacement d’un corps. En réalité, le détail des crimes du Boucher était déjà gravé dans son esprit à l’encre indélébile, mais il voulait avoir la certitude absolue que sa mémoire ne flancherait pas. Toutes ces morts et cette souffrance, combinées à l’arrogance suffisante d’un homme qui avait mis fin à tant de vies… ça ne le mettait pas vraiment dans les meilleures dispositions qui soient pour bien prendre ce qui devait être une sorte de blague Psi.

— Commandant, dit-il en scrutant le visage aristocratique du Psi qui dirigeait la Sécurité de New York, si je peux être franc…

— C’est rare que vous ne le soyez pas, détective Shannon.

Si cette remarque était sortie de la bouche de presque n’importe quel humain ou changeling, Max l’aurait interprétée comme de l’humour pince-sans-rire. Mais le commandant Brecht était Psi. Il aurait posé le même regard impassible sur une victime de viol que sur l’auteur d’une fusillade au volant d’une voiture.

— En ce cas, dit Max en se pinçant l’arête du nez entre deux doigts, vous comprendrez où je veux en venir quand je vous demande pourquoi au juste vous m’avez collé cette affaire. Les Psis me détestent.

— La haine est une émotion, dit le commandant Brecht, debout à côté d’un meuble à tiroirs ancien qui avait par miracle échappé à toute tentative de modernisation. Vous êtes plutôt un élément gênant.

Max se sentit esquisser un sourire sans gaieté. Au moins, on ne pouvait pas accuser Brecht de tourner autour du pot.

— Précisément. (Il croisa les bras sur la chemise blanche impeccable qu’il avait mise en prévision d’un passage au tribunal.) Pourquoi voudriez-vous charger un élément gênant d’une enquête qui concerne des Psis  ?

Les Psis étaient insulaires au possible. Ils gardaient leurs secrets pour eux, même s’ils volaient ceux des autres sans hésitation ni état d’âme. Ce qui agaçait prodigieusement Max, mais il n’avait d’autre choix que de continuer à faire son travail. Parfois, il gagnait malgré leurs interférences ; et rien que pour ça, ça valait le coup.

— Vous avez un bouclier mental naturel, dit le commandant Brecht sans ambages. Le fait que vous soyez immunisé contre les interférences mentales des Psis a pu mettre un frein à votre carrière…

Max ricana. À vrai dire, vu le nombre d’affaires qu’il avait résolues et ses tests d’aptitude, il aurait déjà dû passer lieutenant. Mais il savait que ça n’arriverait jamais. Les Psis contrôlaient la Sécurité, et cette capacité qu’il avait de résister à leurs tentatives de coercition et de gérer ses enquêtes comme bon lui semblait le rendait trop dangereux pour qu’on lui permette d’accéder à une quelconque position de pouvoir.

— Comme je le disais, poursuivit le commandant, dont les cheveux brillaient comme de l’or dans le rai de lumière qui filtrait par la minuscule fenêtre à sa gauche, même si ça a pu être un obstacle à votre ascension au sein de la Sécurité, c’est aussi un atout.

— Je ne le contesterai pas.

Contrairement à tant d’humains, Max n’avait jamais eu à s’inquiéter de savoir s’il avait classé une affaire ou fermé les yeux suite à une subtile pression mentale ; nombre de bons flics avaient fini par craquer à cause de ce doute latent, cette crainte persistante qu’on les avait amenés à tirer certaines conclusions. Ce fut ce qu’il dit à Brecht.

— Je serais devenu détective privé si je n’avais pas eu ce bouclier… rester ici pour qu’on m’embrouille l’esprit n’aurait pas figuré sur la liste de mes priorités.

Le commandant alla à son bureau.

— La Sécurité de New York bénéficie de votre décision de rester… vous avez le meilleur taux de résolution de la ville. Et vous êtes aussi, comme diraient les humains, têtu comme une mule.

Max se faisait traiter de rottweiler de temps en temps. Il le prenait comme un compliment.

— Ça ne me dit toujours pas pourquoi vous voulez me mettre sur une affaire Psi.

Le commandement les assignait toujours à des détectives Psis.

Max n’y voyait pas d’inconvénient, tant que ça ne concernait que des Psis. Mais ça le mettait hors de lui que des humains et des changelings se retrouvent lésés dès lors qu’un représentant de la froide espèce psychique était impliqué.

— L’affaire Bonner…

— Est dans une impasse, si j’en crois le rapport que vous avez rendu la nuit dernière. Vous allez attendre qu’il crache le morceau, n’est-ce pas  ?

Max décroisa les bras et se passa une main dans les cheveux.

— Je dois rester en mesure de réagir vite s’il se décide à parler… je connais cette affaire comme personne.

Et même s’il avait attrapé le Boucher, son travail n’était pas encore terminé… et ne le serait que lorsqu’il aurait ramené chacune des filles chez elle, permis à leurs familles endeuillées de pouvoir retrouver la paix en enterrant leurs enfants dans des tombes dignes de ce nom.

Il sentait encore le poids léger de la mère de Carissa White lorsqu’elle s’était effondrée dans ses bras. Par une nuit d’hiver neigeuse, il s’était rendu à leur petite villa proprette, que Carissa avait décorée de guirlandes lumineuses de Noël deux semaines plus tôt. Madame White avait ouvert la porte en riant. Plus tard, elle avait agrippé sa veste et l’avait supplié de lui dire que ce n’était pas vrai, que Carissa était toujours vivante.

Puis elle lui avait demandé de lui faire une promesse. « Trouvez-le. Trouvez le monstre qui a fait ça. »

Il avait honoré cette promesse. Mais il en avait fait aussi à d’autres parents.

« Personne ne devrait avoir à passer l’éternité dans le froid et le noir. »

— Ça ne devrait pas poser de problème.

Les paroles de Brecht brisèrent l’écho de la voix d’une autre Psi, le souvenir d’une déclaration troublante qui contrastait tant avec la présence glaciale de cette femme, que Max n’avait pas réussi à cesser de penser à elle.

— L’enquête que je veux vous confier est de la plus haute importance, mais elle vous laissera assez de flexibilité pour revenir vous pencher sur l’affaire Bonner si nécessaire. (Brecht s’installa dans le fauteuil derrière son bureau.) Si vous voulez bien vous asseoir, détective.

Constatant que Max tardait à s’exécuter, il marqua une pause.

— Votre obsession pour Bonner a débouché sur la capture d’un sociopathe qui aurait sans nul doute continué à prendre des vies si vous n’aviez pas mis un terme à sa folie meurtrière. Toutefois, si vous laissez cette obsession vous contrôler à présent, le stress finira par vous tuer pendant qu’il s’engraissera derrière les barreaux.

Max haussa les épaules.

— Vous avez parlé au psychologue de la Sécurité  ?

— J’ai beau être Psi, j’ai aussi été détective.

Et comme Max avait vu le dossier de Brecht et qu’il savait que l’homme avait été un sacré bon flic, il s’assit.

— Ce que je m’apprête à vous dire ne doit pas sortir de cette pièce, que vous acceptiez ou non cette mission. (Brecht avait des yeux clairs, à mi-chemin entre le gris et le bleu, des échardes de glace prises dans de l’acier.) J’ai votre parole  ?

— Ce qui concerne la Sécurité reste dans la Sécurité.

En dépit de tout le reste, il continuait de croire au bien qu’ils faisaient.

Brecht acquiesça d’un hochement de tête.

— Au cours des trois derniers mois, la Conseillère Nikita Duncan…

Une Conseillère  ?

Voilà qui avait de quoi retenir l’attention de Max.

CHAPITRE 4

— … a perdu trois de ses consultants de trois façons très différentes. L’un a fait une crise cardiaque, le deuxième a eu un accident de voiture, le troisième s’est en apparence suicidé.

L’estomac de Max se noua et son instinct de flic prit le dessus.

— Ça pourrait être une coïncidence.

— Croyez-vous aux coïncidences, détective  ?

— À peu près autant qu’à la petite souris.

Le commandant hocha la tête.

— La Conseillère non plus ne croit pas aux coïncidences. Elle veut que vous découvriez qui s’en prend à ses employés et pourquoi.

— Elle est à San Francisco, dit Max.

Ce même instinct lui soufflait que ça allait beaucoup plus loin que la simple – et incompréhensible – requête qu’un flic humain se charge d’une affaire Psi. Mais Max n’attaqua pas de front ; il existait de meilleures méthodes pour obtenir des informations.

— Les flics là-bas ne vont pas apprécier que j’empiète sur leurs plates-bandes.

— Pour les besoins de cette affaire, vous serez nommé enquêteur spécial et votre autorité s’étendra au-delà des frontières étatiques. C’est une pratique commune avec les détectives dont les talents particuliers sont requis dans certaines situations.

Jusque-là, c’était vrai. Mais un autre détail l’était tout autant.

— J’ai entendu dire que les Psis ont leurs propres forces de police. J’aurais pensé qu’une Conseillère, à plus forte raison quand elle a autant de secrets, aurait voulu que ce soit elles qui s’occupent de ça.

— En temps normal, oui.

Le commandant prit un petit cristal de données et le posa sans bruit sur le bureau entre eux, éveillant la curiosité qui faisait de Max un flic qui finissait toujours par trouver les réponses qu’il cherchait.

— Toutefois, la loyauté des Flèches est acquise à un autre Conseiller, et si le Conseiller en question est derrière ces attaques, la Conseillère Duncan n’obtiendra pas la vérité. Quant à ses propres employés, les talents qu’exige cette mission leur font défaut.

Max réexamina ce qu’il savait au sujet de Nikita Duncan. C’était une femme d’affaires intelligente, qui gagnait des sommes d’argent considérables ; mais à la différence des Conseillers Ming LeBon et Kaleb Krychek, son nom n’avait jamais été associé à une opération militaire. Il était donc possible qu’elle soit à court de ressources si elle ne pouvait pas compter sur les Flèches.

— Bien, dit-il, yeux étrécis. Mais à part mon bouclier mental, il doit forcément y avoir une autre raison pour que la Conseillère fasse appel à moi. Quels talents me rendent si unique  ?

Même s’il était sacrément bon dans son domaine, il y avait d’excellents flics à San Francisco.

— Ne sous-estimez pas votre bouclier, répondit le commandant. C’est l’un des plus résistants jamais observés chez un humain. (Une confirmation implicite que les Psis avaient tenté de le percer à plusieurs reprises.) Mais vous avez raison. Il y a autre chose… vous avez des amis au sein de la meute de léopards de DarkRiver. La Conseillère Duncan semble croire que cette amitié vous facilitera la tâche de mener l’enquête dans sa ville.

De la glace se diffusa lentement dans les veines de Max. Clay Bennett, le changeling qu’il connaissait le mieux, n’était pas un type commode. Ça n’aurait pas étonné Max que la meute de léopards vienne à bout de ses ennemis en les supprimant les uns après les autres ; c’étaient des prédateurs, après tout. Mais…

— La fille de la Conseillère Duncan est unie à Lucas Hunter, le chef de DarkRiver, n’est-ce pas  ?

La désertion de Sascha Duncan avait fait la une dans tout le pays.

— Oui, mais elles n’ont plus aucun contact de nature privée.

Max hocha la tête pour indiquer qu’il avait entendu, mais la relation de Sascha et de Lucas apaisa ses esprits. Car ils avaient beau être des prédateurs, les félins ne plaisantaient pas avec la famille. Il les imaginait mal éliminer les employés de Nikita en douce.

— Si j’accepte, je devrai jouir d’une entière liberté, dit-il, sentant que sa curiosité dévorante ne lui permettrait pas de se défiler. Si les employés de Duncan me mettent des bâtons dans les roues sans arrêt, je n’arriverai pas à faire mon travail.

— La Conseillère Duncan le comprend. (Brecht prit le cristal de données et le posa devant Max.) Vous trouverez là-dedans les informations de base. Cependant, comme vous pouvez l’imaginer, certains points sont particulièrement sensibles. C’est pourquoi vous travaillerez avec un partenaire Psi qui vous assistera en ce qui concerne les aspects Psis de l’enquête, et qui aura la charge de filtrer certaines données.

Max avait su qu’il allait avoir besoin de l’aide d’un Psi, mais à la seconde partie de la déclaration de Brecht, il serra le cristal dans sa main.

— Comment saura-t-il au juste quelles données sont pertinentes et lesquelles ne le sont pas  ?

— C’est elle, dit le commandant. Elle travaillera étroitement avec vous.

— Ça ne change rien à ma question… quelles qualifications possède cette « partenaire » pour prendre de telles décisions  ?

Max n’avait pas seulement l’habitude de travailler seul, il aimait ça.

— C’est une J-Psi, dit le commandant. Elle est active depuis qu’elle a seize ans. Elle en a à présent vingt-huit.

Un frisson d’impatience parcourut la colonne vertébrale de Max.

— Quel est son nom  ?

— Sophia Russo.

Son esprit réagit aussitôt, ressuscitant le regard obsédant de cette femme, son visage marqué par la violence, sa voix qui disait des choses qu’elle n’aurait pas dû, son corps qui donnait envie au sien de faire fondre toute cette glace. Alors qu’il se demandait si c’était seulement possible, les paroles de Brecht l’interloquèrent.

— Douze ans d’activité  ? La plupart des J-Psis ne tiennent pas aussi longtemps.

Il avait travaillé avec au moins une vingtaine d’entre eux au cours de ses onze années à la Sécurité. Tous avaient pris leur retraite avant l’âge de trente ans, et il se rendit compte qu’il n’en avait plus revu aucun. Les Psis n’étant pas vraiment du genre à envoyer des cartes de vœux, ça ne l’avait pas interpellé jusque-là, mais c’était un fait  : pas un seul ne s’était recyclé dans une autre branche de la Justice. Soit ils avaient un sacré bon système de retraite, soit… Vu l’insensibilité avec laquelle le Conseil traitait les siens, les possibilités avaient de quoi glacer le sang. Et Sophia Russo était une J-Psi depuis douze ans. Elle se rapprochait forcément de l’âge de la « retraite ».

Lorsque le commandant prit la parole, il ne répondit pas à la question implicite de Max, ne lui dit pas ce qu’il advenait des J-Psis en fin de parcours professionnel.

— Mademoiselle Russo a une expérience considérable des interactions avec les humains… vous devriez trouver en elle une partenaire satisfaisante. (Une pause.) Détective, il me faut une réponse aujourd’hui.

Max fit rouler le cristal de données sur ses doigts. Il ne savait pas encore bien au juste ce qui lui prenait d’envisager de travailler pour une Psi, ni quelle était la vraie raison pour laquelle Nikita avait fait appel à lui, mais ces détails mis de côté, une chose demeurait inchangée  : il était un flic. Et Nikita Duncan une citoyenne.

— J’accepte.

Sophia était assise en face du M-Psi chargé de son évaluation au Centre de Pittsburgh, les mains posées sur la table, le regard tranquille.

— On nous a rapporté un incident au pénitentiaire Liberty, dit le M-Psi.

Elle se garda de tomber dans le panneau en lui répondant. Car il n’avait pas posé de question.

— Étiez-vous impliquée dans cet incident  ?

— De quelle nature était-il  ?

Le M-Psi consulta ses notes.

— Un pédophile s’est mutilé.

Elle n’eut pas de mal à garder un air inexpressif ; elle s’y exerçait depuis qu’elle avait failli être euthanasiée à huit ans.

— Était-il humain  ?

— Oui.

— Peut-être a-t-il éprouvé des remords, avança-t-elle, sachant pertinemment que la créature dans cette cellule ne s’était apitoyée que sur elle-même, sur le fait qu’on l’avait capturée et enfermée. Les humains ont des émotions, après tout.

— Rien n’indique qu’il ait éprouvé des remords.

Au moins, l’homme n’avait pas réussi à berner les psychiatres de la prison.

— Parle-t-il  ?

Le M-Psi secoua la tête.

— Pas de façon cohérente.

— En ce cas, il est impossible de savoir s’il a ou non éprouvé des remords, répondit-elle avec une sérénité absolue.

Peut-être aurait-elle dû se sentir coupable, mais bien sûr, elle était Silencieuse. Elle ne ressentait rien. En revanche, elle savait ce que le prisonnier avait fait, connaissait dans ses moindres détails l’horreur qu’il avait gravée dans cette jeune psyché encore immature. Sophia avait enterré ces souvenirs à peine les avait-elle extraits de l’esprit de l’enfant, le laissant avec un blanc d’une semaine dans son passé qui ne se débloquerait que lorsqu’il serait assez âgé et fort pour l’affronter.

Hélas, cette astuce ne fonctionnait pas avec les enfants de classification J. Dans le cas contraire, Sophia eut peut-être mené une vie différente. Peut-être.

Le M-Psi entra des données dans son bloc-notes électronique.

— C’est le troisième incident de ce genre qui se produit cette année alors que vous vous trouviez à proximité immédiate.

— Mon travail requiert que je fréquente souvent les prisons, répondit Sophia, l’esprit ailleurs, dans la pièce d’un chalet bien équipé vingt ans plus tôt. Mes chances de me trouver dans les parages d’un incident sont plus élevées que celles d’un individu ordinaire.

— Le comité de direction des J-Psis estime que vous devez être reconditionnée (le M-Psi tourna son bloc-notes vers elle afin qu’elle puisse voir l’autorisation), compte tenu surtout de votre contact récent avec Gerard Bonner.

— Je n’ai rien à y redire.

Ils allaient profiter du processus de reconditionnement pour la sonder, mais Sophia savait ce qu’ils trouveraient. Rien. L’effacement total ou partiel de la mémoire avait beau être impraticable sur les J-Psis, quand son travail consistait à extraire les souvenirs des autres, on devenait très doué pour masquer les siens si nécessaire.

— Serait-il possible de programmer le rendez-vous aujourd’hui  ? Je dois me présenter au tribunal en tant qu’expert témoin à la première heure demain matin.

Le reconditionnement total – connu sous le nom de rééducation – changeait de manière irréversible les gens en légumes. Mais le reconditionnement sommaire que Sophia avait subi de nombreuses fois déjà prenait à peine quelques heures. Et après une bonne nuit de sommeil, elle serait de nouveau au mieux de son efficacité dès le lever du soleil.

Le M-Psi consulta son planning.

— Nous avons un créneau ce soir à 18 heures.

Sophia se fit la réflexion qu’elle allait rester plusieurs heures dans un état de semi-conscience, alors que le temps qui lui restait filait à un rythme inexorable. Mais elle se contenta de dire  :

— Excellent.

— Il y a un autre sujet que nous devons aborder.

À cette remarque, Sophia leva la tête.

— Oui  ?

— Le comité de direction vous a chargée d’une nouvelle mission. (Le M-Psi envoya un fichier électronique sur l’agenda de Sophia.) Vous avez été choisie pour travailler sous les ordres de la Conseillère Nikita Duncan en tant qu’assistante spéciale.

Sophia songea que c’était la première étape ; elle s’était attendue à ce qu’on la transfère. Quand un J-Psi commençait à montrer trop de signes de détérioration, il était progressivement évincé. Le temps qu’il disparaisse, personne ne se souvenait d’avoir un jour connu un Justice-Psi de son nom. Personne ne se rendait compte que le J-Psi en question s’était ni plus ni moins volatilisé, et qu’on ne le reverrait plus jamais.

— Quels seront mes devoirs  ?

— La Conseillère Duncan vous briefera… vous avez rendez-vous avec elle demain à 13 heures. Vu l’heure à laquelle vous êtes attendue au tribunal, vous ne devriez avoir aucun mal à attraper votre vol. (Le M-Psi se leva. Puis marqua une pause.) On ne m’a pas donné l’autorisation de vous informer de ceci, mais vous devriez avoir le temps de mettre de l’ordre dans vos affaires.

Sophia attendit la suite. Cette déclaration inhabituelle pouvait très bien cacher un autre piège.

Mais lorsque le M-Psi reprit la parole, il lui fournit la réponse à une question qui tournait dans sa tête depuis des mois.

— Ce reconditionnement sera votre dernier… la dégradation de vos boucliers télépathiques est trop avancée pour permettre de nouvelles réinitialisations. (Il soutint le regard de Sophia de ses yeux verts et froids.) Me comprenez-vous  ?

— Oui.

La prochaine fois qu’elle mettrait les pieds dans un Centre, il n’en ressortirait qu’une coquille amorphe au regard vide.

CHAPITRE 5

« L’enfant a subi des dommages à un niveau fondamental. Toute tentative de la sauver impliquera le sacrifice d’un temps et de ressources considérables, sans la moindre garantie d’un retour productif. »

Rapport du Psi-Med sur Sophia Russo,

mineure, 8 ans.

À peine plus de vingt-quatre heures après sa conversation avec le commandant Brecht, Max ressortait par la porte du terminal national de San Francisco avec une seule valise et une caisse de transport renforcée contenant un chat très agité. Un chat dont les miaulements suraigus commençaient à attirer des regards désapprobateurs sur Max, du genre de ceux que l’on réserve aux individus qui battent leurs chiens et épuisent leurs chevaux.

— Max  !

Il leva la tête et vit une silhouette familière à la chevelure mordorée. Après avoir posé la valise et la caisse de transport, il souleva Talin dans ses bras et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Tu as une sacrée bonne mine, Tally.

Elle avait le visage éclatant de santé, avec ses taches de rousseur dorées et sa peau qui avait conservé son hâle estival malgré le froid mordant du mois de janvier.

L’homme à la droite de Talin émit un grondement, son regard vert vif tranchant sur sa peau sombre.

— Une fois, je laisse passer. Mais embrasse-la encore et c’est au bitume que tu vas goûter.

Avec un grand sourire, Max reposa Talin qui riait et tendit la main.

— Moi aussi, je suis content de te voir.

Clay la secoua.

— Salut, Flic.

Il regarda les pieds de Max.

Et ce dernier se rendit compte que Morpheus ne faisait plus un bruit depuis qu’ils s’étaient rapprochés du couple. Il baissa la tête et vit que la boule de poils noire et indignée avait les yeux rivés sur Clay.

— Je crois qu’il essaie de déterminer quel genre de chat tu es au juste.

Talin se pencha pour passer la main entre les barreaux de la caisse et câliner le chat.

— Évite, la prévint Max, une main sur son épaule. Il mord.

— S’il mord Tally, je lui montrerai de quoi mes dents ont l’air, dit Clay, qui fixait sur le chat des yeux qui avaient cessé d’être humains.

— Tout doux, dit Talin en caressant délicatement la tête de Morpheus. Il est juste fâché d’être resté enfermé, n’est-ce pas mon joli  ?

Elle regarda Max et chuchota  :

— Clay aussi est de mauvais poil quand il prend l’avion.

— Attention à ce que tu dis, avertit Clay, mais le sourire qui jouait sur ses lèvres enchanta Max.

À l’évidence, il était fou de sa Tally.

— Je suis contente que tu l’aies amené, dit Talin en se redressant. Tu lui aurais manqué.

— Ça non… il aurait trouvé une autre bonne poire pour le nourrir, dit Max, qui savait que l’ancien chat errant avait l’instinct de survie d’un rat sur un navire faisant naufrage. Mais comme je ne suis pas certain du temps que cette histoire va prendre, autant que Morpheus vienne voir du pays avec moi.

Remerciant Clay d’un hochement de tête lorsque le changeling prit sa valise, Max se chargea de la caisse de transport.

— C’est sympa d’être venus me chercher.

— J’étais d’avis de te laisser en plan, marmonna Clay.

Talin glissa le bras sous celui de Max.

— Ne fais pas attention à lui. Il le cache bien, mais il t’aime.

— Vraiment bien, alors.

Max sentit son cœur se serrer de joie à la vue de Talin si heureuse. L’enquête sur les enfants disparus les avait rapprochés un peu plus tôt, mais leurs routes s’étaient déjà croisées à plusieurs reprises les années précédentes, quand leurs missions avaient coïncidé à New York. Elle avait travaillé avec des enfants en difficulté, les mêmes que ceux que la Sécurité ramassait régulièrement.

Mais il n’y avait pas que ça. Un lien s’était établi entre lui et Talin, qu’ils reconnaissaient sans l’avoir jamais vraiment mis en mots. Ils avaient tous deux été pris enfants dans l’engrenage du système d’adoption, savaient quelles cicatrices ça pouvait laisser. Ce n’était pas le genre de chose qu’on pouvait vraiment expliquer à ceux qui ne l’avaient pas vécu.

Clay comprenait, lui. Max ignorait le passé de cet homme imposant, mais le lien qui unissait le détective et Talin se formait lentement aussi entre elle et son compagnon. Max les avait invités à dîner la dernière fois qu’ils étaient venus à Manhattan, et avait fini saoul avec le léopard. Talin les avait ramenés du bar en jurant tout le trajet qu’elle allait leur arracher la peau, mais elle les avait bordés tous les deux cette nuit-là, poussant Max sur le canapé de leur hôtel avec l’ordre de se tenir tranquille.

Souriant au souvenir de la musique rock qu’elle avait mise à fond le lendemain matin en guise de punition, il regarda sa chevelure sauvage.

— Vous avez vérifié où se trouve l’appartement  ?

Il leur avait envoyé par e-mail les coordonnées de l’endroit qu’on lui avait réservé pour la durée de son séjour.

— Il est près du Quai des pêcheurs, dit Talin, pas très loin de l’immeuble Duncan. C’est un coin agréable… à proximité des commerces.

Clay leva la tête alors qu’il calait le bagage de Max dans le coffre de la voiture.

— Tu es sûr de ne pas vouloir nous dire ce que tu fais pour la mère de Sascha  ?

Redevenus humains, ses yeux brillaient d’une vive intelligence, comme il seyait à l’un des meilleurs hommes de DarkRiver.

— Désolé, je ne peux rien dire. Pas encore. (Max plaça Morpheus sur la banquette arrière.) Je pourrai peut-être en révéler davantage quand je saurai ce qui se trame.

Après s’être installé à côté du chat toujours muet, il attacha sa ceinture et attendit que Clay et Talin montent dans la voiture. Mais…

— Qu’est-ce que…

Glissant la main sous sa cuisse, il en délogea une étrange poupée aux cheveux roses et aux articulations improbables.

— C’est un Metamorph, lui dit Talin en se tournant pour regarder par-dessus son épaule. Ils se transforment en animaux.

— Tiens donc. (Il tritura le petit jouet, parvint à comprendre le mécanisme et se retrouva avec un loup rose entre les mains.) Comme un changeling.

— Ouais. Clay n’arrête pas d’en acheter à Noor, même si elle en a déjà au moins une dizaine.

Tout en le taquinant, Talin glissa les doigts entre ceux de la main libre de son compagnon. Il suffit qu’elle le regarde avec ses grands yeux marron pour qu’il capitule.

Clay porta sa main à ses lèvres pour l’embrasser.

— Tu ne te plains pas quand je fonds pour tes grands yeux gris.

— Clay  !

Rougissante, Talin souffla tout de même un baiser à son compagnon.

Mis à l’aise par leur petit échange, Max se cala dans son siège – après s’être assuré que Morpheus allait bien malgré son silence persistant – et repensa à l’e-mail qu’il avait reçu alors qu’il attendait de monter à bord du jet supersonique. Il provenait du bureau du commandant.

« Sophia Russo vous rejoindra à San Francisco. »

Il brûlait d’impatience ; son corps n’avait pas l’air de vouloir comprendre que cette femme était plus susceptible de lui geler les couilles durant la nuit que de consentir à se frotter à lui au sens sexuel du terme.

Mais Max avait cessé d’être régi par ses hormones depuis l’âge de seize ans, et que cette J-Psi aux yeux violets empreints de mystère le chamboule de la façon la plus viscérale qui soit n’y changeait rien. Mettant à profit le temps dont il disposait avant de monter à bord de son avion, il avait passé quelques coups de téléphone, notamment à Bart Reuben pour avoir des nouvelles de Bonner. Le procureur n’avait rien eu à signaler sur ce plan, mais quand Max avait mentionné qu’il allait travailler avec Sophia, il lui avait dit  :

— Comme elle m’intriguait, j’ai fait quelques recherches.

À son grand étonnement, Max avait été pris d’un violent accès de possessivité.

— Pourquoi  ?

— Ses gants, avait répondu Bart. Je me suis souvenu les avoir déjà vus, sur un J-Psi avec qui j’ai travaillé il y a longtemps. Je sais qu’ils ont un sens, mais je n’ai pas encore découvert lequel. En revanche, j’ai trouvé autre chose de très intéressant.

Étouffant sa réaction d’une virulence inattendue à l’idée que Bart avait enquêté sur Sophia, Max se força à prendre un ton plus léger.

— Il va falloir que je te tire les vers du nez  ?

— Non, une bouteille de whiskey de malt fera l’affaire. (Le rire dans la voix de son ami était audible.) Il semblerait que cette dernière année, notre mademoiselle Russo a pris la curieuse petite habitude de se retrouver dans les parages de sinistres individus ayant décidé de se mutiler de façon créative.

— Ce n’est pas surprenant, depuis le temps qu’elle est une J-Psi.

Il aurait fallu qu’un flic se mette des œillères pour ne pas remarquer ce « penchant » pour l’homicide qui se manifestait parfois chez les J-Psis. Il était toujours impossible de prouver quoi que ce soit, bien entendu, en admettant même qu’un flic en éprouve le besoin vu le genre d’individus que ciblaient systématiquement les J-Psis, mais la Corps savait maintenir l’ordre ; ce n’était pas bon pour son image que ses employés perdent la tête en public.

Alors que cette pensée lui traversait l’esprit, Max constata qu’il trouvait dérangeant que Sophia Russo puisse être en train de sombrer lentement dans la folie.

— Pourquoi n’a-t-elle pas été démise de ses fonctions  ? demanda-t-il sur un ton un peu trop sec.

Par chance, Bart ne s’aperçut de rien.

— Elle fait très bien son travail, répondit-il. Mais sa date de péremption approche. Un de ces jours, elle va disparaître de la circulation comme tous les autres J-Psis avec qui j’ai travaillé au fil des années.

Alors que la voiture s’engageait dans les rues escarpées du centre de San Francisco, Max repensa aux derniers mots que Sophia lui avait dits et se sentit bouillonner de colère à l’idée qu’elle puisse avoir une « date de péremption ».

Sophia s’assit en face de la femme aux traits exotiques qui risquait bien de signer son ordre de rééducation une fois qu’elle ne serait plus jugée utile. Ça aurait dû l’inquiéter, au moins à un niveau intellectuel, mais Sophia n’était plus perturbée par grand-chose.

Si peu de temps après son reconditionnement, l’esprit d’une lucidité aveuglante, elle ne pouvait pas nier les faits  : les boucliers qui l’isolaient du PsiNet étaient en béton – pour la simple et bonne raison que tous les J-Psis étaient soumis à un entraînement impitoyable jusqu’à ce qu’ils maîtrisent ce talent –, mais les défenses télépathiques qui la protégeaient au quotidien étaient minces comme des feuilles de parchemin. Des perturbations de tout ordre étaient susceptibles de déclencher une vague mentale dévastatrice.

Les conséquences pouvaient aller du traumatisme et de la désintégration psychique à la mort.

La Conseillère Nikita Duncan leva la tête du dossier sur son bureau au moment où Sophia songeait qu’elle préférerait une mort subite et totale à un effondrement psychique. Il valait bien mieux partir dans un éclair de souffrance que se retrouver affaiblie et à la merci de ceux qui n’avaient aucune pitié. Elle s’était déjà retrouvée sans défense ; jamais plus elle ne tolérerait d’être dans une telle position.

— Mademoiselle Russo, dit la Conseillère Duncan d’une voix nette. Je crois savoir que vous étiez attendue au tribunal ce matin  ?

— C’était à 9 heures, dit Sophia sans hésiter. J’avais terminé et suis partie à 10 h 30.

— Vous avez donc pu lire le fichier que je vous avais envoyé par e-mail  ?

— Oui, je l’ai parcouru à bord du jet.

Elle ne précisa pas qu’elle avait passé l’essentiel du trajet à regarder la petite photographie numérique de l’homme avec qui elle allait travailler, un homme qu’elle n’aurait jamais pensé revoir vu le peu de temps qui lui restait à vivre.

La photo avait été prise plus tôt cette année-là, et Sophia avait eu le sentiment qu’il avait été en train de rire juste avant que le photographe appuie sur le déclencheur, ses yeux bridés illuminés de l’intérieur. Elle s’était surprise à être fascinée par la différence entre ce cliché et l’homme au visage grave qu’elle avait rencontré en sortant de la salle d’interrogatoire dans le Wyoming.

— Avez-vous des questions  ? demanda Nikita.

— Pas à ce stade… la mission me paraît simple.

À l’exception du fait qu’on lui avait assigné comme partenaire un humain qui éveillait chez elle des pensées non seulement impossibles, mais si scandaleuses qu’elle se demanda si elle ne s’était pas déjà engagée sur la route tortueuse qui menait à la folie irrévocable.

Le regard de Nikita devint dur et tranchant comme des éclats de jais.

— Avant que nous poursuivions, j’aimerais mettre une chose au clair… je ne veux pas « d’incidents » pendant que vous serez à mon service.

— J’ignore ce à quoi vous faites référence, Conseillère.

Sophia garda un visage neutre ; c’était une mise en scène, mais elle lui permettrait de rester en vie un peu plus longtemps. Assez longtemps pour reparler à Max Shannon, découvrir ce qui chez lui jetait sur les derniers fragments oubliés de l’âme et de la personnalité de Sophia des rais de lumière inattendus. En même temps, son alter ego lui chuchotait qu’il était intelligent, qu’il finirait par tout savoir à son sujet et se détournerait d’elle. Ça allait faire mal. Et la fillette brisée qu’elle était, le secret caché au-delà de Silence, en avait assez de souffrir.

— J’ai dit ce que j’avais à dire, déclara Nikita après une courte pause. Si vous enfreignez les règles, vous en paierez le prix.

Sophia en savait assez au sujet de Nikita pour comprendre que ce n’était pas une menace en l’air. Le bruit courait que la Conseillère était une contaminatrice capable d’infecter les esprits avec les armes psychiques les plus meurtrières qui soient – ainsi que cruellement douloureuses – si elle le voulait.

— C’est entendu. (Elle se leva et prit son agenda électronique.) J’ai tout de même une question qui n’est pas en rapport direct avec cette affaire.

Nikita attendit qu’elle poursuive.

— Aux dires de mon supérieur direct, c’est à moi spécifiquement que vous avez fait appel. (Sophia n’aurait pas imaginé que Nikita connaissait ne serait-ce que son nom.) Y avait-il une raison à cela  ?

— C’était plus logique de me servir de vous que de réquisitionner un J-Psi parfaitement fonctionnel, dit-elle sur un ton calme et pragmatique.

Mais il y avait un hic.

Sophia savait que Nikita mentait.

Le temps qu’ils arrivent à l’appartement après s’être arrêtés en chemin faire quelques courses, Max avait recentré ses pensées sur Bonner. Se forçant à mettre ce sujet de côté, au moins pour priver le fumier de la satisfaction de savoir qu’il avait de nouveau réussi à mener son monde en bateau, il fit le tour de l’appartement pendant que Talin jouait avec Morpheus, toujours contrarié d’être resté enfermé. Mais le recours aux biscuits pour chat et les caresses de Talin semblèrent avoir raison de la mauvaise humeur de la bête.

— C’est plus sympa que je ne m’y attendais, dit Max à Clay.

Une grande chambre à coucher, un salon, une cuisine et une salle de bains. Et il y avait des fenêtres.

— On dirait qu’enquêteur spécial paie mieux que détective. (Clay alla rejoindre Max à la fenêtre près du coin repas.) Belle vue d’ici. On a eu beaucoup de brouillard le matin ces jours-ci, mais ça donne des levers de soleil spectaculaires.

— Ouais. (Max baissa le ton.) Comment va Jon  ?

L’adolescent avait été enlevé, séquestré dans un laboratoire Psi et torturé avant d’être sauvé. Aux dernières nouvelles, il faisait tourner Talin et Clay en bourrique.

Clay se fendit d’un large sourire.

— Toujours aussi impertinent.

— Normal, alors  ?

— Ouais. Il a un faible pour l’une des jeunes femelles dominantes… pauvre gosse. Il ne se rend pas compte qu’elle le ménage en se retenant de lui botter les fesses.

Max sourit, submergé par une vague de soulagement.

— Je parie qu’elle le trouve adorable.

Clay ricana.

— Je crois que ce qu’elle pense est plutôt de l’ordre de  : « mince, c’est un bébé, je ne peux pas le blesser. »

— Aïe. (Max tressaillit, pris de compassion pour l’adolescent.) Ça pique.

— Comme tu dis. (Clay arbora un air très félin.) N’empêche qu’il est d’une détermination à toute épreuve. Qui sait, d’ici quelques années…

— Max  ?

Se retournant au son de la voix de Talin, il constata que Morpheus ronronnait sur les genoux de la jeune femme. Cet ingrat de chat de gouttière ne ronronnait jamais pour lui. Max n’avait droit qu’à ses feulements et son dédain.

— Ouais  ?

— Tu veux que je l’emmène chez nous  ? (L’inquiétude se lisait sur son visage expressif.) Il n’a pas l’air d’un chat d’intérieur.

Max grimaça pour Morpheus.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Il trouvera le moyen de sortir avant la fin de la journée.

Et reviendrait sans doute avec quelques cicatrices à ajouter à sa collection déjà impressionnante.

Talin gratouilla le chat félon derrière les oreilles. Morpheus roula les yeux de plaisir.

— Bon, s’il est en manque d’espaces verts, tu sais où j’habite, dit-elle avec l’air de douter des affirmations de Max.

— Le passe-temps préféré de Morpheus consiste à fouiller les poubelles… je pense qu’il ferait un anévrisme dans une forêt, marmonna Max. Je rêve ou il ronronne  ?

— Bien sûr qu’il ronronne. Je sais caresser les félins dans le sens du poil, dit-elle, jetant un coup d’œil sensuel à son compagnon.

Max bascula sur ses talons avec la nette impression d’être un voyeur. Et pour être honnête, il était aussi un peu envieux. Il aurait donné son bras droit pour avoir la même chose… pour aimer et être aimé en retour. Mais il était incapable d’une telle vulnérabilité, et il avait l’honnêteté de le reconnaître, de ne jamais faire des promesses qu’il ne pouvait pas tenir.

Une femme l’avait embrassé sur la joue lorsqu’ils s’étaient séparés et lui avait dit  : « Tu as jeté la clé de ton cœur il y a longtemps, n’est-ce pas Max  ? »

Il avait souri cette nuit-là, car c’était une femme qu’il respectait et qui était restée une bonne amie, mais il s’était demandé après coup s’il avait jeté la clé ou si la serrure était irrémédiablement bloquée.

La sonnette discrète de la porte d’entrée le tira de ses pensées.

— J’y vais.

Il traversa la pièce pour aller ouvrir.

Et il sut qu’il l’attendait depuis l’instant où il avait mis les pieds dans cette ville de brume sur la baie.

CHAPITRE 6

« Tout contact peau à peau avec un humain, un changeling ou même un Psi aux boucliers défaillants risque de détruire ce qui reste de vos défenses télépathiques. Évitez les contacts physiques. »

Lettre de prescription du département médical

de la J-Corps adressée à Sophia Russo.

Sophia ne s’était pas préparée au choc visuel que lui causa Max Shannon. Qu’elle l’ait déjà rencontré n’y changea rien. Elle se fit la réflexion qu’il était le genre d’homme sur lequel certaines femmes voulaient mettre le grappin. Pour en avoir croisé à plusieurs reprises au cours de sa carrière, elle savait qu’elles l’auraient vu comme un trophée à exhiber fièrement, sans jamais prendre la mesure de la tempête qu’elles essayaient de contenir.

Bien que Max fût beau, sa mâchoire volontaire et son regard mature et déterminé lui évitaient d’avoir l’air délicat. Les yeux de Max Shannon disaient qu’il avait contemplé l’abîme… et qu’il en était revenu avec un morceau logé dans l’âme.

Elle se focalisa sur ses lèvres bien dessinées lorsqu’il prit la parole.

— Sophia.

Il retenait la porte d’une main qu’il ne lui tendit pas.

Elle apprécia cette attention ; de nombreux humains se sentaient insultés qu’elle refuse de leur serrer la main, ignorant que cette banale marque de politesse pouvait lui être fatale.

— Je pensais devoir vous informer de mon arrivée. On m’a assigné l’appartement voisin.

Max jeta un coup d’œil à sa droite.

— Ça facilitera les choses, répondit-il avec aisance, mais son ton en disait plus long.

— Je ne vous espionnerai pas, monsieur Shannon. (Au défi qu’il lui posait, elle sentit quelque chose qui dormait depuis longtemps s’agiter en son for intérieur.) Pour être tout à fait honnête, vos occupations personnelles n’intéressent ni la Conseillère Duncan ni moi.

Ce n’était pas totalement vrai. Si Nikita se moquait de la vie privée de Max Shannon, Sophia en revanche brûlait de connaître l’homme qui se cachait derrière le masque énigmatique de détective de la Sécurité.

Max esquissa un infime sourire, mais c’était dans ses yeux que tout se jouait. Son regard ne se départait jamais de cet éclat tranchant qui fit comprendre à Sophia qu’il anticipait ses moindres faits et gestes.

— Seuls vous importent mes talents de détective, c’est bien ça  ?

Elle ne savait pas comment répondre à cette question, de toute évidence humoristique ; elle avait eu affaire à des humains toute sa vie, mais jamais aucun n’avait suscité chez elle cette étrange… fascination. Ça avait commencé avec sa façon de la regarder, puis c’était devenu tout autre chose. Et à en juger d’après l’intensité de ce qu’elle ressentait alors qu’elle sortait à peine d’un reconditionnement, il lui restait bien moins de temps qu’elle l’avait cru avant que ses défenses télépathiques se déchirent pour toujours.

Une voix s’éleva derrière Max à cet instant-là, et il lâcha la porte pour se retourner. Sophia remarqua alors les deux autres individus dans la pièce. Une femme humaine, et un homme qui n’était clairement pas humain. Elle recula d’un pas puis s’écarta à gauche lorsque le couple sortit pour venir se placer à sa droite.

— Clay, Talin, voici ma… partenaire (une pause qu’elle sut être intentionnelle), Sophia Russo.

L’homme répondit par un signe de la tête, la femme sourit.

— Enchantée.

Sophia hocha la tête à son tour, se demandant comment cette Talin arrivait à rester si calme à côté de cet homme qui ne pouvait être qu’un prédateur. Et puisqu’elle était à San Francisco, il n’y avait que deux hypothèses possibles… ou plutôt une seule, compte tenu de la fluidité surprenante pour sa masse musculaire avec laquelle l’homme aux yeux verts se mouvait.

— Vous êtes des membres de DarkRiver  ?

— Ce doit être votre première visite ici, dit Talin en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille, révélant un pendant en perles de verre irrégulières et aux couleurs automnales. La plupart des gens reconnaissent Clay.

— Je suis déjà venue à San Francisco, répondit Sophia, intriguée par les formes curieuses des perles et leur agencement qui déviait tant de la conformité et de la perfection. Mais je n’ai eu affaire qu’à des humains et des Psis, pour l’essentiel.

Les changelings avaient autorité sur tous les crimes qui impliquaient uniquement ceux de leur espèce.

— Sophia est une J-Psi, dit Max en appuyant une épaule contre la porte.

Elle remarqua les muscles secs de ses avant-bras, mis en valeur par les manches relevées de sa chemise bleu vif, ainsi que l’aisance et la grâce qui transpiraient dans ses moindres gestes, et songea que cet homme était bâti à l’image des voitures basses aux lignes élégantes que plébiscitaient bon nombre d’individus des espèces émotionnelles.

Ils se regardèrent alors dans les yeux, et à la question qu’elle lut dans les siens, elle comprit qu’ils attendaient tous qu’elle prenne la parole. Brisant leur étrange contact, qui lui avait paru inexplicablement intime, elle s’éloigna d’un pas sur sa gauche.

— Je vous laisse à vos visiteurs. Détective Shannon, si vous vouliez bien me faire savoir quand vous serez prêt à commencer…

— Nous pouvons commencer tout de suite, l’interrompit-il, toujours nonchalamment appuyé contre la porte.

Si elle ne l’avait pas déjà rencontré dans le Wyoming, elle aurait pu commettre l’erreur de le croire inoffensif. Mais elle l’avait vu dans cette prison, en plus d’avoir lu le rapport de sa traque acharnée du Boucher de Park Avenue. Elle avait conscience du danger qui dormait sous son charme indolent.

— On va y aller, en ce cas. (La femme nommée Talin s’avança pour embrasser Max sur la joue, barrant la vue de Sophia.) Mais j’espérais que vous dîneriez avec nous, dit-elle en se retournant pour inclure Sophia dans l’invitation.

Max jeta un coup d’œil à sa montre tandis que Sophia serrait le poing gauche. L’échange qu’il venait d’avoir avec Talin avait été plein d’aisance… ordinaire. Humain. Et Sophia avait pris brutalement conscience du gouffre qui la séparait de ce flic dont la présence et le regard vigilant attisaient chez elle les flammes de la rébellion.

— Il est presque 15 heures, dit Max. (Sa voix calme et fluide frottait de façon dérangeante contre la peau de Sophia.) Que diriez-vous d’un dîner vers 19 heures  ? Nous devrions de toute façon être prêts à faire une pause d’ici là.

Il fixa Sophia de son regard bien trop perspicace.

— Ça vous convient  ?

— Oui, c’est très bien, répondit-elle du tac au tac alors qu’elle aurait dû décliner ce genre d’invitation sociale.

Comme sa réaction vis-à-vis de Max le prouvait nettement, ses tentatives pour être la plus parfaite des Psis avaient échoué. Mais elle n’avait rien en commun avec un humain. Elle était même sûrement encore moins « humaine » que la plupart de ses pairs, sa psyché rongée par l’acide corrosif des images stockées dans son cerveau.

Clay prit alors congé, sa voix grave s’opposant à celle plus douce de Talin. Le couple s’éloigna, la main du léopard posée au creux des reins de sa compagne, et Sophia se retrouva l’unique objet du regard pénétrant et presque noir de Max, celui d’un homme qui avait l’habitude de faire tomber les boucliers et de déterrer les secrets les mieux enfouis.

— Entrez donc, dit-il, à moins que vous n’ayez quelque chose à aller chercher dans votre appartement  ? Il faudrait que nous revoyions les détails ensemble afin d’accorder nos violons.

— Oui, je vais prendre mon agenda électronique, dit-elle, calme malgré les battements irréguliers de son cœur. Ça ne me prendra qu’une minute ou deux.

Elle alla jusqu’à sa porte, la poussa et récupéra le petit attaché-case qu’elle avait laissé sur la table basse. Elle aurait dû ressortir aussitôt, mais elle s’accorda une minute pour souffler et vérifier l’état des boucliers qui l’isolaient du PsiNet, à l’affût de fractures mineures susceptibles de trahir la rapidité avec laquelle son dernier reconditionnement avait commencé à se dégrader.

Rassurée quant à ses défenses et certaine que ses secrets étaient protégés de ce flic trop perspicace, elle retourna chez Max. Son salon était désert. Supposant qu’il était parti chercher ses propres notes, elle ferma la porte et prit place à la petite table du coin repas près de la fenêtre.

Elle venait d’ouvrir son attaché-case quand un énorme chat noir bondit sur la chaise en face d’elle, posa les pattes avant sur la table et la fixa de ses yeux vairons, l’un gris et l’autre marron. Malgré sa surprise, elle contint sa réaction ; c’était un aspect de son conditionnement qu’elle avait si bien intégré que ça ne lui coûtait plus guère d’efforts.

Le chat la regardait toujours.

Curieuse de savoir ce que ferait cette créature si elle la touchait, elle porta les doigts à son museau. Il renifla son gant en similicuir puis se remit à l’examiner.

— Ne faites pas attention à Morpheus.

Max revint dans la pièce et prit le chat pour le poser par terre. Le félin s’éloigna à pas feutrés, la queue dressée.

— Il aime fixer les gens.

— Je vois.

Elle se surprit à suivre Max des yeux tandis qu’il remplissait les deux compartiments d’une gamelle de nourriture pour chat et d’eau. Il avait mis un jean et un tee-shirt noir qui laissait ses bras découverts, sa couleur austère contrastant avec les tons chauds de sa peau dorée.

— Avez-vous eu des retours de Bonner  ?

Les cheveux noirs et lisses de Max retombèrent sur son front lorsqu’il secoua la tête et se releva.

— Non, dit-il sur un ton sec. Ce fumier attend sans doute que l’on rampe à ses pieds.

— Il risque d’attendre longtemps.

À la grande surprise de Sophia, il dit  :

— Si j’avais des raisons de penser que j’obtiendrais l’emplacement des corps en rampant, je le ferais sans hésiter.

Cette réponse rendait sa personnalité d’autant plus complexe et renforça la fascination de Sophia.

— La plupart des hommes, surtout ceux qui choisissent de faire carrière dans la Sécurité, y verraient une insulte à leur fierté.

— La fierté ne vaut rien si on est incapable de tenir ses promesses.

Sur cette déclaration énigmatique, il se lava les mains, les essuya dans une serviette et vint s’asseoir en face d’elle.

— Pour commencer (il avait retrouvé son sérieux, toute trace du charme trompeur qu’elle lui avait vu sur le pas de la porte évanouie), voici ce que je sais.

Il résuma la situation.

— Avez-vous d’autres informations  ?

— Je crois que non. (Elle s’était forcée à se concentrer sur l’écran de son agenda.) D’après votre récapitulatif, il semblerait que nous ayons reçu les mêmes fichiers.

Sauf qu’une photo de Max Shannon avait été jointe aux siens, photo qu’elle avait sauvegardée dans un dossier crypté.

Max se cala dans sa chaise et attendit qu’elle le regarde pour parler.

— Vous êtes-vous rendue sur les scènes des crimes  ?

— Non. Les indices dans l’appartement de Kenneth Vale, le suicide apparent, sont tellement brouillés qu’un examen médico-légal serait inutile, lui dit-elle, ayant eu la confirmation de la Conseillère Duncan. Il a cependant été laissé en l’état pour les psychologues du Conseil, au cas où il leur livrerait des indications sur la personnalité de Vale. Son suicide est considéré comme un cas inhabituel.

Max étrécit les yeux.

— Vous parlez de la méthode qu’il a employée pour se pendre  ?

— Oui. (Sophia n’imaginait pas quels démons pouvaient pousser un homme à choisir une mort aussi lente et douloureuse… s’il avait bien choisi de mourir.) On m’a donné les codes d’accès de son appartement.

— Bien, nous irons jeter un coup d’œil. Je suppose que nous n’avons rien sur l’homme qui est décédé d’une crise cardiaque… le fichier dit qu’il a été incinéré, dit Max en se balançant sur sa chaise.

— Ils ont dû prélever des échantillons de sang, vérifier que…

— J’ai envoyé un e-mail à Nikita de New York pour lui poser la question, l’interrompit Max. Il semblerait que les échantillons aient mystérieusement disparu.

— Intéressant.

— N’est-ce pas  ? (Il tapota du doigt sur la table, et ce n’était pas un tic nerveux.) Et la voiture que conduisait la troisième victime présumée quand elle a eu son accident  ?

— Elle est restée dans un garage privé en ville.

— Bon, c’est déjà ça. (En grimaçant, il fit basculer sa chaise de plus belle.) Il aurait mieux valu que Nikita fasse appel à nous tout de suite au lieu d’attendre plusieurs semaines après le carambolage… mais j’imagine qu’elle pensait pouvoir découvrir seule le fin mot de cette histoire.

Sophia n’arrivait pas à se concentrer sur ses paroles, son attention retenue par tout autre chose.

— Vous allez tomber si vous continuez comme ça.

Maintenant son équilibre précaire, il lui jeta un regard amusé.

— Ça rendait mes familles d’accueil cinglées.

Sa franchise au sujet de son passé d’enfant adopté la surprit. Cédant aux germes de la rébellion, Sophia lui posa une question qu’une Psi parfaite n’aurait jamais posée.

— Vous n’êtes pas resté dans une seule famille  ?

— Non. Pas plus de six mois dans la même, dit-il avec aisance, remettant sa chaise d’aplomb. Je présume que Nikita a demandé à ses techniciens d’inspecter le véhicule  ?

Elle hocha la tête tandis qu’elle formait en pensée un étrange constat. Max non plus n’avait pas eu de parents, pas vraiment. Il était comme elle, à cet égard du moins. Elle avait envie de partager ça avec lui, avec cet homme qui avait paru la voir telle qu’elle était dès leur toute première rencontre, mais elle ignorait comment s’y prendre, n’ayant ni la capacité ni l’expérience nécessaires pour nouer des liens avec un autre individu.

— Oui, dit-elle à la place, avec la conscience aiguë de la façon distante et inhumaine dont sonnait sa voix… comme si elle était déjà morte. Mais la Conseillère Duncan nous a alloué des fonds pour faire établir un rapport indépendant si vous le jugez utile.

— Je trancherai là-dessus quand j’aurai discuté avec le mécanicien. (Lorsqu’il repoussa sa chaise et se leva, l’odeur de son corps – propre, chaude et sombre à la fois – assaillit les sens de Sophia.) Mais d’abord… l’appartement de Vale.

— Très bien. (Elle se leva, constatant que ses mouvements n’étaient pas aussi gracieux que ceux de Max ; son corps lui semblait malhabile, déconnecté.) Si vous voulez bien m’accorder un moment pour me changer.

— Vous aviez rendez-vous au tribunal ce matin  ?

Il tendit la main pour lui ouvrir la porte, un geste qui la fit hésiter une seconde. Les hommes ne se comportaient jamais ainsi avec elle. Ce n’était pas parce qu’elle était Psi ; elle avait observé de nombreux hommes réagir comme lui avec toutes les femmes. Mais avec elle, ils semblaient toujours chercher à s’éloigner de la violence inscrite sur son visage, comme s’ils redoutaient qu’elle soit contagieuse.

— Sophia  ?

Elle se rendit compte qu’elle avait gardé le silence trop longtemps.

— Oui  ?

— Comment s’est passé le procès  ?

— Comme d’habitude, dit-elle.

Elle déverrouilla la porte de son appartement de ses mains gantées, rappel constant de la personne qu’elle était et serait jusqu’à l’heure de sa mort. Ce besoin qu’elle avait de se rebeller et de briser les chaînes d’un passé qui refusait de la laisser en paix n’y changeait rien  : il n’y avait pas d’autre futur possible pour elle.

— J’ai rapporté au juge et au jury ce que j’ai vu. Mon travail se limite à cela.

CHAPITRE 7

« Les hommes qui connaissent leur père sont des êtres bien différents de ceux qui ne le connaissent pas. Il est temps que j’arrache mes œillères à ce sujet. »

E-mail de Max Shannon à Bartholomew Reuben.

Max regarda Sophia disparaître à l’intérieur de son appartement et laissa échapper un souffle qu’il n’avait pas eu conscience de retenir. Cette femme le chamboulait, pas de doute. Au point que sa résolution de ne pas s’impliquer sur le plan émotionnel en devenait ridicule.

Cette réalité à l’esprit, il retourna dans sa chambre et sortit un coupe-vent noir de sa valise. Il ne lui fallut qu’une seconde pour l’enfiler et fourrer son portable dans une poche, puis il ressortit et s’adossa au mur face à la porte de Sophia en attendant qu’elle finisse de se changer. Ce qui lui laissa quelques minutes bien nécessaires pour se calmer.

Et affronter les faits.

Son corps n’était pas seulement réceptif à la pensée de Sophia Russo  : elle lui plaisait encore plus en chair et en os. Elle avait des lèvres pulpeuses et sensuelles, des courbes qui incitaient à rendre grâce à Dieu, et elle sentait si bon qu’il avait envie d’enfouir le visage dans son cou comme le faisaient les léopards avec leurs compagnes. Mais ses yeux, qui lui avaient d’abord rappelé le regard rieur de River… ils étaient totalement inexpressifs, si vides qu’il aurait aussi bien pu s’adresser à un automate.

Avec la plupart des Psis, il aurait considéré cette absence d’émotions comme une conséquence inévitable de leur personnalité, mais avec Sophia, il savait que ce devait être un mensonge soigneusement élaboré. Car lorsqu’on avait vu ce que Sophia Russo avait vu, qu’on avait marché sur les traces sanglantes du mal, on ne pouvait pas en ressortir indemne.

À moins que ses émotions n’aient pas été enterrées, mais totalement évincées.

La porte s’ouvrit à ce moment-là sur la femme qui occupait ses pensées. Elle avait passé un jean et un sweat-shirt gris qui dissimulait les courbes qui commençaient à obséder Max. Il distingua un tee-shirt blanc sous son sweat-shirt et des baskets noires basiques qui dépassaient sous l’ourlet de son jean.

— Cette tenue est-elle adaptée  ? demanda-t-elle. J’ai supposé que nous aurions peut-être aussi le temps d’aller au garage.

Ce ne fut pas ses vêtements qu’il examina, mais les boucles douces de ses cheveux mi-longs. D’un noir intense, elles l’invitaient à les serrer dans ses poings pour attirer Sophia à lui et mordre avec douceur et délice dans sa lèvre inférieure pleine.

— Oui, laissa-t-il échapper d’une voix rauque.

Elle hésita comme si elle avait perçu son changement de ton, mais finit par opter pour le pragmatisme.

— J’enverrai un e-mail à la Conseillère dans la voiture afin d’avoir sa confirmation que le chef mécanicien est informé de notre venue.

Après avoir pris le petit gadget computronique qui semblait être une extension de sa main, elle ferma sa porte à clé et emboîta le pas à Max. Sa tête lui arrivait à peine à l’épaule.

— Vous êtes petite.

Il aurait pu la prendre sous son bras et la plaquer contre lui sans difficulté.

Sophia faillit s’arrêter de marcher.

— Ce genre de remarque est impoli dans toutes les cultures.

Il haussa les épaules, mais il avait remarqué son mouvement saccadé avant qu’elle retrouve un pas régulier, et réfléchit à ce que ça pouvait vouloir dire ; les Psis mettaient un point d’honneur à réagir le moins possible, qu’importe la provocation. Et Max était très doué pour provoquer quand il était d’humeur.

— Je n’ai pas dit que ça ne vous allait pas d’être petite.

— On a parlé d’atavisme, en ce qui me concerne, dit Sophia sur un ton glacial. Mon arrière-arrière-grand-mère avait une morphologie identique. Je ne serai jamais mince.

— De mon point de vue, la minceur est surestimée, dit Max, laissant le diable prendre le dessus malgré lui.

Le snobant avec une concentration qui fit esquisser à Max un sourire satisfait, Sophia appuya sur l’écran tactile à côté de l’ascenseur pour l’appeler.

— Ce n’est pas embêtant que votre animal reste à l’appartement  ?

Surpris qu’elle se soucie de Morpheus, il secoua la tête.

— J’ai laissé une fenêtre ouverte pour lui.

— Le rebord est très étroit et à plusieurs étages du sol. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle envisageait de retourner chercher Morpheus.) En plus, il ne connaît pas cette ville.

À ce regard et ces mots, l’ébauche d’une personnalité derrière sa façade glaciale, les instincts de Max se mirent en alerte. Sophia n’avait rien d’une Psi robotique. Ce qu’elle était l’intriguait bien plus.

— Morpheus est un chat de gouttière, dit-il, se remémorant la façon dont il l’avait vue tendre les doigts vers le chat, l’expression de curiosité sur son visage alors qu’elle pensait qu’il ne la regardait pas. Croyez-moi, il considère déjà le rebord de la fenêtre comme sa porte de sortie privée et la ville comme son terrain de jeu.

— C’est votre animal et votre responsabilité.

Il la laissa monter dans l’ascenseur qui venait d’arriver, réprimant un sourire à sa remarque solennelle, et tendit la main vers le pavé numérique.

— On m’a dit que nous aurions un véhicule à notre disposition… vous savez s’il est déjà là  ?

— Oui. Je suis allée le récupérer et l’ai garé dans le parking souterrain. (Elle attendit qu’il ait appuyé sur le bon chiffre pour le prendre de court.) Vous pouvez conduire.

Lorsqu’il haussa un sourcil, elle dit  :

— J’ai été assez souvent en relation avec des hommes humains pour remarquer que vous semblez être atteints d’une inaptitude congénitale à fonctionner quand une femme est au volant, et j’aimerais autant que vous concentriez toute votre attention sur notre affaire.

Il bascula sur ses talons, non seulement intrigué mais convaincu d’être fichu d’avance. Cette histoire n’aurait qu’une issue possible. Malgré son semblant de personnalité et l’intuition de Max qu’il se formait quelque chose de plus profond entre eux, Sophia n’était pas juste une J-Psi, elle était les yeux et les oreilles de la Conseillère Duncan. Un homme intelligent aurait gardé ses distances et veillé à ce qu’elle n’oublie jamais que même s’ils travaillaient ensemble, ils n’étaient certainement pas dans le même camp.

Il n’y avait qu’un seul petit problème. L’homme qui avait la réputation de quitter ses amantes sans se retourner et en leur laissant le sourire aux lèvres voulait connaître dans ses moindres détails cette femme qui ébranlait des parts de lui-même figées depuis si longtemps que leur éveil lui infligeait une douleur physique. Pour être honnête, ça le déstabilisait franchement. D’autant plus que la violence perturbante de sa réaction allait à l’encontre de son esprit pratique. Il avait l’habitude de réfléchir, de planifier.

Mais il savait aussi s’adapter. Et il ne reculait devant rien ni personne depuis le jour où il avait été assez âgé et fort pour se défendre… se protéger.

— Vous savez, dit-il lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, bien décidé à résoudre l’énigme Sophia Russo, les changelings estimeraient que vous vous avouez vaincue en me laissant conduire.

Elle sortit dans le garage, l’air si guindé qu’il eut envie de lui sauter dessus. L’adolescent qu’il avait été, oublié depuis longtemps, se dressa avec une impatience espiègle et se demanda ce qu’elle allait faire. Sophia Russo comprenait-elle seulement le sens du mot « jouer »  ?

— Je suis sûre que vous êtes conscient que rien n’est aussi facile avec les Psis, détective, dit Sophia en réponse à son commentaire.

— Max.

Il voulait l’entendre prononcer son nom, qu’elle le reconnaisse en tant qu’homme.

Léger hochement de tête.

— Voici notre voiture.

Elle s’arrêta devant une berline noire aux vitres teintées.

Il siffla entre ses dents.

— C’est un tank très bien conçu.

Élégant et destiné à se fondre dans la circulation normale, mais Max se douta d’expérience qu’il devait être blindé et que sa carrosserie résisterait à l’impact de véhicules deux fois plus gros.

— La Conseillère Duncan a jugé que ce serait plus prudent puisque je travaille avec vous. (Une mèche de cheveux noir corbeau glissa sur sa joue lorsqu’elle retira son gant droit.) Tout le monde sait de nos jours qu’une fois qu’un J-Psi a « imprimé » un souvenir, aucun autre ne peut y accéder.

Les épaules de Max se raidirent lorsqu’il comprit où elle voulait en venir.

— Combien de fois a-t-on essayé de vous tuer  ?

— Je n’en suis pas certaine. (À l’aide de son empreinte de pouce – sa main était intacte, sans la moindre cicatrice –, elle déverrouilla la voiture pour accéder au tableau de bord computronique.) Je peux vous enregistrer tout de suite si vous voulez bien venir appuyer le pouce sur le scanner.

Il s’exécuta et attendit patiemment qu’elle s’assure qu’il avait tous les droits pour manœuvrer le véhicule.

— Devinez, dit-il lorsqu’elle ressortit et fit le tour du véhicule pour rejoindre le côté passager.

— Quoi  ?

— Donnez-moi une estimation du nombre de fois où vous avez pu être la cible d’une tentative d’assassinat.

Elle ouvrit sa portière.

— On ne m’a tiré dessus que trois fois.

« Que ». Bon nombre de flics n’en voyaient pas tant de toute leur carrière. S’installant dans le siège conducteur – après l’avoir reculé d’un bon mètre –, Max activa les commandes manuelles, conscient que la peau vulnérable et délicate de Sophia ne se trouvait qu’à quelques centimètres de lui.

— Comment ça se fait  ? demanda-t-il, refoulant un accès soudain de possessivité qui affûta la lame d’acier de son instinct protecteur.

Là encore, c’était surprenant. Il était protecteur dans l’âme, oui, une facette de sa personnalité qu’il avait appris à gérer, mais il n’avait jamais été possessif… à moins que comme le lui chuchotait une part de lui-même restée longtemps silencieuse, il ait simplement appris à ne pas l’être. Quand on ne revendiquait pas de droits sur les gens, ils ne pouvaient pas vous rejeter, vous abandonner et vous briser le cœur. Il avait beau le savoir, ça ne changeait rien à sa réaction primaire vis-à-vis de Sophia ; elle avait une origine plus profonde, au-delà de la peau civilisée de son humanité.

Sophia se tourna pour attacher sa ceinture de sécurité.

— J’imagine que certaines personnes voulaient m’empêcher de fournir des preuves… si je meurs, « l’impression » meurt avec moi, dit-elle en réponse à sa question.

Il faillit effleurer ses cheveux des doigts lorsqu’il appuya le bras sur le côté du siège passager pour faire marche arrière.

Elle s’écarta subtilement pour éviter tout contact… et c’était un rappel glaçant qu’en dépit de sa féminité plantureuse, Sophia Russo ne fondrait jamais pour un homme. Ça aurait dû avoir l’effet d’une douche froide sur son désir frémissant, étouffer dans l’œuf sa possessivité naissante, mais il ne fut que plus tenté de tirer sur ses boucles pour voir sa réaction.

Ce n’était pas pour rien qu’il avait passé l’essentiel de ses années de collège en retenue.

Luttant contre son envie, il laissa retomber le bras après avoir sorti le véhicule de sa place de parking et se dirigea vers la sortie. Doucement, s’intima-t-il, il devait y aller doucement. Elle était si réticente qu’il faudrait la caresser dans le sens du poil pour gagner sa confiance. S’il insistait trop et trop vite, il perdrait tout espoir de percer ses boucliers… et ça, c’était inadmissible.

Car Max avait pris sa décision. Il n’avait pas l’intention de tourner le dos à ce qui brûlait entre lui et cette J-Psi au regard troublé et aux mille secrets.

— Non, dit-il sur un ton volontairement détendu et dénué d’agressivité. Ce que je voulais savoir, c’est pourquoi un autre J-Psi ne peut pas scanner un souvenir une seconde fois.

— Nous n’en sommes pas sûrs. (La voix de Sophia était posée, mais Max perçut un accent rauque qui caressa sa peau comme un baiser.) En revanche, si l’on en croit la théorie la plus plausible, la « porte » mentale que nous empruntons pour prendre le souvenir se refermerait définitivement dès que nous repartons.

— Alors, avec Bonner…  ?

— Des scans ont été tentés à son procès, mais jamais achevés. En ce sens, son esprit reste « ouvert ».

Après s’être inséré dans la circulation, il activa le mode lévitation mais garda les commandes manuelles.

— La conduite automatique n’est pas obligatoire ici, n’est-ce pas  ?

— Non. Manhattan est soumis à une réglementation inhabituelle… sans doute à cause de sa configuration géographique.

— Mmm.

Sentant le véhicule puissant ronronner sous ses mains, Max se détendit dans son siège et se recentra sur l’affaire… et sur une réalité à laquelle il n’était pas aveugle, même si ce que Sophia suscitait chez lui était puissant.

— Envisagez-vous de m’entuber  ?

Sa question fit à Sophia l’effet d’une lame plantée entre ses côtes.

— Expliquez-vous, détective.

Sa compagnie avait été si plaisante les dernières minutes qu’elle avait presque oublié l’homme dangereux qu’elle avait rencontré devant la salle d’interrogatoire dans le Wyoming. Erreur.

— Vous êtes censée jouer un rôle de filtre, dit-il, lui donnant un aperçu de la trempe d’acier tapie sous sa belle façade, mais le fait est que je ne peux pas être efficace si vous me cachez des choses que je dois savoir.

Sophia se demanda combien de suspects il avait endormis de cette façon avant de leur porter le coup fatal de sa voix tranchante.

— Vous êtes en train de me traiter d’idiote.

— Vraiment, mademoiselle Sophia  ?

Une fois de plus il la déstabilisait, lui faisait douter de ce qu’elle devait répondre. Les humains lui demandaient des informations, son point de vue sur leurs affaires, discutaient parfois aussi un peu avec elle, mais l’attitude de Max… elle ne la comprenait pas.

— Soyez clair, détective, ordonna-t-elle. Je saisis mal les subtilités.

Max lui jeta un regard qu’elle ne parvint pas à décrypter, mais il s’exécuta.

— J’ai besoin de savoir si je dois vous traiter comme une partenaire ou comme le larbin de la Conseillère Duncan.

Elle pensa à la femme au regard froid qui signerait un jour son arrêt de mort, lui assurant de passer ses derniers jours sur terre à fuir, puis à cet homme complexe et intelligent qui lui fit souhaiter l’espace d’un instant être normale. Mais elle avait perdu tout espoir de normalité vingt ans plus tôt, dans des éclats de voix et de verre coupant comme une lame de rasoir.

— La Conseillère Duncan veut que vous trouviez la taupe dans son système, dit-elle d’une voix glaciale. Je suis tenue de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous assister dans cette tâche. Voilà à quoi se résume ma mission.

— Bon, dit enfin Max, le suicide. Kenneth Vale.

Sophia fit défiler les informations sur son agenda électronique tandis qu’elle refermait doucement la porte sur le passé, afin de ne pas réveiller son alter ego qui sommeillait.

— C’était l’expert en actions et obligations de la Conseillère, dit-elle, se raccrochant à ce qu’elle comprenait, aux mots, aux données et aux faits.

— Quelles ont été les conséquences de sa mort  ?

C’était une question pratique, mais le timbre de sa voix avait de nouveau changé, créant une atmosphère d’intimité chaude et dérangeante dans l’habitacle de la voiture.

La main de Sophia glissa un peu, sa paume soudain moite.

— Elle a perdu une certaine somme d’argent quand la nouvelle du suicide de Vale s’est répandue. Vous devez comprendre qu’un tel acte est très inhabituel chez les Psis (chez la plupart des Psis) et qu’on le considère comme le signe d’une grave maladie mentale.

Les mots que Max prononça ensuite la prirent de court.

— Vous ne me dites pas tout.

Comment avait-il deviné  ? Elle observa les lignes nettes de son profil, s’attardant sur sa tempe. Il était humain, ses registres le prouvaient sans l’ombre d’un doute ; et pourtant, ce talent qu’il avait pour cerner les suspects, la cerner elle, lui rappela de nouveau qu’elle allait devoir redoubler de prudence avec lui.

S’il mesurait l’étendue de ses fractures, s’il comprenait ce que son alter ego avait fait… Elle prit une lente inspiration.

— Ça n’a pas de rapport avec cette affaire.

Il lui jeta un regard chargé d’exigence brutale.

— C’est à moi d’en juger.

— On estime que le suicide est un choix acceptable dans certains cas de figure, dit-elle enfin. Cependant, il est généralement mené de façon discrète.

— Un suicide n’est jamais discret. (Sa voix claqua comme un fouet sur la peau de Sophia.) J’ai vu assez de familles anéanties pour le savoir. Mais… les Psis ne savent pas ce que c’est que d’aimer, n’est-ce pas  ?

— Non. (Un vide dans son âme, l’écho d’un néant en lieu et place de la famille et des liens même distants qu’elle aurait dû avoir.) Souvent, dans les cas de grave détérioration mentale, il y a le choix entre suicide et rééducation.

« Mieux vaut le suicide, Sophia. » C’était ce que lui avait dit un autre J-Psi, deux mois avant qu’on ne découvre son corps dans une chambre d’hôtel. Il s’était administré un cocktail de médicaments soigneusement dosé. « Au moins, tu mourras entière. S’ils te prennent, ils ne laisseront de toi qu’une atrocité… une créature qui ne devrait pas exister. »

CHAPITRE 8

« Les parents de la mineure ont délégué de leur plein gré sa charge à l’État, puisqu’elle semble inapte à vivre au sein de la population normale. »

Rapport du Psi-Med sur Sophia Russo,

mineure, 8 ans.

Max était flic depuis plus de dix ans. Il ne mit pas longtemps à faire le lien. Les yeux rivés sur les rues de la ville, il s’efforça de chasser de son esprit l’image de Sophia glissant doucement dans un sommeil éternel, refusant de croire que cette femme intelligente au mental d’acier se laisserait mourir sans se battre.

— Et vous pensez que le suicide est préférable à la rééducation  ?

— Je pense que ce choix appartient à l’individu. (Une pause.) Mais si vous voulez savoir si c’est le choix que je ferais… non.

Elle tapota l’écran de son agenda électronique avec un petit stylo laser.

— Voulez-vous que nous passions à la deuxième mort suspecte  ?

Convaincu par sa réponse catégorique au sujet du suicide, il se recentra sur l’affaire.

— Carmichael Jones, dit-il. Infarctus massif dans sa suite alors qu’il avait une réunion aux îles Caïmans. La femme de chambre l’a trouvé… le pathologiste a déclaré qu’il était mort depuis au moins deux ou trois heures.

Sophia garda le silence près d’une minute. Puis  :

— Vous avez toutes ces informations en tête  ?

— Oui. (Surpris par sa question, il lui jeta un coup d’œil et intercepta son regard violet fixé sur lui.) Pas vous  ?

— Non, j’ai d’autres choses en tête.

Elle se focalisa sur l’écran de son agenda, coupant court au sujet, mais il sentait encore un écho de ténèbres tout autour de lui.

Il crispa les mains sur le volant.

— Vous faites des cauchemars  ?

— Les Psis ne rêvent pas.

C’était la réponse toute faite à laquelle il s’attendait, mais elle ajouta  :

— C’est facile pour eux de dire ça.

Et il sut que Sophia avait vu l’abîme et hurlé.

Alors qu’il ouvrait la bouche pour répondre, elle reprit la parole avec un pragmatisme glacial.

— Carmichael Jones était le consultant principal de la Conseillère Duncan pour le secteur immobilier de sa compagnie.

Max la laissa battre en retraite.

— Son empire repose en grande partie sur le bâtiment, d’après ce que j’ai entendu dire.

— Oui. Ses projets de lotissements destinés aux changelings ont été couronnés de succès jusqu’ici.

— Mmm.

Il réfléchit à ce qu’il savait des changelings. Son amitié avec Clay – et Dorian, une autre sentinelle de DarkRiver – était solide, mais il avait versé du sang pour la mériter. En général, les espèces prédatrices gardaient leurs distances avec les étrangers.

— Comment y est-elle arrivée  ?

— Elle a signé un accord avec la meute de vos amis. Il semblerait qu’ils y trouvent leur compte autant qu’elle. (Il la sentit s’agiter tandis qu’elle se calait au fond de son siège, et son odeur émoustilla ses sens.) Le bruit court que les loups SnowDancer sont impliqués dans bon nombre de ces contrats, mais je n’en ai pas la confirmation.

Max émit un sifflement. Si les félins étaient frileux avec les étrangers, les loups, eux, étaient carrément glaciaux.

— Carmichael Jones est-il entré en relation avec les léopards  ?

— Non. C’est Nikita leur contact principal… ce qui est inhabituel.

Négociant un virage en douceur, il secoua la tête.

— Pas vraiment… quelque chose me dit que c’était sa fille qui devait gérer ça à l’origine.

Il ne connaissait pas Sascha, mais il avait brièvement rencontré Lucas la dernière fois qu’il était venu à San Francisco, sur la piste d’un autre boucher qui éviscérait des enfants comme de vulgaires morceaux de viande.

— Détective… Max. Vous vous sentez bien  ?

Il s’aperçut qu’il serrait le volant si fort que sa peau avait blanchi.

— Ouais.

— Vous faites des cauchemars, vous aussi, dit-elle avec douceur. Ils finissent toujours par passer.

Cette déclaration le percuta aussi violemment qu’un poids lourd de dix tonnes ; il comprit qu’elle essayait de le réconforter, cette J-Psi qui avait plus de cauchemars logés dans le crâne qu’il n’en verrait jamais, même s’il vivait dix fois.

— Nikita a dû prendre le relais quand Sascha a déserté, dit-il, baissant le ton alors qu’il luttait contre l’envie d’arrêter la voiture, de la prendre dans ses bras, de la réconforter elle aussi.

Elle n’insista pas au sujet des cauchemars.

— Oui, ça paraît logique.

— Et Sascha est du même sang qu’elle, après tout. (Il savait mieux que quiconque que ça ne voulait pas toujours dire ce que ça aurait dû, mais dans ce cas précis…) Elle éprouve peut-être le besoin de garder contact.

Sophia secoua la tête.

— Nikita a coupé les ponts avec Sascha dès que sa fille s’est révélée défectueuse.

Combinées au cours qu’avaient pris ses pensées, les paroles de Sophia faillirent le rejeter dans le passé, dans la peau d’un autre enfant non souhaité.

— Pensez-vous que Sascha est défectueuse  ? dit-il, claquant la porte sur ses souvenirs.

— Qu’importe ce que je pense, seul l’avis de la Conseillère Duncan compte.

— Je ne vous aurais pas crue lâche, Sophia.

Silence absolu.

— Que voulez-vous de moi  ?

Une question calme en apparence, mais il fut certain d’avoir perçu de la vulnérabilité et de la confusion sous la surface.

Il eut l’impression d’être un enfoiré.

— J’essaie juste de savoir qui vous êtes.

Et pourquoi elle éveillait une part de lui-même qui s’était tue depuis très longtemps.

— Personne, dit-elle sur un ton si monocorde qu’il aurait aussi bien pu s’être imaginé la femme à la voix douce qui lui avait dit que ses cauchemars passeraient. Je ne suis personne.

— Sophi…

Sophia lui coupa la parole, laissant libre cours à la panique de la fillette sombre et brisée qu’elle gardait à l’intérieur. Il insistait trop, était trop perspicace. Elle n’était pas prête à être exposée à la lumière, à dévoiler les cicatrices qui la marquaient de part en part.

— Pour en revenir à la situation financière, lâcha-t-elle sur un ton rapide et saccadé, bien que les morts cumulées de ses consultants n’aient pas eu un impact énorme, elles ont suffi à entacher de façon notable la réputation commerciale de Nikita.

Max ne dit rien pendant près d’une minute, mais lorsqu’il reprit la parole, ce fut au sujet de l’affaire.

Elle ne commit pas l’erreur de penser qu’il avait abandonné la partie. Max Shannon avait flairé sa faiblesse. Et à l’image du puma que lui évoquait sa grâce masculine, il ne renoncerait pas tant qu’il ne tiendrait pas sa proie.

CHAPITRE 9

À des centaines de kilomètres de là, dans l’obscurité de la banlieue de Moscou, le Conseiller Kaleb Krychek sortit du lit après avoir dormi approximativement deux heures. Conscient qu’il ne prendrait pas davantage de repos cette nuit-là, il enfila un pantalon en étoffe légère et alla courir dans la campagne environnante drapée de ténèbres.

La terre était dure, presque coupante sous ses pieds nus, et le vent lui fouettait le dos, mais il ne sentait rien de tout cela. Son esprit filait à travers les cieux infinis du PsiNet, dont la noirceur n’était troublée que par les étoiles représentant les esprits des millions de Psis connectés au réseau qui leur fournissait l’énergie psychique nécessaire à leur survie.

Kaleb ne leur prêta aucune attention, focalisé sur la recherche de l’unique information que le Gardien du Net lui-même semblait vouloir lui cacher. Cette nuit encore, l’entité intelligente qui était aussi l’archiviste du Net – et qui pour tout le reste obéissait à Kaleb au doigt et à l’œil – le maintenait à distance, ses boucliers impénétrables.

Réintégrant pleinement le monde physique, il se mit à courir à un rythme qui aurait surpris ceux qui ne connaissaient que le Conseiller en costume impeccable. C’eut été une erreur de leur part. Car il était doté d’une force psychique incommensurable, celle d’un cardinal Tk-Psi dont les yeux – des étoiles blanches sur fond noir – étaient un reflet vivant du PsiNet. Mieux, il était le Tk-Psi le plus puissant du Net ; il se mouvait aussi aisément qu’il respirait. Et cette nuit-là, il se mouvait dans le silence infini. Même les créatures nocturnes semblaient s’être terrées.

Peut-être parce qu’elles avaient senti un prédateur plus dangereux qu’elles sur leur territoire.

De retour chez lui une heure plus tard, le corps couvert de sueur, il prit une douche puis s’assit à son bureau. Il commença par ouvrir une fiche sur Sophia Russo, non pas par intérêt particulier, mais parce qu’il avait pris l’habitude de suivre les agissements des autres Conseillers. S’il s’était allié à Nikita, ce n’était que par opportunisme politique.

La fiche de la J-Psi était détaillée, comme souvent pour ceux de sa classification. Et malgré son enfance chaotique et sa récente apparition sur la liste rouge de la rééducation, ses aptitudes cadraient avec les paramètres classiques d’un J-Psi. Pourquoi donc Nikita lui portait-elle tant d’intérêt  ? Car c’était bien le cas ; la requête qu’elle avait adressée à la J-Corps avait été très ciblée.

Prenant mentalement note de surveiller la situation, il s’apprêtait à ouvrir une autre fiche lorsqu’il sentit quelque chose heurter ses boucliers externes sur le PsiNet. Vu que la complexité de ses défenses les rendait presque invisibles, il n’accorda à l’incident qu’un coup d’œil rapide. De nombreuses personnes entraient en contact avec ses boucliers par mégarde. Mais à cet instant-là, l’intrus parvint à passer au travers.

Kaleb ouvrit son œil psychique en un éclair.

L’intrus était parti.

Ce qui en soi le trahissait ; car si cet individu était capable de repartir sans être pris dans l’un des pièges du Conseiller, il n’aurait pas dû déclencher l’alarme en arrivant.

— Bien, murmura Kaleb sur le plan physique, que la partie commence.

CHAPITRE 10

« Les sensations s’accumulent. On peut considérer qu’une poignée de main est inoffensive, mais chaque contact avec un humain menace la stabilité de votre conditionnement. »

Extrait de cours donnés à des enfants Psis

lors de leur transition vers la formation pour adultes.

Sophia ne songeait plus qu’à descendre de voiture quand Max s’arrêta devant un immeuble de taille moyenne non loin du Golden Gate Park. C’était là que se trouvait l’appartement de Kenneth Vale, le lieu de son suicide. Sophia n’avait jamais souffert de troubles psychologiques la rendant sujette à la claustrophobie, mais se retrouver dans cette voiture avec Max qui ressassait en silence avait été… perturbant.

Il occupait plus d’espace qu’il n’aurait dû, et elle ne pouvait pas se soustraire à la chaleur de son corps qui envahissait l’habitacle du véhicule. Elle avait eu l’impression qu’il la touchait à chaque vague de virilité brûlante ; et pour une femme qui n’avait pas été touchée depuis des années, l’expérience lui avait donné l’envie pressante de s’enfuir.

— Les codes d’accès  ? demanda Max alors qu’ils gravissaient les marches de l’immeuble, sa voix frottant contre sa peau comme du papier de verre.

Là encore, il la touchait sans la toucher, et c’était une chose qu’elle ne parvenait ni à éviter, ni à appréhender.

— Je les ai ici.

Elle les fit entrer dans l’immeuble et se dirigea vers la console de sécurité de l’ascenseur. Ses doigts gantés dérapèrent une fois sur le pavé numérique avant qu’elle se ressaisisse.

Max se fit la remarque que Sophia tremblait.

— C’est un immeuble très fermé, dit-elle d’une voix calme. (Elle laissa retomber la main qui l’avait trahie tandis que l’ascenseur se rapprochait.) La position privilégiée de Vale lui a permis d’assurer la protection de sa vie privée.

— Pourquoi prendre cette peine  ?

Max croisa les bras, se retenant de glisser la main sous les cheveux de Sophia et de la poser sur sa nuque chaude et douce pour l’attirer vers lui et s’excuser par un baiser langoureux et tendre d’avoir insisté autant et si tôt ; et tant pis s’ils ne se connaissaient que depuis un jour.

— Avant ces décès, dit-il, muselant de force ce besoin qui refusait de se plier aux règles d’un comportement civilisé, j’imagine qu’être le consultant commercial de Nikita n’était pas franchement un poste à risque, alors pourquoi ces mesures de sécurité  ?

— Les humains, et parfois certains changelings non prédateurs, ont la fâcheuse habitude d’attendre des Psis des choses qu’ils ne devraient pas, dit-elle. (Elle lui jeta un regard lourd de sens de ses incroyables yeux vifs.) Vale cherchait probablement à tenir à distance ceux qui voulaient le baratiner en personne.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Une femme entra dans le hall presque au même instant, passant une carte là où Sophia avait composé le code d’accès de Vale.

— Retenez l’ascenseur, s’il vous plaît.

Max s’exécuta, conscient que Sophia s’éclipsait dans un coin.

— Merci. (Le sourire de la femme aux lèvres vermeilles trahit son humanité.) Vous emménagez  ? Je ne vous avais jamais vu.

Max vit l’inconnue le dévisager de la tête aux pieds et comprit ce que cela signifiait. Les femmes lui faisaient déjà des avances avant même qu’il soit majeur. Et il avait appris à décliner leurs invitations sans les blesser, car en dépit des agissements de la femme qui l’avait modelé, il n’avait jamais haï ni elle ni celles de son sexe. Une part de lui-même avait toujours voulu la protéger ; même enfant, il avait su que malgré tout ce qu’elle lui infligeait, sa douleur était plus profonde, plus ancienne, un animal cruel qui la déchiquetait de l’intérieur.

Ce jour-là, il gratifia donc cette femme d’un petit sourire.

— Je ne suis que de passage.

— En ce cas, dit-elle alors que les portes de l’ascenseur s’ouvraient à l’étage où elle se rendait, si vous avez des questions au sujet du quartier, appelez-moi.

Elle sortit après lui avoir tendu une carte de visite, laissant derrière elle un sillage de parfum musqué.

Sophia s’agita.

— Elle cherchait à vous séduire.

Max avait été sur le point de jeter la carte dans la petite corbeille d’angle en fer forgé, mais il se reprit et la glissa dans sa poche. S’il fallait la rendre jalouse pour que la vraie Sophia remonte à la surface, il le ferait sans la moindre culpabilité. Quand une femme chamboulait un homme à ce point, tous les coups étaient permis.

Et cette femme unique qui se cachait derrière son masque de J-Psi parfaite, celle qui lui avait dit que les victimes de Bonner ne devraient pas avoir à passer l’éternité dans le froid et le noir… voilà qui il voulait connaître.

— Ça s’appelle flirter. (Il lui décocha un sourire délibérément provocateur.) Je suis sûr que vous avez déjà dû voir des humains en action.

— Vous êtes attiré par les femmes de son physique  ? (Sachant devoir se maîtriser, mais incapable de s’empêcher d’insister, Sophia sortit de l’ascenseur à l’étage de Vale.) Grandes, minces, habillées à la mode  ?

Max indiqua le couloir désert et tapissé à gauche.

— C’est là qu’il habitait. (Après l’avoir laissée passer devant lui afin qu’elle compose le code pour désactiver les verrous, il poussa la porte.) Et la réponse à votre question est non, dit-il d’une voix qui lui donna la chair de poule alors qu’elle entrait la première. Cette femme-là n’était pas à mon goût.

Il referma la porte derrière eux.

— Une petite femme aux courbes vertigineuses, par contre… j’en croquerais bien un morceau.

Elle se figea, certaine d’avoir mal interprété sa remarque, mais soudain très consciente de la façon dont son jean moulait la partie inférieure de son corps.

— Détective Shannon, dit-elle en se retournant vers lui, votre attitude est totalement déplacée.

Un sourire joua sur les lèvres de Max.

— C’est vous qui avez commencé.

Elle eut envie de tracer les contours de sa bouche, une envie si dévorante que ses doigts se crispèrent lorsqu’elle serra le poing. Son Silence se fragmentait depuis des années ; c’était un effet secondaire inévitable de son travail de J-Psi, et la J-Corps fermait les yeux sur le problème tant qu’il n’éclatait pas au grand jour. En l’absence de preuves médicales, le comité de direction de la J-Corps ne dénonçait pas les J-Psis fracturés. C’était en partie pour maintenir un nombre stable de J-Psis actifs… mais aussi parce que tous les membres de la J-Corps avaient eu un aperçu de la folie à un moment ou un autre de leur vie.

Consciente que les M-Psis pouvaient creuser loin, Sophia ne s’était pas accordé le droit de se pencher sur la vérité, même dans l’enceinte de son propre esprit. Mais son conditionnement s’était presque totalement brisé plus tôt cette année-là, son esprit enferré dans les étranges et sombres volutes qui repoussaient Silence ; et le reconditionnement qu’elle avait subi pas plus tard que la veille était déjà tombé comme une peau morte. Malgré tout, elle était parvenue à sauver les apparences, à tenir son rôle de Psi parfaite. Jusque-là.

— Respirez, Sophia, lui ordonna-t-il d’une voix rauque, et à sa grande surprise, il recula d’un pas et commença à faire le tour du salon de Vale. Cette pièce a été aménagée pour des soirées… ou plutôt des réunions, puisque je suppose que les Psis ne font pas la fête  ?

Elle força son cerveau à s’activer, à fournir à Max les réponses qu’il attendait d’elle.

— À vrai dire, articula-t-elle avec difficulté tandis qu’elle se secouait du trouble causé par la simple présence de Max, ils organisent des cocktails pour les clients humains ou changelings. Histoire de les mettre à l’aise.

Certains Psis parvenaient même à simuler un charme glacial ; le Conseiller Kaleb Krychek comptait un nombre étonnant d’admiratrices chez les autres espèces. Sophia n’arrivait pas à comprendre pourquoi. Oui, d’un point de vue esthétique, il était le parfait exemple d’une beauté froide et masculine. Mais elle ne doutait pas qu’il fut également capable de briser la nuque de ses admiratrices sans hésiter une seconde si la situation l’exigeait.

— Savez-vous si Vale recevait des clients ici en dehors des soirées  ?

Lorsqu’elle osa de nouveau soutenir son regard, Max avait retrouvé son sérieux. Pourtant, des braises brûlaient toujours au fond de ses yeux presque noirs. Il ne fit aucun effort pour s’en cacher ou faire comme si les choses étaient telles qu’elles auraient dû être entre un détective de la Sécurité et une J-Psi réduite à Silence.

— C’est possible.

Elle se demanda si Max pouvait lui communiquer cette chaleur, dégeler son âme prise dans la glace depuis qu’elle s’était retrouvée attachée à huit ans sur un lit d’hôpital, traumatisée et impuissante. Pouvait-il la réparer  ?

— Certains humains n’aiment pas être vus en compagnie de Psis.

C’était une question – vitale, nécessaire, impérieuse – déguisée en affirmation.

Max se débarrassa de son coupe-vent et le roula en boule.

— Je n’aime pas les Psis, dit-il de but en blanc. Je n’aime pas leur façon d’embrouiller les esprits des humains et de corrompre la justice afin que le Conseil puisse arriver à ses fins.

Elle le savait, bien entendu. Mais elle n’avait pas voulu le savoir.

— Ça ne m’a pas rendu intolérant pour autant, Sophie. (Comment venait-il de l’appeler  ?) Et vous êtes une J-Psi. Les flics et les J-Psis ont toujours travaillé main dans la main.

Il soutint son regard jusqu’à ce qu’elle détourne les yeux et tente de se ressaisir en récitant dans sa tête les détails de l’affaire. Parce que ce qu’il venait de lui proposer était une chose qu’elle désirait si ardemment que si elle osait tendre la main et qu’il retirait la sienne, elle basculerait de manière irrévocable dans la folie.

— Sophie  ?

Une question calme.

Elle secoua la tête.

— Il ne reste plus grand-chose de moi, Max. (Parfois, elle n’entendait que des échos.) Je ne maîtrise pas les jeux auxquels cette femme jouait avec vous.

Max aspira une goulée d’air, surpris par la franchise de Sophia. Elle dépouillait la danse de la séduction de ses rituels sophistiqués, ne laissant plus aucune place aux illusions et aux demi-vérités. Il aurait pu se rétracter, mais il avait pris sa décision. Il suivrait cette étrange et irrésistible attirance jusqu’au bout.

— Pas de jeux, dit-il en la regardant dans les yeux. Pas entre nous.

Elle prit une longue inspiration.

— Je suis une Psi, Max.

Ce n’était pas un rejet… c’était un rappel.

— Une J-Psi.

Il se détourna et laissa son coupe-vent sur le dossier du canapé le plus proche avant de s’accroupir pour inspecter une petite vitrine sous le tableau de communication. Plusieurs cristaux de données étaient soigneusement rangés à l’intérieur.

— On trouvera peut-être quelque chose ici.

Il vit Sophia ajuster ses gants afin de s’assurer que chaque centimètre de peau était couvert, puis tendre la main. Décelant la tension de son corps alors que les quelques mots empreints de tristesse qu’elle avait prononcés tournaient encore dans sa tête, Max laissa tomber les cristaux dans sa paume avec précaution, évitant tout contact physique.

— Il ne s’agit sans doute pas de divertissements, dit-il en se relevant. Des archives d’informations  ?

Elle se baissa pour placer les cristaux sur la petite table basse au centre de la pièce.

— Il a pu garder des documents professionnels à portée de main. (Elle avait repris sa voix calme de Psi, mais Max avait vu son masque tomber et ne s’y laisserait plus prendre.) Rien de sensible. Ils ont sans doute été laissés ici afin d’aider les psychologues à dresser son portrait mental.

Elle indiqua le couloir.

— Il a mis fin à ses jours dans la chambre.

Hochant la tête, Max se rendit dans la pièce où Kenneth Vale avait passé ses dernières minutes sur terre à agoniser lentement.

— Vous devriez venir voir ça, dit-il à Sophia, la photo du dossier ne rend pas compte de l’impact.

S’avançant dans l’embrasure de la porte à côté de Max, certaine que malgré son implacable volonté il ne la toucherait pas sans son consentement, Sophia leva la tête vers le crochet de boucher qui luisait, fixé au plafond de la chambre.

— Le fait qu’il se soit donné la peine de le visser au plafond a été interprété comme la preuve de son déséquilibre mental.

Les pensées de Sophia la ramenèrent à une autre photo de la scène du crime  : celle du visage grimaçant de Vale, dont la langue avait enflé de façon grotesque. Il s’était vidé de ses boyaux, entachant de mort son pantalon en laine coûteux.

— Je n’ai pas eu le temps de lire le rapport complet dans l’avion, dit Max, les yeux toujours rivés sur l’éclat agressif du crochet de boucher. Comment les enquêteurs expliquent-ils les griffures qu’il a sur tout le cou  ?

— Ils disent qu’il a pris conscience trop tard que son acte était irréversible.

On ne revenait pas de la mort. Elle l’avait appris jeune, et on ne lui avait jamais permis de l’oublier.

— Il était plutôt bon télépathe, non  ? (Lorsqu’elle hocha la tête, des ridules se formèrent au coin des yeux de Max.) Quelqu’un a donc dû entendre son appel à l’aide.

— Ils ont trouvé du Jax dans son sang, dit Sophia. De l’avis général, la drogue l’a désorienté et il n’a pas réussi à trouver la porte de sortie de son propre esprit.

— Vous êtes mon experte Psi… dites-moi si une telle chose est possible.

— Oui, ça l’est.

Les canaux psychiques pouvaient se distordre, changer de trajectoire ou se briser… surtout quand on était une enfant traquée et hurlant de terreur.

— Mais rien n’indique que Vale ait consommé de la drogue avant ça… et il me semble que s’il prévoyait d’en prendre pour atténuer ses souffrances, il aurait aussi bien pu se suicider de cette manière, ce qui aurait été largement plus efficace.

Acquiesçant à voix basse par un « hum », Max s’avança sur le sol blanc et nu jusqu’à l’endroit où le tapis avait été coupé et où Vale avait mis fin à ses jours.

— D’autant que ça ne colle pas au profil qu’avait établi le Psi-Med avant sa mort. (Balayant la pièce du regard, il prit une chaise dans un coin et la plaça sur le carré de sol nu.) Le fait que personne n’ait contesté le verdict du suicide malgré tout ça me laisse penser que les Psis ont plus d’ennuis qu’on ne l’imagine.

Elle le regarda monter sur la chaise et agrippa la porte, le visualisant soudain à la place du corps de Vale.

— Max  ? laissa-t-elle échapper.

La fillette brisée qui vivait en elle était terrifiée à l’idée que le mal tout proche puisse toucher cet homme aux sourires inattendus qui la voyait telle qu’elle était.

Max tira sur le crochet, faisant saillir ses biceps lorsqu’il pesa sur l’effroyable objet.

— C’est solide, mais il fallait ça… il est resté pendu ici au moins une heure ou deux avant qu’on le trouve, n’est-ce pas  ?

Elle se força à réfléchir.

— C’est ce que suggère l’heure du décès. (Des années d’expérience lui permirent de surmonter son frisson de terreur et de ranimer ses neurones.) Mais on ne l’a pas vu les deux jours qui ont précédé sa mort.

Max croisa son regard.

— Bien vu.

Déconcertée par cette seconde de compréhension parfaite malgré l’absence de connexions psychiques entre eux, elle lui exposa ses conclusions.

— Vous pensez qu’on l’a drogué et gardé en otage le temps d’installer le crochet  ?

— Peut-être pas tout le temps, mais une partie oui. (Il sauta de la chaise et la remit où il l’avait trouvée.) Ça sent le coup monté… une mise en scène destinée au public.

— La Conseillère Duncan est parvenue à garder les détails confidentiels.

Max haussa un sourcil.

— Vous êtes en train de me dire qu’il n’y a eu aucune fuite sur votre PsiNet  ? D’après ce que j’en sais, toute information connue par des Psis où que ce soit dans le monde finit par s’y retrouver.

Elle ne se rendait plus que rarement sur le Net. Il y avait trop d’activité, trop de voix, trop de pensées ; c’était comme être bringuebalé sur une mer déchaînée, agressé par le moindre murmure errant.

— Oui, vous avez sans doute raison, dit-elle, remarquant soudain la minuscule cicatrice sur la pommette gauche de Max.

L’extrémité de ses doigts la démangea, et elle eut envie de toucher, de tracer, d’apprendre.

L’expression de Max changea.

— Allez-y.

L’ordre à la fois calme et impérieux d’un humain bien trop perspicace.

— Je ne peux pas.

Pas « veux », constata Max, « peux ».

— Pourquoi  ?

Elle se détourna… puis se reprit et soutint son regard. Il songea qu’elle était plus forte qu’elle ne l’imaginait, cette J-Psi qui lui avait dit qu’il ne restait plus grand-chose d’elle.

— Je suis une Sensitive, désormais. (Elle étendit les doigts entre eux.) J’accède aux pensées des autres par le toucher.

Il prit une brusque inspiration tandis que son esprit s’emplissait d’images d’elle assise dans la salle d’interrogatoire, à quelques centimètres à peine de la présence malveillante de Bonner, la peau de son visage et de son cou terriblement exposée et vulnérable.

— Que se passerait-il si un individu dérangé vous touchait  ?

— Si j’ai de la chance, j’entrerais en état de choc. Mais il est plus probable que l’avalanche d’images déchirerait mes boucliers télépathiques et me tuerait.

Il ne bougea pas, les yeux rivés sur ses doigts fins et gantés qu’il avait fantasmé qu’elle pose sur lui.

— Depuis combien de temps n’avez-vous pas touché une autre personne  ? lâcha-t-il sur un ton dur, chargé d’un besoin qui semblait avoir eu des années pour croître et arriver à maturité.

Elle soutint son regard de ses yeux couleur d’éclair qui débordaient d’une solitude si absolue qu’elle n’avait pas de fin.

— Quatre ans.

CHAPITRE 11

Sascha Duncan, cardinale E-Psi, compagne du chef de la meute de léopards la plus puissante du pays, une femme réputée pour garder son calme dans les moments de crise, jeta un livre à un demi-million de dollars contre le mur.

Prise de remords presque aussitôt, elle se servit de son aptitude Tk mineure pour rattraper le livre avant qu’il touche sa cible, mais sa frustration continuait à la ronger. À en croire l’ouvrage précurseur d’Alice Eldridge sur les E-Psis, une cardinale empathe aurait dû être capable de stopper net un soulèvement de mille personnes, mais Sascha n’arrivait même pas à en contrôler cinq. Et il s’était agi de cinq volontaires, des membres de sa meute qui se fiaient assez à elle pour la laisser essayer de leur transmettre des émotions paisibles… après s’être excités exprès.

— Mais ça ne marche pas  !

La main posée sur son ventre rond, elle sortit en trombe et trouva son compagnon torse nu, occupé à changer une vitre de la façade gauche de leur cabane. Sascha n’avait plus accès à l’aire construite au-dessus. Lucas avait pris l’habitude de la houspiller dès que, pour le taquiner, elle prétendait qu’elle allait essayer de monter.

— Sascha chérie, dit-il en essuyant avec le tee-shirt dont il s’était débarrassé les traces de doigts sur le panneau de verre qu’il venait d’installer, la prochaine fois que ton fan-club de fauteurs de troubles voudra jouer au catch, je suggère qu’ils aillent chez Dorian.

Son « fan-club de fauteurs de troubles » était constitué des bébés jumeaux Roman et Julian… et la maison de Dorian était en verre. En temps normal, ce genre de remarque typiquement féline l’aurait fait rire. Ce jour-là, elle donna un coup de pied dans l’herbe, excédée.

— Ce livre part du principe que je sais déjà tout. Comme si j’étais censée sortir les informations d’un chapeau magique  ! (Nouveau coup de pied.) Tu parles d’une thèse  ! Une étudiante en doctorat devrait pourtant savoir que…

— Sascha  ?

Elle releva vivement la tête, grondant presque.

— Quoi  ?

Son compagnon se pencha vers elle avec une lenteur trompeuse, lui saisit les épaules et l’embrassa. Et il continua jusqu’à ce qu’elle fonde et referme les mains sur la peau chaude et douce de ses épaules musclées.

— Tes cheveux ont besoin d’être coupés, murmura-t-elle contre sa bouche.

Les mèches noires de Lucas étaient presque assez longues pour effleurer le dos de ses mains.

Il l’embrassa de nouveau, sourire aux lèvres.

— J’ai peur des ciseaux.

— Des excuses. (Elle glissa les doigts dans sa chevelure.) Tu aimes juste rendre les filles folles avec tes cheveux.

— Démasqué. (Il caressa son ventre avec amour.) Comment va notre rockstar  ?

— Toujours aussi expressive.

Elle avait pu sentir la force vitale de leur bébé quelques semaines après sa conception. À cinq mois, cette vie minuscule était toujours présente dans un coin de l’esprit de Sascha, en règle générale satisfaite, souvent heureuse, parfois ravie. Comme à cet instant-là. Leur bébé reconnaissait la voix et la présence de son père.

— Merci pour le baiser.

Pour l’expression muette de son soutien.

— Tes exigences sont difficiles à satisfaire, dit-il avec un soupir théâtral, mais il faut bien que quelqu’un s’en charge.

Il lui donna un nouveau petit baiser rieur lorsqu’elle se mit à gronder ; et elle commençait à être douée pour ça vu le nombre de fois qu’il l’avait fait avec elle.

— Alors comme ça, dit-il quand elle fut à bout de souffle, l’astuce de transmettre les émotions n’a pas fonctionné  ?

— Si, mais un court instant seulement. Je n’obtiens de résultats que pendant trente secondes environ. (Elle se tourna pour s’appuyer contre son torse.) Il y a quelque chose qui m’échappe.

Lucas passa le bras au-dessus de sa poitrine et la tint contre lui.

— Tu as envisagé d’en parler à Dev  ? demanda-t-il, se référant au meneur des Oubliés, des Psis qui avaient quitté le Net depuis plus de cent ans et formé leur propre société.

— J’y songeais. (Elle lui agrippa le bras.) Je regrette… je regrette que Nikita n’ait pas connu la joie que je ressens en ce moment. Je me demande parfois si elle m’entendait comme j’entends notre bébé, ou bien si Silence bloque cette connexion.

— Elle devait être bloquée, dit Lucas en effleurant sa tempe des lèvres, la caressant de son odeur sauvage teintée de sueur masculine. Comment sinon une femme pourrait-elle porter un enfant pendant neuf mois et ne pas l’aimer de toutes les fibres de son être  ?

Sascha conçut un profond chagrin à la pensée de la beauté indescriptible de ce que sa mère avait manqué.

— Tu penses que ça lui fera quelque chose de bientôt avoir un petit-fils ou une petite-fille  ?

Jusque-là, ils avaient réussi à dissimuler sa grossesse au grand public – aidés en partie par le positionnement du bébé et par un choix astucieux de vêtements –, mais ils ne tarderaient pas à ne plus pouvoir cacher la merveilleuse vérité.

Lucas glissa sa main libre entre eux pour lui masser le bas du dos avec des gestes puissants et circulaires.

— Ça va mieux  ?

— Comment as-tu deviné  ? (Elle déposa un baiser sur son biceps.) Je vais fondre si tu continues.

Mais sa panthère avait repris son sérieux.

— Tu veux voir ta mère, chaton  ?

— Je ne sais pas.

CHAPITRE 12

« Votre registre de naissance a été détruit dans un incendie il y a vingt-cinq ans, hélas avant d’avoir été archivé. Nous sommes au regret de ne pas pouvoir vous aider dans votre recherche. »

Hôpital Sisters of Hope, ville de New York,

à Max Shannon, janvier 2079.

Max et Sophia ne s’adressèrent de nouveau la parole qu’un long moment après avoir repris la route pour se rendre au garage privé où Nikita avait entreposé le véhicule que conduisait la troisième victime présumée le jour de sa mort.

— Il n’y a que des gens dérangés dont vous devez vous méfier  ?

Max avait encore la tête qui tournait à l’idée que cette femme au corps enchanteur qu’il avait voulu caresser dès leur première rencontre serait peut-être à jamais hors de sa portée.

— La plupart des flics portent le poids d’autant de cauchemars qu’un J-Psi, dit Sophia d’une voix calme et posée qui tranchait comme un scalpel. En toucher un équivaudrait à me faire foudroyer par un éclair.

Il crispa les mains sur le volant tandis qu’elle poursuivait.

— Tous les Psis courent le risque de devenir des Sensitifs, mais c’est parmi les J-Psis qu’on a tendance à en trouver le plus grand nombre. Pour contrer cela, le Conseil avait envisagé de bannir tout contact dès la naissance, mais cette directive a eu… des conséquences indésirables. On nous inculque l’aversion du toucher durant les derniers stades de notre conditionnement.

Max repensa aux heures et aux jours entiers qu’il avait passés enfermé dans une boîte sombre, sans le moindre espoir d’une marque de gentillesse lorsqu’on le laissait enfin sortir, et il sut que malgré l’horreur qu’il avait vécue, il avait eu de la chance. Car il avait vu des photos d’orphelinats du XXe siècle, où on laissait des bébés dépérir dans leurs berceaux. Ces enfants avaient subi des dommages irréversibles.

— J’ai du mal à imaginer une Psi berçant son enfant pour qu’il s’endorme, dit-il, remué du fond de l’âme.

Max bercerait le sien, la question ne se posait même pas. Jamais son fils ou sa fille n’aurait à se demander ce qui ne tournait pas rond chez lui ou chez elle pour que son propre parent ne tolère pas sa vue.

— Quels genres de contacts sont autorisés durant l’enfance  ? demanda-t-il, refoulant son passé au tranchant douloureux.

— Les infirmières portent les enfants quand elles les nourrissent et marchent parfois avec eux dans les bras. Le contact est prescrit de façon à assurer une santé psychologique optimale.

Ça paraissait si froid, si clinique. Mais le pire, c’était que ça valait mieux que ce à quoi il avait eu droit. Peut-être sa mère avait-elle eu une bouffée d’amour maternel pour le nourrisson vulnérable qu’il avait été  ? Mais Max en doutait. Une haine si violente et profondément ancrée avait besoin de temps pour croître et arriver à maturité.

Une petite lumière clignota sur l’agenda de Sophia, ramenant Max au moment présent.

— C’est important  ?

— Non, ce n’est qu’une mise à jour que m’envoie l’avocat général au sujet de l’un de mes procès. Nous avons gagné.

Elle posa la main sur le tableau de bord pour se retenir lorsque la voiture pila, ayant détecté un chien qui s’était précipité sur la route.

Max fusilla du regard le propriétaire du petit terrier, mais s’en tint là. Après avoir redémarré la voiture, il jeta un coup d’œil à sa gauche.

— Nous y voilà.

Il était temps qu’il se concentre sur l’affaire plutôt que sur son improbable fascination pour une J-Psi qui risquait de devenir folle… voire de mourir s’il la touchait.

— Vous vous y connaissez en voitures  ? demanda Sophia alors qu’ils se dirigeaient vers l’entrée du garage.

Elle tira sur ses gants, un geste dans lequel elle reconnut de l’anxiété. C’était plus fort qu’elle, elle avait les nerfs à vif ; plus elle côtoyait Max, plus elle se surprenait à songer au faible espoir qui s’était formé dans sa tête lorsqu’elle avait lu sa fiche.

Max fourra les mains dans ses poches, sa démarche naturellement gracieuse. Dans le recoin le plus sombre et secret de l’esprit de Sophia, une autre pensée interdite remonta à la surface… une pensée où il était question de murmures, d’intimité et de sexe. Elle n’avait jamais envisagé de se livrer à cet acte qui sectionnerait les derniers fils fragiles de sa psyché, mais elle s’aperçut ce jour-là qu’elle ne voulait pas mourir sans avoir vu le corps nu de Max Shannon se mouvoir avec cette même grâce puissante et fluide.

Elle était tellement absorbée par ce fantasme qu’elle mit un moment à se rendre compte qu’il lui parlait.

— … j’espérais pouvoir m’entretenir avec la mécanicienne qui s’est occupée de l’inspection. Si elle n’est pas là, on jettera juste un coup d’œil au véhicule et on reviendra lui parler plus tard. Je ne suis pas expert en voitures, mais je veux voir ce qu’elle peut nous apprendre.

— Oui, parvint à articuler Sophia alors qu’ils arrivaient à l’entrée, où ils furent accueillis par une jeune femme d’apparence soignée et vêtue d’une salopette bleue.

Son badge indiquait qu’elle était la mécanicienne en chef.

— Détective Shannon, mademoiselle Russo, si vous voulez bien me suivre. (Sur ces mots, elle les mena à un atelier isolé et fermé à clé tout au fond du garage.) Voici la voiture qui appartenait à Allison Marceau.

De surprise, Max relâcha son souffle, les yeux rivés sur le tas de ferraille qui avait été une berline vert foncé. La majorité des voitures de l’époque ressortait de la plupart des collisions avec l’habitacle intact. Celui-ci était réduit en miettes.

— La voiture a percuté un arbre  ?

— Dans les environs de Modesto, répondit la mécanicienne en s’avançant vers le poste informatique encastré dans le grand établi au fond de la pièce. Elle a été découverte par les léopards après qu’ils ont entendu l’impact.

Max prit note d’en toucher un mot à Clay au cas où il aurait des détails qui ne figuraient pas dans les rapports officiels ; les Psis, et même de nombreux humains, avaient tendance à ne pas prendre en compte les sens aiguisés des changelings. Les félins avaient pu détecter une cause possible de l’accident, peut-être même la trace d’une autre personne dans les parages.

— Vous vous êtes occupée de ça vous-même  ?

— Oui. (Elle ouvrit un document sur l’écran devant elle.) D’après les informations stockées sur l’ordinateur de bord, poursuivit la mécanicienne, mademoiselle Marceau a accéléré au lieu de freiner dans le virage.

Sophia s’avança à côté de l’autre femme.

— Cet élément n’est pas dans le dossier.

— La Conseillère Duncan m’a demandé de ne pas l’inclure dans le rapport officiel.

Sophia jeta un coup d’œil à Max, et elle n’eut pas besoin de mettre sa pensée en mots. Un suicide  ?

— Drôle de coïncidence, murmura-t-il dans sa barbe. Se pourrait-il que la voiture ait été trafiquée de sorte que le navigateur intervertisse la pédale de frein et l’accélérateur  ?

La mécanicienne répondit par l’affirmative, mais ajouta qu’il lui fallait plus de temps pour le confirmer.

— La mémoire du navigateur a été sérieusement endommagée dans la collision… j’ai mis près de deux semaines à récupérer les informations dont nous disposons à présent.

— Dès que vous découvrirez quelque chose, je veux le savoir, dit Max en lui notant son numéro de portable.

Dix minutes et quelques questions supplémentaires plus tard, Max et Sophia ressortirent du garage dans l’air frais de San Francisco.

— Marchons. J’ai besoin de réfléchir.

— D’accord.

Au bout de presque cent mètres en pente douce, il finit par exprimer ses pensées.

— Les humains ne sont pas les seuls à être exposés aux attaques psychiques. S’il s’avère que le système de navigation de la voiture n’a pas été trafiqué, il se pourrait qu’Allison Marceau ait été contrainte de faire ce qu’elle a fait.

Sophia se rendit compte qu’elle marchait trop près de lui, si près qu’elle sentait la caresse brutale de sa chaleur corporelle.

— Il aurait fallu que la maîtrise psychique de son agresseur soit considérable. (Le bras de Max effleura brusquement le sien.) Marceau était une télépathe de rang 7.

Une alarme se déclencha dans sa tête, mais elle ne s’écarta pas.

— Ses boucliers devaient être hermétiques.

— Il suffit d’une seule brèche, une seule fissure, dit Max, le regard distant.

Son bras la brûlait à l’endroit où il l’avait touchée, et elle avait beau savoir que ce n’était qu’une réaction psychosomatique vu que le contact avait été atténué par l’épaisseur de vêtements qui les séparait, elle se raccrocha à cette sensation.

— Je suis sûre que la Conseillère Duncan aurait évincé toute personne au conditionnement suspect.

— Peut-être, peut-être pas.

— Vous pensez à Sascha, dit-elle, prenant le risque de se rapprocher d’un centimètre de sa chaleur vivace. Je n’y verrais pas de parallèle.

— Non  ?

Les cheveux de Max voletèrent dans la brise qui soufflait de la baie, révélant les traits nets et parfaits de son visage.

— Les Psis font presque une obsession de leurs lignées, dit-elle, plongée dans les souvenirs d’un passé qui prouvait sans l’ombre d’un doute la véracité de cette affirmation. C’est une loyauté qui n’a rien en commun avec la loyauté humaine… mais ça reste de la loyauté.

Comparée à l’amour humain, la loyauté que les Psis vouaient à leur famille était glaciale, pragmatique. Et avant tout conditionnelle.

Sophia n’avait pas réussi à remplir ces conditions enfant, ce qui lui avait coûté l’allégeance de ses parents. Et pourtant, elle semblait s’être maintenue pour les Duncan malgré la désertion de notoriété publique de Sascha.

— Il se peut que la Conseillère ait protégé sa fille parce que Sascha porte ses gènes.

Max esquissa un sourire sans gaieté.

— C’est drôle… Nikita doit être la femme la plus froide que je connaisse, mais elle a sans doute été une meilleure mère que la mienne.

C’était une porte qu’il lui ouvrait. Et la part égarée et douloureusement seule de Sophia voulait tant emprunter cette porte qu’elle s’en donna les moyens.

— Votre mère n’a pas été à la hauteur  ?

— Elle me haïssait, dit-il avec gravité, sa voix aussi distante que son expression. Vraiment. J’ignore pourquoi elle a mené la grossesse à terme, car je suis certain qu’elle a voulu me tuer dès l’instant où je suis né.

Sophia essaya de se représenter l’enfant vulnérable que ce flic endurci avait dû être. Elle n’y parvint pas. Mais elle comprit néanmoins une chose que les « vrais » Psis n’étaient pas censés comprendre.

— Ça vous a fait du mal, dit-elle, s’efforçant de trouver les mots justes, de s’accrocher à la confiance qu’il lui accordait.

Jamais personne ne l’avait invitée ainsi dans son intimité. Son cœur pesa soudain étrangement lourd dans sa poitrine.

— Elle est morte quand j’avais quinze ans. (Des mots calmes en apparence, mais sa voix frottait contre la peau de Sophia comme du papier de verre.) Et le comble, c’est qu’elle m’a manqué. Même si elle m’a placé en foyer plus d’une fois et qu’elle me traitait pire qu’un chien quand j’étais à la maison, elle m’a manqué.

À cet instant-là, une bourrasque ébouriffa ses cheveux et parut lui faire l’effet d’un jet d’eau froide. Il cligna des yeux, secoua la tête.

— Je ne sais pas pourquoi je vous raconte ça.

Elle ne le savait pas non plus, mais elle rangea ce souvenir dans la partie secrète d’elle-même qu’aucun reconditionnement n’était jamais parvenu à atteindre ou à effacer. Elle aurait tant voulu lui offrir un cadeau digne du sien, lui dire qu’elle comprenait les souffrances qu’il avait dû endurer, mais la confiance était un territoire si peu familier pour elle que les mots restèrent coincés dans sa gorge.

Et Max relâcha son souffle.

— Ce doit être l’air marin qui fait resurgir de vieux souvenirs. (Il jeta un coup d’œil à sa montre.) On dirait que c’est l’heure d’aller dîner.

Le dîner s’avéra intéressant. Sophia, cette J-Psi qui ne cessait de court-circuiter les défenses de Max avec ce don qu’elle avait d’écouter en y mettant toute son attention, était moins Psi dans ses attitudes que d’autres qu’il avait rencontrés, et bien que réservée, elle participa à la conversation… dominée par Clay et les deux enfants adoptifs de Tally, Jon et Noor.

Leur bonheur évident apaisa l’instinct protecteur de Max. Mais ce qui l’intrigua surtout fut de voir Sophia manger la chair tendre de crabe qu’il mit dans son assiette, alors qu’elle ne s’était commandé qu’un simple filet de poisson en sauce blanche. Son visage ne lui révéla pas si elle appréciait ou non le goût du crabe, mais elle ne refusa rien de ce qu’il lui donna. Et à plusieurs reprises, il surprit ses incroyables yeux presque indigo posés sur lui, comme si elle voulait dire quelque chose.

Elle avait eu la même expression quand il lui avait parlé de sa mère. Il n’avait jamais fait cette confidence à personne, et ça le terrifiait d’avoir partagé ça avec elle, cette femme – cette Psi  ! – qu’il venait à peine de rencontrer. Ç’aurait été tentant de se rétracter, de dresser un mur de formalité entre eux ; il savait qu’elle était trop intelligente et perspicace pour ne pas comprendre le message. Mais il avait fait une promesse.

« Pas de jeux. »

Et en vérité, malgré son talent pour le déstabiliser, il n’avait pas envie de garder ses distances avec Sophia Russo. Non, il la désirait, elle et sa belle bouche pulpeuse, les courbes pleines de ses hanches, sans oublier sa franchise brute qui lui avait mis une claque plus d’une fois déjà.

Si c’était de l’obsession, tant pis, songea-t-il alors qu’ils sortaient de l’ascenseur et s’acheminaient vers leurs appartements respectifs.

— Sophia, dit-il.

Il regarda ses mains gantées, et mû par sa volonté de la posséder, de la prendre dans ses bras, de déchirer le voile de son Silence, il vit soudain un trou béant dans la toile de sa logique.

— Oui  ? (Elle poursuivit avant qu’il puisse répondre.) Votre ami vous a révélé si Allison Marceau a dit quelque chose quand ils l’ont trouvée  ?

Il ne s’était pas rendu compte que la brève conversation qu’il avait eue avec Clay lorsqu’ils étaient allés se promener le long des quais après dîner ne lui avait pas échappé.

— Il a dit que les garçons qui l’ont trouvée soutiennent qu’elle n’a pas parlé. Pas d’odeurs suspectes sur les lieux non plus.

Sophia sortit sa clé magnétique et déverrouilla la porte d’un geste un peu trop hâtif. L’instinct de Max se déploya, impatient ; elle cherchait à le fuir, ce qui signifiait qu’elle savait déjà ce dont il venait à peine de prendre conscience… et elle était assez sensible à ses humeurs pour remarquer la tension de ses muscles.

Il essaya de capter son regard, sans succès.

— J’ai une question.

Elle poussa la porte.

— Nous pourrons parler demain. Je devrais me reposer.

Max n’avait pas l’intention de la laisser s’échapper.

— Avez-vous déjà essayé de toucher une personne dotée d’un bouclier mental naturel  ? murmura-t-il.

Sophia se figea.

— Non, les individus de ce genre sont rares.

Et aucun d’eux n’avait jamais été tout à fait normal.

— Depuis quand savez-vous quand j’en ai un  ?

Une question lourde de menace.

— Depuis le début.

Elle entra dans l’appartement, doublement consciente des caméras de surveillance dans le couloir et du fait que la surface immaculée de son Silence commençait à se craqueler comme du verre.

Max la suivit et referma la porte avec un petit cliquetis qui n’aida pas à atténuer la tension qui comprimait la poitrine de Sophia, comme si l’air s’était soudain raréfié.

— Alors pourquoi m’avez-vous laissé croire que mes boucliers ne feraient aucune différence  ?

Parce qu’elle serait anéantie si ça échouait, songea Sophia, luttant pour trouver une prise mentale. Avec son intelligence, ses sourires, sa volonté de retrouver ces filles perdues… Max était non seulement quelqu’un de bien, il incarnait aussi chacun des rêves interdits nés de la part irrémédiablement brisée de la psyché de Sophia. Cet homme serait venu la chercher… lorsqu’elle gisait en sang dans cette cabane où les autres étaient morts, il serait venu la chercher.

— Répondez à ma question, Sophia.

Elle n’avait pas eu conscience de s’être déjà habituée à l’entendre l’appeler « Sophie ». Son âme se mit soudain à saigner.

— Ça n’avait pas de rapport avec notre affaire.

Il fallait qu’elle lutte contre son attirance, qu’elle le tienne à distance. Courir le risque de détruire cette dernière étincelle d’espoir… non, elle ne le supporterait pas.

— Nous sommes collègues… le toucher n’entre pas en ligne de compte.

— Qui joue à des jeux, maintenant  ?

Avec cette simple phrase tranquille, il pulvérisa les défenses de Sophia.

Elle leva la tête et vit les braises dans ses yeux presque noirs. Puis elle le regarda s’avancer vers elle jusqu’à ce qu’un mètre à peine les sépare… et tendre la main, la mâchoire crispée, lui posant un défi de tout son être.

Elle observa cette main. Si elle la prenait et que son bouclier naturel ne suffisait pas à la protéger, les souvenirs de Max l’assailliraient avec la violence d’une tornade déchaînée ; et si elle parvenait par miracle à survivre à la force brute de cette frappe télépathique, elle le connaîtrait sans jamais le connaître, tous ses secrets et tout son passé comme un rugissement infini dans son crâne.

— Allez, Sophie, ordonna-t-il d’une voix vibrante de colère masculine… et d’une émotion plus sombre et plus intense qui déposa une caresse brûlante sur sa peau. On doit savoir la réponse… et ne t’avise pas de me dire que tu ne comprends pas pourquoi.

CHAPITRE 13

À cet instant-là, face à cet homme qui ne lui cachait rien de sa nature inflexible, cet homme qui la forçait à se confronter à la connexion étrange et inattendue entre eux, Sophia se découvrit un nouveau point faible dont elle n’avait pas eu conscience jusque-là ; lorsqu’il prenait ce ton, elle était incapable de lui résister.

— Je dois vérifier si je te sens à travers mon gant.

Tendant la main avant que la peur la domine et la fasse reculer, elle effleura la paume de Max.

Puis elle s’écarta et il replia les doigts… comme s’il avait eu l’intention de la retenir.

— Alors  ? demanda-t-il avec une rudesse qui frotta contre sa peau comme du papier de verre.

— Je ne sens que ta chaleur corporelle.

Sauvage et brûlante, c’était une invitation qui la réchauffait délicieusement de l’intérieur, poussant la part brisée d’elle-même à en réclamer davantage… tout en éprouvant une terreur absolue à l’idée de prendre un tel risque.

— Je vais réciter l’alphabet, dit-elle, consciente qu’il ne l’autoriserait pas à battre en retraite et à se cacher. Si je me tais (elle retira un gant), lâche-moi.

Sans crier gare, Max laissa retomber sa main.

— Tes yeux… j’y lis tellement de choses. (Il jura à voix basse.) Je m’étais promis de ne pas te brusquer, et c’est pourtant ce qui est en train de se passer. Bon sang  !

Il se passa les mains dans les cheveux et fit le geste de se retourner pour s’éloigner.

Et elle comprit que la décision lui appartenait. Elle pouvait choisir de se défiler avant que leur promesse cède sous la pression de la réalité… ou bien défier sa peur et se rapprocher d’un homme qui lui faisait souhaiter une chose si impossible que c’était sans doute un peu de la folie.

— Je te connaîtrai, Max, dit-elle, le retenant de sa voix douce, déjà si exquise et familière à ses oreilles. Avant de… Je te connaîtrai.

Refermant la distance entre eux, Sophia attendit qu’il lève la main… puis effleura des doigts le creux de sa paume.

Le contact fit à Max l’effet d’une décharge électrique dans le ventre. Sifflant entre ses dents, il serra le poing alors qu’elle laissait retomber sa main et s’écartait dans un sursaut.

— Sophia  ?

Un instinct profondément ancré l’exhortait à la rejoindre, à prendre son visage entre ses mains. Il dut déployer un effort phénoménal pour ne pas bouger.

— Tu es en danger  ?

La simple idée d’avoir pu lui faire du mal le torturait.

— Non. Je m’excuse… je vais bien. (Mais elle avait les yeux rivés sur la main de Max, et sa voix tremblait.) Je n’ai senti aucun de tes souvenirs. Tu es aussi vierge qu’un bout de bois.

Le soulagement de Max lui comprima la poitrine.

— On m’a déjà dit que j’avais la tête dure, mais jamais comme du bois.

— Je ne voulais pas t’offenser.

Il fut tenté de poser les lèvres sur les siennes, de lui dire pour la taquiner qu’elle pourrait se faire pardonner, mais vu sa raideur et son état de choc, il sut qu’il allait devoir attendre avant de pouvoir goûter à la séduisante et plantureuse Sophia Russo.

— Je plaisantais, Sophie.

— Oh.

Il déplia les doigts et vit les yeux de Sophia se poser sur sa main.

— Tu l’as senti aussi, n’est-ce pas  ?

Se détournant d’un geste brusque, elle le contourna pour aller ouvrir la porte de son appartement.

— À demain, Max.

Sophia resta adossée à la porte qu’elle venait de claquer au nez de Max jusqu’à ce qu’elle l’entende ouvrir et refermer la sienne. Seulement alors se laissa-t-elle glisser le long du mur pour s’asseoir, jambes étendues devant elle. Son corps entier vibrait comme jamais ça ne lui était arrivé.

Hébétée, elle regarda sa main droite et fit courir son pouce sur le bout de ses doigts, essayant de comprendre d’où venait cette explosion électrisante de sensations. Ça avait été… elle n’avait ni les mots pour le décrire, ni les moyens d’expliquer une chose si folle et si extrême qu’elle défiait tout effort de catégorisation.

Le vrai paradoxe, c’était qu’elle n’avait pas menti… malgré ce contact presque douloureux, Max était aussi hermétique pour ses sens psychiques qu’un bout de bois ou qu’un bloc de plasti-béton.

Silence.

Pour la première fois de sa vie, ce mot signifiait autre chose que le conditionnement qui avait joué un rôle de cage tout en la maintenant en vie. Max avait été un mur de silence pur, une oasis inattendue dans un monde saturé de bruit. Mais la réaction qu’elle avait eue à son contact avait anéanti cette paix déstabilisante.

Elle regarda de nouveau sa main.

— Je ne comprends pas.

Elle songea que Max connaissait la réponse ; elle l’avait vu sur son visage. Restait à savoir si elle-même voulait la connaître.

Une requête télépathique résonna dans son esprit à peine cette pensée l’eut-elle traversé. Reconnaissant la signature de son supérieur hiérarchique, Jay Khanna, elle se recomposa une façade parfaite et dit  :

— Monsieur.

Il ne devinerait pas la vérité sur son état. Personne n’y était jamais parvenu. Même les M-Psis ne voyaient que la fragmentation de ses boucliers télépathiques ; pour eux, ce n’était qu’un simple problème psychique, sans aucun rapport avec les cicatrices profondes qui la marquaient de l’intérieur, là où personne ne pouvait les voir.

— Mademoiselle Russo, je dois revoir une partie de l’affaire Valentine avec vous.

Sophia attendit qu’il poursuive. Elle avait depuis longtemps appris à ensevelir ses pensées et son moi réels pour survivre.

— D’après vos notes, lorsque vous avez récupéré les souvenirs de mademoiselle Valentine, vous l’avez vue poignarder son mari dix-sept fois.

— C’est exact, monsieur.

Un meurtre qui impliquait un couple d’humains n’aurait en temps normal pas mérité le recours à une J-Psi, mais mademoiselle Valentine était la fille d’un homme influent, actionnaire majoritaire d’une centrale électrique majeure. Monsieur Valentine avait tiré profit dans ses affaires de ce qu’il avait en commun avec Max – un bouclier naturel –, tant et si bien qu’il avait même réussi à se mettre les Psis dans la poche.

Sophia s’était souvent demandé pourquoi le Conseil ne l’avait pas éliminé en douce, et était parvenue à la conclusion que cet homme devait leur fournir des biens ou des services secrets d’une valeur suffisante pour assurer sa protection. Mus et façonnés par leur nature émotive et imprévisible, les humains trouvaient souvent des idées et des concepts remarquablement uniques. C’était ce qui avait permis à Max d’attraper Gerard Bonner alors que les profileurs Psis en étaient encore à débattre des « paramètres psychologiques » qui définissaient le sociopathe.

— Combien de fois avez-vous vu son mari abuser d’elle durant les jours qui ont précédé le meurtre  ? demanda alors Jay Khanna.

Sophia ne trahit aucune surprise ; une part d’elle-même s’était attendue à cette question depuis l’instant où elle avait rencontré l’arrogante et belle Émilie Valentine.

— Aucune, monsieur.

— Réfléchissez-y bien, mademoiselle Russo. Nous en reparlerons d’ici à ce que l’affaire soit portée au tribunal.

Laissant l’ordre voilé de son supérieur s’estomper de son esprit, Sophia songea à la réponse qu’elle lui donnerait la prochaine fois que Jay solliciterait un entretien télépathique. L’aptitude à « distordre » les souvenirs était le secret le mieux gardé de la Justice Corps. Tout le monde pensait que les J-Psis ne pouvaient projeter que ce qui se trouvait déjà dans l’esprit d’un suspect. Dans la plupart des cas, c’était vrai.

Mais un nombre restreint de J-Psis étaient capables de manipuler les souvenirs sans laisser de trace, de changer les images et les mots, les sons et les actes au point qu’une simple chute dans l’escalier pouvait être maquillée en crime.

Sophia était l’une des meilleures dans ce domaine, y avait déjà excellé enfant. Parce qu’elle avait passé tout son temps libre à perfectionner ce talent, consciente que son aptitude naissante était l’une des deux seules raisons pour lesquelles ceux qui décidaient de son sort l’avaient laissée en vie après qu’elle avait été saccagée de l’intérieur, son esprit était devenu un endroit où plus rien n’avait réellement de sens.

Personne ne lui avait jamais posé la question, et elle n’en avait jamais parlé… mais les fractures de son âme étaient irréversibles. Elle ne se remettrait jamais des journées terrifiantes qu’elle avait passées piégée dans ce chalet, ne percevrait jamais plus le monde comme avant d’avoir été défigurée par des éclats de verre.

Max parvint enfin à s’endormir tard dans la nuit, le corps vibrant encore sous l’effet de sa réaction violente au contact furtif de Sophia. En un sens, il s’était attendu à ce que ses rêves soient intenses… mais pas à ce qu’ils prennent ce tournant.

— Espèce de petite merde  !

Des mains qui le secouaient brutalement tandis qu’une bouche l’accablait d’injures.

Il restait figé sur place, s’efforçant de ne pas pleurer. Il ne pouvait pas pleurer. Ça ne la rendrait que plus furieuse.

— Comme ton père, lui hurla-t-elle au visage. Petite pourriture.

— Je suis désolé, dit-il, s’étranglant malgré lui.

L’espace d’un instant, un calme anormal passa sur son visage. Cessant de crier et de le secouer, elle se contenta de le regarder.

Et il sut que sa mère voulait l’étouffer.

Max ouvrit brusquement les yeux et saisit d’instinct le pistolet électrique sous son oreiller. Il mit presque deux minutes à comprendre que le danger n’existait que dans sa tête. Elle avait failli le tuer dans ce souvenir, avait été si près de passer à l’acte qu’il sentait encore la sueur perler le long de sa colonne vertébrale, la peau tendue de terreur.

Il se leva et alla à la salle de bains s’asperger le visage d’eau froide.

Les derniers fils de son rêve cédèrent et son cerveau se remit à fonctionner. Le lien était évident  : Sophia, une J-Psi, l’avait touché… et il avait rêvé d’une époque où il avait été si petit qu’il n’avait sans doute pas eu plus de trois ans. Jamais aucun souvenir de cette période de sa vie ne lui était revenu jusque-là.

Les conséquences qu’auraient des contacts renouvelés ne lui échappèrent pas ; mais s’agissant de Sophia Russo, Max n’avait aucune intention de battre en retraite.

Max convia Sophia dans l’intimité de son appartement le matin suivant, alors qu’elle venait le retrouver pour qu’ils se rendent au bureau de Nikita. Elle avait les yeux cernés et les os saillants sous sa peau d’ordinaire pulpeuse.

— Mauvaise nuit  ? murmura-t-il.

— Je devrais savoir mieux que quiconque que les souvenirs ne disparaissent jamais, dit-elle, lui renvoyant un écho de ses propres pensées, mais je me fais apparemment encore des illusions.

Levant la main d’un geste lent qui aurait laissé à Sophia le temps de réagir, il se mit à jouer avec une mèche de ses cheveux. Elle se figea mais ne l’empêcha pas de continuer.

— Les souvenirs ne sont pas toujours cruels, dit-il, parlant pour eux deux. Je me rappellerai la douceur de tes cheveux chaque fois que je sentirai l’odeur de ton shampoing. Voyons voir, vanille et… (il s’interrompit, prit une lente inspiration) une note florale  ?

À sa grande surprise, elle lui répondit.

— Du savon à la lavande. C’est ce que j’utilise pour me laver.

Puis elle tendit la main à son tour, hésitante.

Il pencha la tête pour l’encourager, le cœur cognant contre sa cage thoracique.

Doucement, Max, s’exhorta-t-il, vas-y doucement, bon sang.

Alors qu’il s’attendait à sentir ses doigts glisser dans ses cheveux… ce furent ses lèvres qu’elle toucha.

Il ne parvint pas à réprimer le frisson qui le parcourut. Le gant en similicuir de Sophia dégageait sa chaleur corporelle, et la pression qu’elle exerçait était si légère qu’il la sentait à peine… mais elle suffit à le rendre captif, esclave de ses désirs.

— Ça, chuchota-t-elle en traçant les contours de sa bouche, ce sera un bon souvenir.

Il fut tenté de s’abandonner au plaisir, mais elle était venue le trouver avec des cauchemars dans les yeux.

— Parle-moi de tes rêves.

— Tu disais que ta mère te haïssait, dit-elle. (Sa façon délicate de passer les doigts sur la lèvre inférieure de Max, comme si la sensation de sa peau la fascinait, contrebalança ses paroles abruptes.) La mienne m’a totalement reniée.

Max avait une telle envie de la prendre dans ses bras qu’il banda tous les muscles, ses instincts encouragés par sa caresse furtive.

— Pourquoi  ?

Le flic qu’il était lui soufflait que c’était important, qu’il y avait là la clé qui lui permettrait de la comprendre.

— J’étais imparfaite. (Elle laissa retomber sa main et s’éloigna d’un pas.) On devrait se mettre en route.

« Imparfaite. » La colère de Max le consumait comme une flamme d’acier, mais il inclina la tête en signe d’assentiment, ne se sentant pas la force de s’arrêter à un simple geste de réconfort… pas alors qu’il voulait la serrer contre lui, lui démontrer qu’elle était tout sauf imparfaite à ses yeux.

Ni l’un ni l’autre ne reprit la parole avant d’être en voiture.

— Ce que je sais de Nikita se limite à ce que j’ai appris par le biais des médias, dit-il alors qu’ils s’inséraient dans la circulation matinale. Elle renvoie l’image d’une femme d’affaires intelligente et impitoyable.

— Je suis d’accord.

Sophia sentit ses muscles se relâcher lorsqu’elle comprit que Max n’avait pas l’intention de la forcer à passer à l’étape suivante de leur danse imprévue et imprévisible. La part d’elle-même qui l’attendait depuis une éternité de tourments avait envie de brûler les étapes, mais elle n’était pas capable d’en encaisser davantage. Pas encore.

— Nikita semble être aussi l’un des rares Psis haut placés à raisonner de façon réellement globale… pour autant que je sache, elle est la seule Conseillère à avoir noué des liens aussi étroits avec un groupe de changelings.

— J’ai entendu dire qu’Anthony Kyriakus continue de sous-traiter des contrats de clairvoyance à sa fille, Faith.

Au courant de la désertion de Faith, Sophia hocha la tête. Si on en croyait la rumeur, la stabilité mentale des clairvoyants était encore plus fragile que celle des J-Psis ; et pourtant, Faith avait survécu. Même si Sophia avait toujours su qu’une désertion de cet ordre n’était pas envisageable pour elle, son esprit inextricablement lié au tissu du Net, la survie de Faith NightStar avait revêtu des allures de victoire pour tous ceux qu’on avait taxés de fous et dont on avait effacé la vie.

— Oui, dit-elle en réponse à la question de Max. Anthony traite lui aussi avec les changelings, mais d’après mes recherches, Nikita a été la première à entreprendre de telles démarches en formant une alliance commerciale avec la branche immobilière de DarkRiver.

Max changea de voix, sourcils froncés.

— Il y a peut-être quelque chose à creuser, murmura-t-il.

Elle entendait presque tourner les rouages de son cerveau tandis qu’il établissait des connexions à une vitesse que bon nombre de Psis certains de la supériorité de leurs aptitudes mentales auraient trouvée extraordinaire.

— D’autres détails sur ces contrats immobiliers  ? demanda-t-il.

Se forçant à détourner le regard de son profil noble et de ses cheveux noirs et lisses qui scintillaient de reflets rouges au soleil, Sophia consulta les informations en sa possession.

— Apparemment, son entreprise conclut non seulement des contrats avec les changelings aux États-Unis, mais aussi à l’international. Les meurtres pourraient être motivés par des rivalités professionnelles.

— Ça collerait. (Max tapota le volant du doigt.) Chacune des victimes est morte alors qu’un contrat majeur allait être signé.

Surprise, Sophia passa rapidement en revue les parties pertinentes du dossier et s’aperçut qu’il avait raison.

— Elles étaient toutes trois des éléments centraux ayant quelque chose d’unique, dit-elle à voix haute. Leur mort a fait capoter toute la procédure dans chaque cas.

— Il n’y a aucun lien flagrant entre ces trois contrats, dit Max. On doit découvrir s’il y a un rapport caché, si un concurrent en particulier aurait intérêt à ce que Nikita soit mise hors jeu… (Une sonnerie l’interrompit.) C’est mon portable.

Il lui indiqua d’un signe de tête l’endroit où il était posé dans son étui, sur le tableau de bord.

— Tu peux regarder le numéro  ?

— Bien sûr. (Elle prit le portable, jeta un coup d’œil à l’écran… et sentit son esprit se figer et l’alter ego reprendre vie.) C’est le procureur, monsieur Reuben.

CHAPITRE 14

« Je ne peux que vous montrer ce que le suspect a fait dans cette pièce il y a dix mois. Me demander s’il est ou non un monstre, c’est présumer que j’ai une intime connaissance des monstres. »

Réponse de Sophia Russo (J-Psi) à une question

posée par l’accusation dans l’affaire 23180  :

État du Nebraska contre Donnelly.

La bouche pincée, Max arrêta le véhicule dans le parking à moitié vide d’un restaurant qui n’avait pas encore ouvert.

Écoutant la fin de la conversation, Sophia devina le motif de l’appel avant qu’il ait raccroché.

— Bonner veut de nouveau me parler.

À la pensée de plonger dans cet esprit malveillant, son corps entier se raidit de dégoût.

Mieux vaut le tuer.

Car il pourrait très bien être celui qui lui porterait le coup fatal, mettrait ses boucliers en pièces sans lui laisser le moindre espoir de pouvoir les réparer. Et Sophia n’était pas prête à ce qu’on broie son cerveau et éradique sa psyché et sa personnalité. Pas alors qu’elle venait de trouver Max, cet homme qui remplissait de lumière ses zones d’ombre et de froid. Agrippant son agenda électronique, elle refoula les murmures de vengeance qui semblaient provenir des sombres volutes qui serpentaient dans son esprit, et apaisa l’alter ego jusqu’à ce qu’il se rendorme.

— Ce fumier dit vouloir te communiquer quelque chose, un souvenir qui serait apparemment remonté à la surface.

Max appuya le bras contre le dossier de son siège et joua avec une mèche de ses cheveux comme il l’avait fait à l’appartement.

Elle ne s’écarta pas. Un lien de confiance fragile s’était établi entre eux, né de la tempête électrique de leur premier vrai contact.

— Je suggère que pour cette fois, on le laisse jouer à ses petits jeux.

Même si elle aspirait désespérément à vivre, à se raccrocher à chaque jour supplémentaire qu’elle parviendrait à tirer de cette vie, elle ne pouvait pas fuir l’être maléfique qu’était Bonner. Pas alors que le prix à payer pour se protéger serait d’abandonner ces filles perdues, de les laisser enterrées et oubliées dans le noir. Personne ne devrait être oublié. Personne.

— Si on s’y prend bien, dit-elle, se remémorant les trois autres vies qui étaient sorties de tous les esprits excepté le sien, ça accroîtra sa frustration et le rendra plus malléable.

Le regard de Max se chargea d’émotions brutes et anxieuses qu’elle n’aurait jamais l’occasion d’approfondir et de connaître vraiment. Pas dans cette vie. Elle lui demanda donc  :

— À quoi penses-tu  ?

— Je me dis que c’est dommage que la torture soit illégale, répondit-il, chaque mot empreint d’une colère viscérale. On programmera une conférence télévisuelle. On ne va pas se traîner jusqu’à lui pour qu’il ait le plaisir d’avoir comme par hasard un trou de mémoire.

— Les systèmes de communication de nos appartements n’auront pas les encodages requis. (La colère de Sophia était plus froide, disposée à appliquer sans état d’âme la loi du talion.) On pourrait demander à la Sécurité s’ils ont une ligne sécurisée.

— Leur système fonctionnait plutôt bien la dernière fois que je suis venu ici. (Relâchant les cheveux de Sophia d’un petit geste sec qui lui picota le cuir chevelu et fit fondre la glace de son esprit dans un faisceau de chaleur ardente, il se frotta la mâchoire.) Mais ils ont des fuites.

— Il y a des fuites dans tous les postes de la Sécurité.

Facilitées la plupart du temps par des Psis.

— Je pense connaître une autre personne qui aura une ligne sécurisée.

Ainsi, une demi-heure plus tard, Sophia fut invitée à entrer dans la petite salle de conférences d’un immeuble de taille moyenne, le siège social de la meute de léopards DarkRiver.

— Ils ne sont pas inquiets  ? demanda-t-elle après que le jeune homme aux cheveux auburn qui les avait escortés fut ressorti de la salle de conférences. La méfiance des changelings envers les Psis est bien connue.

— C’est ici que les félins mènent leurs affaires, répondit Max en programmant la conférence télévisuelle à l’aide des écrans tactiles. Certaines de ces affaires se font avec des Psis. Et n’oublie pas que DarkRiver compte plusieurs déserteurs Psis dans ses rangs.

— Cet immeuble est rempli de changelings, dit-elle, laissant échapper l’évidence.

Max se retourna et l’épingla du regard.

— Ça t’oppresse  ?

— Non. (Elle rajusta ses gants sur ses poignets et les rentra sous les manches de sa chemise blanche, plus par confort que par nécessité.) Les changelings sont reposants, à vrai dire.

Max haussa un sourcil et ses épaules solides se détendirent tandis qu’il reportait son attention sur les tableaux de communication.

— C’est une façon peu commune de les décrire. Ils cachent généralement une énergie sauvage sous leur surface humaine.

Elle fut tentée de lui faire remarquer que la même énergie sauvage brûlait en lui ; même si dans son cas, elle était si bien contenue que la plupart des gens n’y voyaient que du feu. Elle songea que toutes ces femmes qui voulaient le posséder ne comprenaient rien à ce qu’elles osaient essayer de harnacher. Mais elle, elle savait. Et elle se demanda quel effet ça ferait de caresser à mains nues son corps élégant et musclé.

Il leva la tête et surprit son regard.

— Quand on sera seuls.

C’était une provocation… et une mise en garde.

Refermant la main sur le bras de son fauteuil, elle détourna vivement la tête.

— Les changelings ont tous des boucliers mentaux naturels.

— Pourquoi es-tu aussi tendue, alors  ?

Elle ne put s’empêcher de lui jeter un nouveau coup d’œil, de l’observer tandis qu’il revérifiait l’encodage, les sourcils froncés dans sa concentration. Soudain, les rênes de Sophia cédèrent et il ne resta plus que la promesse et le danger que représentait le détective Max Shannon ; elle voulait toucher la peau de sa nuque pour savoir si elle était douce ou rêche, lui enlever son tee-shirt et frotter ses lèvres contre les muscles qui ondulaient sous sa peau couleur de miel, voulait le caresser, le connaître et le posséder. Elle n’était plus que désir.

— Les changelings aiment le contact, lâcha-t-elle d’une voix douce et rauque.

Max crispa les épaules, mais il ne se retourna pas.

— J’ai questionné Clay à ce sujet pendant que tu étais aux toilettes tout à l’heure. Ils ne tiennent pas le privilège du contact rapproché pour acquis, tu ne risques rien.

— Le privilège du contact rapproché. (Elle retourna l’expression inconnue dans sa tête et déduisit sa signification du contexte.) Et toi, Max  ?

Ses pensées se traduisaient en mots si vite qu’elle n’avait pas le temps – ou l’envie – de se censurer.

— Accordes-tu ce privilège facilement  ?

Max s’avança pour refermer les mains sur le dossier de son fauteuil et se pencha jusqu’à ce que ses lèvres frôlent le bord de son oreille.

— Tout dépend de la personne qui le demande. (Son odeur enveloppa Sophia tandis qu’il posait les mains sur la table de chaque côté d’elle. Un piège sensuel.) Mais si c’est à une certaine J-Psi que tu fais allusion, ce pourrait être très, très facile.

Un afflux de chaleur bourgeonna dans le ventre de Sophia, un feu étrange qui consumait jusqu’à la part la plus sombre et secrète de son être.

— Max.

Elle ignorait ce qu’elle lui réclamait, le cœur cognant follement contre sa cage thoracique.

Max s’écarta de la table en maugréant.

— On ne peut pas faire ça ici. C’est presque l’heure de la conférence. (Il effleura son épaule, un geste si protecteur qu’elle en fut ébranlée et désarmée.) Prête, Sophie  ?

Sa voix, sa présence, sa volonté de lui servir de bouclier… tout cela la déstabilisait, mais elle hocha la tête.

— Oui.

Ce devait être fait… il fallait ramener ces filles chez elles.

Même une Psi qui n’avait pas de famille comprenait l’importance des enfants et des liens du sang. Perdre un enfant sur le Net, c’était non seulement perdre son immortalité, mais aussi ses chances d’obtenir la loyauté indéfectible d’au moins un individu. À moins, bien sûr, d’être assez jeune pour engendrer d’autres descendants.

Les parents de Sophia avaient eu un peu plus de trente ans l’été où elle en avait eu huit et que tout s’était effondré. Ils avaient choisi d’avoir deux autres enfants ensemble. Après tout, leurs gènes s’étaient avérés complémentaires. Son frère et sa sœur aussi étaient des télépathes de haut rang. Moins puissants qu’elle, mais pas défectueux.

Le visage de Bartholomew Reuben apparut à l’écran à cet instant-là, tranchant dans le passé douloureux qui ravageait le cœur de Sophia pour y substituer un présent empreint de sadisme et de malveillance.

— Max, mademoiselle Russo, ravi de vous voir. Vous serez mis en relation avec Bonner dans quelques secondes.

— Tu t’es déplacé, Bart  ? demanda Max. C’est une perte de temps.

— Non, je suis dans une autre prison. (Le procureur esquissa un sourire sans gaieté.) Bonner ne va pas apprécier que nous n’ayons pas accouru quand il nous a appâtés.

Un décompte apparut dans un coin de l’écran.

Dix.

Max ricana.

— C’est le cadet de mes soucis de faire plaisir à ce fumier.

Neuf.

— Je serai connecté à la conférence télévisuelle…

Huit.

— … mais Bonner ne verra que mademoiselle Russo.

Sept.

Le raclement d’une chaise sur le sol.

Six.

— Je vais me décaler un peu, dit Max, pour être sûr de ne pas être dans le cadrage.

Cinq.

— Ça va aller, Sophie  ?

« Sophie. » Il y avait une telle tendresse dans sa façon de prononcer ce nom qu’il devint quelque chose de spécial entre eux, comme un cadeau.

Quatre.

— Oui.

Elle garda son cadeau dans son cœur.

Trois.

— Dès que tu veux arrêter…

Deux.

— … tu le dis.

Un.

Le visage de Reuben céda la place à celui encadré de cheveux dorés d’un tueur si cruel que les tabloïds s’étaient arraché son histoire. C’était une superstar dans le monde souterrain et glauque des fans de tueurs en série, qui lisaient sa « biographie officielle » avec une ferveur religieuse. Sophia se demanda combien de ces fans avaient conscience que l’essentiel de ce livre était de la fiction.

Bonner était incapable de dire la vérité.

— Mademoiselle Russo. (Son sourire charmeur avait quelque chose de dangereux.) J’espérais tant que vous viendriez me voir.

— J’aurais gaspillé mon temps, répondit-elle, les mains posées sur ses genoux.

— Mais comment récupérerez-vous mes souvenirs si vous n’êtes pas à proximité  ? (Il haussa lentement les épaules.) J’ai bien peur que mon esprit ne coopère pas avec mon besoin de me confier.

Une lueur chagrine brilla dans ses yeux rieurs d’un bleu soutenu, l’excuse charmante d’un homme qui savait avoir un peu mal agi.

Sophia songea que ce serait si facile de le tuer. Elle n’aurait qu’à se trouver dans les environs immédiats. La portée de ses ondes télépathiques était suffisante ; elle pourrait l’obliger à s’étouffer avec un oreiller, ou encore se cogner la tête contre un mur jusqu’à ce que des esquilles d’os lui transpercent le cerveau. Il deviendrait fou de terreur.

Un tapotement sur la table à sa gauche.

Max. À ce rappel du cadeau qu’il lui avait offert, ce cadeau qu’elle était bien décidée à ne pas perdre, elle se ressaisit et l’alter ego battit en retraite, terrassé par sa détermination.

— Les fonctionnaires de la prison ont déclaré que vous vous rappeliez un endroit qu’il nous intéresserait grandement de connaître.

Bonner se fendit d’un sourire digne d’une publicité pour une marque de dentifrice. Mais ses yeux… il avait des yeux de reptile. Elle en avait déjà vu de semblables ; ceux des puissants du Net, des hommes et des femmes pour qui le caractère sacré de la vie n’avait pas la moindre valeur.

L’homme qui l’avait examinée pour la dernière fois de son enfance, celui qui avait décidé si elle était assez utile pour être épargnée ou si elle devait être éliminée, avait eu les mêmes yeux que ceux du Boucher de Park Avenue.

— Monsieur Bonner  ? insista-t-elle devant le silence du tueur.

— On dirait que le souvenir s’est dissipé, dit-il avec un soupir désappointé. Je sais qu’il était question d’arbres, mais… (Nouveau haussement d’épaules.) Peut-être que si vous veniez et vous serviez de vos talents pour stimuler ma mémoire…

— Il semblerait que même ceci ait été une perte de temps. (Jetant un coup d’œil à sa gauche, elle adressa à Max un bref hochement de tête.) Coupe la connexion.

Le visage de Bonner se déforma, révélant l’espace d’une seconde de violence le monstre qu’il cachait à l’intérieur.

— Mademoiselle Russo, je crois que vous n’avez pas conscience…

L’écran redevint noir.

— J’ai envie de le tuer de mes mains, dit Max d’une voix si calme qu’elle en eut la chair de poule. Ce n’est pas un besoin de justice, ça n’a rien de pur. Je veux la vengeance. Je veux qu’il souffre comme ces femmes… comme ces filles ont souffert.

— Nous sommes tous capables de tuer, dit Sophia.

Elle voulut s’en empêcher, mais elle n’arrivait pas à se taire ; elle avait besoin de savoir ce qu’il pensait de la part brisée d’elle-même qui ne connaissait que la forme de justice la plus radicale. Quitte à ce qu’il la rejette, mieux valait que ce soit tant qu’elle ne s’était frottée qu’une fois à sa chaleur sauvage, qu’elle commençait à peine à l’apprivoiser… qu’elle parviendrait peut-être à survivre à l’abandon.

— Les limites sont simplement différentes pour chacun.

Max fixa sur elle son regard pénétrant.

— Pour toi, c’est les enfants. Parfois les femmes, mais le plus souvent les enfants.

Sophia déglutit, doutant de la réponse à donner et de la façon dont elle devait interpréter celle de Max.

Le visage de Bartholomew Reuben réapparut alors sur l’écran de communication.

— Il est sur les nerfs. Je ne lui avais jamais vu ce visage hideux jusqu’à aujourd’hui.

— Même à son procès  ? demanda Sophia, sa terreur confuse inscrite dans sa posture rigide.

— Il était d’un calme olympien, dit Reuben. Il souriait aux jurés, flirtait avec la galerie. Si nous n’avions pas eu des preuves en béton, son charme aurait bien pu le sauver de la condamnation. (Il marqua une courte pause.) Soyez prudente, mademoiselle Russo. Bonner est sous surveillance constante, mais il a des fans acharnés. S’il parvenait à transmettre un message à l’un d’eux, vous pourriez être en danger.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Reuben. (Sophia prit le petit mot plié que Max lui passa sous la table.) Pour l’heure, il a besoin que je reste en vie. Il cherche à m’éblouir par son génie.

Après ça…

Max sentit son estomac se nouer douloureusement en repensant à l’expression du visage de Sophia juste avant que Bart se déconnecte. Il avait très bien compris ce qu’envisageait sa J-Psi complexe et dangereuse, et savait aussi qu’il ne pouvait pas la laisser faire. Mais ils se trouvaient assez loin de Bonner pour qu’il ait le temps de s’occuper de cette tendance qu’avait Sophia à s’en prendre de façon créative aux individus maléfiques.

Il savait que ce ne serait pas une mince affaire, car les agissements de Sophia – et les crimes de ceux qu’elle châtiait à la manière typique des J-Psis – se rapportaient tous à un passé qui lui avait infligé de violentes blessures. Il songea que ces cicatrices-là étaient invisibles, mais bien plus graves que les lignes fines qui marquaient son visage.

— Max, marmonna-t-elle tout bas alors qu’ils se rendaient au bureau de Nikita.

Il connaissait la raison de son regard perplexe, et fut apaisé de constater que sa ruse avait fonctionné, éloignant Sophia du bord de l’abîme.

— Mmm  ?

— Tu ne peux pas m’écrire des mots pareils, siffla-t-elle tandis que les portes de l’ascenseur s’ouvraient à l’étage où ils se rendaient. Et si quelqu’un l’avait vu  ?

Max lui jeta un regard innocent.

— Je n’ai fait que poser une simple question.

— « Que penses-tu du sexe en salle de conférences  ? » (Haussement de sourcil.) Ce n’est pas…

— Eh bien, puisque tu le demandes, l’interrompit-il alors qu’il s’avançait dans l’espace attenant au bureau de Nikita, je vote pour.

À cet instant-là, imprégné du ravissement sensuel qu’il éprouvait à titiller Sophia, Max ne se doutait pas des conséquences sanglantes qui allaient résulter de cette réunion.

CHAPITRE 15

« Certaines femmes ne sont pas faites pour être mères. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon.

Lorsqu’ils entrèrent dans le bureau privé de Nikita Duncan, Max se fit la réflexion que la Conseillère était une belle femme. Pour les amateurs de beauté glaciale. Parfaite. Distante. Froide. Si l’on en croyait les registres publics, elle était à moitié japonaise et à moitié russe. Ce qui expliquait ses pommettes hautes, ses yeux en amande et sa taille supérieure à la moyenne. Elle avait transmis cette taille à sa fille, mais d’après les photos que Max avait vues, les cheveux noirs de Sascha bouclaient au lieu de former un rideau lisse, et sa peau brune avait un éclat chaud et doré qui contrastait avec la pâleur ivoirine de Nikita.

— Détective Shannon, mademoiselle Russo.

Elle les invita à prendre une chaise devant son bureau.

— À vrai dire, Conseillère, dit Max, je réfléchis mieux debout. (S’avançant jusqu’à la gigantesque baie vitrée au fond de la pièce, il se pencha au-dessus des rues animées de San Francisco, épaules voûtées.) J’aimerais que vous nous fassiez part des informations que vous avez gardées pour vous.

Il sentait le regard de Sophia dans son dos, et s’il s’était agi de n’importe quelle autre femme, il se serait attendu à subir ses foudres plus tard pour lui avoir fait un coup pareil. Mais Sophia ne ressemblait à personne qu’il connaissait. Il n’avait aucune idée de la façon dont elle allait réagir… ce qui le ravissait autant que ça le frustrait.

— Ce serait illogique de ma part de faire de la rétention d’informations alors que c’est moi qui ai réclamé une enquête, répondit Nikita.

Max se retourna assez pour pouvoir soutenir son regard marron et froid.

— Trois morts… un dans un accident de voiture dont vous doutiez du caractère suspect, un suicide qui aurait pu être causé par une maladie mentale, un arrêt cardiaque… ça ne justifie pas que vous fassiez appel à un étranger.

Un humain.

Nikita le dévisagea, adversaire redoutable malgré sa jupe et sa chemise impeccables, son maquillage professionnel et sa coiffure parfaite.

— C’est gratifiant de savoir que vous avez l’intelligence requise pour mener à bien cette mission, dit-elle, brisant le silence. (Sur ces mots, elle enclencha quelque chose sur son bureau ; Max devina qu’elle avait activé une sorte de bouclier auditif contre les espions sophistiqués.) On a attenté à ma vie il y a environ quatre mois.

— J’ai entendu des rumeurs. Un rapport avec l’Alliance humaine  ? dit-il, se référant à l’organisation humaine la plus puissante de la planète.

En apparence, l’Alliance se cantonnait aux affaires, mais le bruit courait qu’elle était dotée d’une puissante section paramilitaire.

Nikita répondit à sa question par un hochement de tête royal.

— Ils avaient placé des explosifs dans l’ascenseur que j’emprunte pour accéder à ce bureau et à mon appartement, visiblement dans l’intention de faire sauter la charge quand j’aurais été à l’intérieur.

— Ils ont piraté votre système de surveillance  ? demanda Max, qui ne perdait rien de la présence silencieuse de Sophia même s’il gardait les yeux rivés sur Nikita.

— Oui.

La Conseillère se leva de son fauteuil, et à l’aide d’une mince télécommande argentée, elle activa un tableau de communication sur un mur qui avait eu l’air d’être nu.

Le petit garçon qui dormait en Max fut suffisamment intrigué pour qu’il se rapproche.

— Ce n’est pas encore sur le marché.

— J’ai racheté une petite firme l’année dernière… leurs ingénieurs sont brillants, mais ce sont les concepteurs qui se sont révélés vraiment exceptionnels.

Un nouveau déclic s’opéra dans un coin de l’esprit de Max, matérialisant une autre pièce du puzzle.

— Une firme humaine  ?

Il décela une légère odeur de vanille et de lavande lorsque Sophia vint se placer de l’autre côté de Nikita, et cette fragrance flatta lentement ses sens, rappel voluptueux que son corps avait choisi cette femme et qu’il n’avait aucune intention de changer d’avis.

— Oui, dit Nikita.

Se servant du pavé de contrôle sur le côté du tableau, elle fit apparaître à l’écran une maquette en trois dimensions du gratte-ciel Duncan, puis une coupe transversale de la cage d’ascenseur dont il était question.

— Il est difficile d’accéder à cet ascenseur, mais pas impossible. En revanche, l’accès à la cage elle-même est soumis à un contrôle strict… sécurité computronique et surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Une trappe de secours dans l’ascenseur  ? demanda Max.

— Oui, mais une alarme se déclenche dès qu’on la touche.

Max comprit l’importance de sa remarque lorsqu’elle indiqua d’une croix rouge l’emplacement où la charge avait été installée.

Au-dessus de l’ascenseur.

L’esprit bourdonnant d’excitation comme chaque fois qu’il sentait une affaire prendre forme, il tapota l’écran et fit tourner l’image jusqu’à ce qu’il la connaisse par cœur.

— Quelqu’un à l’intérieur a dû faciliter la tâche aux saboteurs, ou faire le boulot lui-même.

Et il songea que les deux n’étaient pas forcément liés. Un homme intelligent avait pu avoir vent des plans de l’Alliance et en tirer parti pour servir ses propres projets.

— Les enregistrements des caméras  ?

— Le temps que je prenne conscience de ce que signifiait l’emplacement de la charge, ces enregistrements avaient été effacés.

Sophia s’agita et ouvrit un fichier sur son agenda électronique.

— La liste de ceux ayant l’autorisation de procéder à une telle opération est très limitée, et inclut tous les membres de votre cercle privé.

— Précisément, mademoiselle Russo.

— Il semblerait qu’il me manque le nom de votre chef de la sécurité.

— Il est mort, dit-elle sur un ton glacial. Il a fait une chute trois semaines avant la tentative d’assassinat.

Max croisa les bras, l’estomac noué.

— C’était la première victime.

— Oui, c’est ce que j’en suis venue à penser.

Sophia leva les yeux de son agenda.

— Vous n’avez pas engagé de remplaçant.

— Non… je n’ai pas trouvé de candidat adéquat. L’assistant en chef fait un travail correct pour le moment.

Max avait les yeux rivés sur l’image de l’immeuble Duncan, mais il ne la regardait pas vraiment. Il percevait du dévouement dans ces crimes, un engagement sur le long terme qui devait découler d’une motivation bien précise… et quelle que fût cette motivation, elle ne se limitait pas au simple plaisir de tuer.

— Vous voulez dire que vous ne vous fiez plus à personne de votre cercle privé  ? demanda-t-il à Nikita.

— Non. Je… (Elle s’interrompit lorsque son téléphone se mit à sonner.) Ce doit être de la plus haute importance. J’avais donné l’ordre de ne pas être dérangée.

Elle décrocha et dit  :

— Oui  ?

Jetant un coup d’œil à Sophia, Max se laissa captiver par le jeu d’un rayon de soleil sur sa chevelure ébène et soyeuse. Il aurait pu jouer avec ses mèches douces des heures durant, et c’était exactement ce qu’il avait l’intention de faire une fois qu’il aurait attiré sa J-Psi dans son lit.

— Ne touchez à rien. N’entrez pas.

À ces mots, il reporta vivement son attention sur Nikita.

— Qu’y a-t-il  ?

Elle raccrocha.

— Il semblerait que vous n’ayez plus à vous contenter des faits d’affaires non résolues. Mon consultant en finances internationales, Edward Chan, vient d’être trouvé mort.

Max songea que cette fois, il s’agissait indiscutablement d’un meurtre. Soit les individus derrière ces actes s’impatientaient, soit ils cherchaient à faire passer un message.

— Sophia, tu enregistres  ?

— Oui. (Elle avait fixé une petite caméra sans fil sur son oreille et ramené l’objectif devant son œil gauche.) Allons-y.

Après en avoir barré l’accès, Max prit son temps pour examiner le lieu du crime, qui se trouvait à l’avant-dernier étage de l’immeuble Duncan, juste sous l’appartement de Nikita. L’homme assassiné était étendu sur le lit par ailleurs impeccable, les jambes pendant sur le côté. Il portait un pantalon gris ardoise, une ceinture sobre en cuir noir, et les taches rouges sur sa chemise blanche évoquaient une peinture de Rorschach.

— Pas d’hématomes, pas de marques de lutte sur ses mains.

Seule preuve de violence, le couteau Bowie planté jusqu’au manche dans son sternum  : solide, épais, et comme le devinait Max, doté d’une lame incurvée. Le genre de couteau dont on se servirait pour tuer du gibier ou dépecer un animal mort.

— On dirait qu’il ne lui a été porté qu’un seul coup en plein cœur.

Sophia continuait de filmer pendant qu’ils parlaient.

— Soit la victime a laissé son agresseur s’approcher, soit le tueur s’est servi de sa Tk pour loger la lame dans sa poitrine.

— Tk… télékinésie  ?

Ce qui expliquerait pourquoi le couteau était enfoncé si loin ; même si un accès de colère froide aurait très bien pu donner au tueur la force suffisante.

— Oui. Je vais examiner les fiches du personnel (Sophia s’avança à gauche de Max, photographiant le corps sous toutes ses coutures) afin de savoir combien il y a de Tk-Psis dans l’organisation de la Conseillère.

— Nikita a dit que Chan est revenu du Caire la nuit dernière, murmura Max, mais qu’il avait un certain nombre de rendez-vous informels programmés ici dans son bureau privé ce matin.

Ce qui voulait dire que quelqu’un connaissait assez bien son emploi du temps pour planifier le meurtre à un moment où Chan aurait été seul et vulnérable.

Lorsque Sophia se déplaça de nouveau, son odeur pure passa sur Max, lui offrant un antidote bien nécessaire à la laideur de la mort. Qu’il s’agisse de celui d’un Psi, d’un humain ou d’un changeling, Max se fit la remarque qu’un meurtre dégageait toujours la même puanteur putride. Et les morts réclamaient toujours qu’on leur rende justice. Edward Chan était à la charge de Max, tout comme chacune des victimes perdues de Bonner.

— C’était quelqu’un en qui il avait confiance, dit Sophia. Il n’y a que comme ça qu’un télépathe de rang 8 comme lui aurait pu être pris par surprise.

Détournant le regard du cadavre froid d’Edward Chan, Max repoussa sa veste et posa les mains sur ses hanches.

— Il y a tout de même un problème… même le coup de couteau le mieux porté du monde n’aurait pas causé la mort immédiate, et un télépathe aurait été en mesure d’envoyer un appel de détresse en quelques secondes, si ce n’est moins.

Contrairement à la scène du crime de Vale, tout suggérait une exécution rapide et brutale. Le meurtrier n’avait pas eu le temps de droguer la victime pour la soumettre.

— Pourquoi n’a-t-il pas appelé à l’aide  ?

— Tourne-lui un peu la tête.

— Qu’est-ce que tu cherches  ? (Il ne voyait rien de remarquable, en dehors de quelques gouttes de sang sous… Bordel  !) Une frappe télépathique.

— Si on lui en a assené une assez puissante en même temps qu’on l’a poignardé, pendant que son attention aurait été détournée par le choc, elle aurait transpercé ses boucliers et détruit son esprit.

— Un coup froidement calculé.

Une double attaque pour garantir le succès.

— Max, dit Sophia d’une voix presque inaudible.

Sentant des picotements le long de sa colonne vertébrale, il suivit son regard jusqu’au miroir de la salle de bains, à peine visible derrière la porte à moitié ouverte à l’autre bout de la chambre.

Un seul mot était tracé en lettres de sang, qui avait coulé sur le lavabo en porcelaine blanche. Mais l’accusation restait parfaitement lisible.

« Traître. »

CHAPITRE 16

« L’espace réservé au nom de votre père a été laissé vierge dans nos registres. Un tel acte est autorisé dans certains cas restreints, mais le motif doit être systématiquement précisé. Il n’y a rien de tel sur votre fiche. Veuillez nous excuser pour cette erreur. »

Bureau des naissances et des décès  :

ville de New York à Max Shannon, juin 2079.

Nikita confia à Max un cristal de données dès qu’ils revinrent à son bureau.

— Je vous ai téléchargé l’enregistrement de la sécurité… il couvre toute la période depuis le retour d’Edward du Caire.

Max le glissa dans sa poche.

— Les conversations privées via le tableau de communication sont-elles sauvegardées sur vos serveurs principaux  ? Le tueur a versé de l’acide corrosif dans le « cerveau » computronique du système qui se trouve dans la chambre de la victime.

Et ils n’avaient trouvé ni téléphone portable, ni agenda électronique.

— Le dossier complet d’Edward a été effacé avec ses propres codes secrets, dit Nikita avec concision. Le meurtrier a dû les arracher de son esprit.

Tant d’insensibilité aurait pu choquer d’autres hommes, mais Max savait que quelle que soit l’espèce, il naissait toujours des individus capables de faire le mal.

— Nous pensons avoir trouvé un fil conducteur… tous vos consultants ont été attaqués juste avant la signature d’un contrat majeur. Est-ce que ça colle aussi pour Chan  ?

Nikita secoua la tête avant même qu’il termine sa phrase.

— Edward avait beaucoup de projets sur le feu, mais aucun d’eux n’était près d’aboutir.

Frustré de voir cette piste coupée de façon aussi abrupte, Max se rabattit sur une autre.

— Sophia dit que la victime était assez en vue pour être connue en dehors du cercle des affaires, c’est exact  ?

Nikita lui répondit par un bref hochement de tête qui agita sa chevelure brillante.

— Cela faisait partie de son travail de recevoir des hommes et des femmes d’affaires changelings et humains. De ce fait, il s’est parfois retrouvé dans les rubriques mondaines.

Max sentit Sophia poser sur lui son regard incroyablement pénétrant et sut qu’elle avait tiré les mêmes conclusions que lui.

— Peut-on raisonnablement penser qu’il a tissé des liens personnels avec des individus de ces groupes  ?

Nikita s’accorda un moment de réflexion.

— Pas dans le sens où l’entendent les humains et les changelings. En revanche, certains en sont venus à lui accorder une relative confiance à force de contrats communs couronnés de succès.

— C’est une perte inestimable, dit Sophia. Vous en ressentirez les effets un certain temps.

— Oui. (Nikita regarda Sophia un long moment en silence avant de reporter son attention sur Max.) Je commence à percevoir la logique que vous avez apparemment déjà cernée, détective.

— Ma prochaine question ne vous surprendra donc pas… qui désapprouve que vous frayiez avec les autres espèces  ?

Max avait la certitude qu’Edward Chan n’avait été considéré comme un traître que par association. La Conseillère Nikita Duncan était la clé.

— Je vais devoir y réfléchir, dit cette dernière.

Sophia profita de la courte pause pour prendre la parole.

— J’ai entendu des rumeurs à propos d’un groupuscule du nom de Purs Psis… ses membres semblent croire que les contacts avec les autres espèces entachent la pureté de notre Silence.

— Oui. Ils commencent à gagner des soutiens sur le Net. (Nikita retourna à son bureau.) J’ai des informations supplémentaires à leur sujet que je vais vous envoyer tout de suite… Veuillez les communiquer au détective, mademoiselle Russo.

C’était une façon de les congédier pour cette femme qui avait l’habitude qu’on lui obéisse, mais Max n’avait pas terminé.

— Qui que soit le coupable, il ou elle prend de l’assurance… et ne tardera sans doute pas à s’attaquer directement à vous.

— Je suis protégée. Voilà pourquoi Edward et les autres sont morts… l’assassin s’est contenté du second choix. (Elle lui jeta un regard tranchant comme une lame de rasoir.) Vous feriez bien de vous protéger aussi. Vous n’êtes qu’un humain, après tout.

Sophia n’adressa la parole à Max que lorsqu’ils eurent regagné la voiture et quitté l’immeuble Duncan.

— Ça te dérange  ?

— Quoi donc  ?

— Qu’on te juge inférieur à cause de ton humanité  ?

En ce qui la concernait, ça la dérangeait beaucoup. Max avait bien plus de valeur que n’importe quel homme qu’elle avait rencontré.

Mais il secoua la tête, un sourire satisfait aux lèvres.

— Nikita a ressenti le besoin de souligner mon humanité parce qu’elle se retrouve dans une situation où elle est contrainte de s’en remettre à un vulgaire humain. Ça ne doit pas être agréable.

— C’est ironique, non  ? murmura Sophia, perdue dans des pensées de connexions, de mères et de pères. Elle est l’un des individus les plus puissants du monde, son réseau vaut des millions… et pourtant, il n’y a pas une seule personne dans sa vie en qui elle ait assez confiance pour être sûre qu’elle ne la poignardera pas dans le dos.

— Elle a fait ses choix.

Max n’éprouvait aucune sympathie pour une femme qui avait renié son enfant. Il savait très bien à quel point Sascha avait dû en souffrir.

Comme Sophia gardait le silence, il lui jeta un coup d’œil.

— Et toi, Sophia  ? En qui as-tu confiance  ?

— Tu es la seule personne à qui j’ai parlé du désaveu de mes parents.

Sa réponse l’ébranla.

— Étrange, n’est-ce pas  ? dit-il sur un ton brusque, la voix chargée d’émotion.

— Quoi donc  ?

— Que les deux personnes que Nikita a chargées de cette affaire aient toutes deux été rejetées par leur mère.

Ça ne pouvait pas être une coïncidence, pas avec les ressources dont disposait Nikita.

L’agenda de Sophia s’éclaira à cet instant-là.

— Les techniciens du laboratoire de Nikita ont effectué une première analyse des indices… le sang sur le miroir appartenait à la victime, l’ADN et les empreintes trouvés dans les lieux publics sont soit ceux de Chan, soit ceux des autres employés de Nikita, et peuvent tous s’expliquer par les réunions qu’il tenait dans son bureau à domicile. Pas d’ADN suspect ou inconnu dans la chambre.

— Ça a été rapide.

— C’est une Conseillère.

La réponse pragmatique de Sophia disait un millier de choses.

— Mmm. (Il s’arrêta devant un petit restaurant animé et coupa le moteur.) Il est presque 14 h 30. Tu pourras me parler de Purs Psis pendant qu’on déjeunera.

D’après ce qu’il avait entendu dire jusque-là, le groupuscule s’opposait radicalement aux alliances florissantes que Nikita concluait avec les autres espèces ; mais il devait en apprendre davantage sur leurs tactiques pour déterminer si le meurtre pouvait faire partie de leur arsenal.

Sophia ne bougea pas.

— On ne peut pas prendre le risque d’être entendus.

— Prenons à emporter, en ce cas. (Il ne demandait qu’à être seul avec elle, à passer à l’étape suivante de la cour étrange qu’ils se livraient.) Qu’est-ce que tu veux  ?

— N’importe.

Max avait déjà fait coulisser sa portière, mais il s’interrompit pour la regarder, prenant conscience qu’elle s’était repliée sur elle-même et arborait une expression si distante qu’il sut que c’était une façade destinée à masquer sa vulnérabilité.

— Mince, je suis désolé. (Ses instincts protecteurs se mirent sur le qui-vive.) Je n’avais pas réfléchi.

— Ce n’est rien. (La surprise qu’il lut dans ses yeux violets caressa ces mêmes instincts dans le mauvais sens du poil.) Tu n’as pas à réfléchir à ça.

Qu’elle puisse dire une chose pareille, en dépit de la profondeur inexprimée de cette connexion qui s’établissait entre eux, donna envie à Max de se pencher vers elle et de l’embrasser avec fougue ; de lui rappeler la vérité de façon qu’elle cesse de l’ignorer. Mais il ne pouvait pas la toucher, pas encore.

— Si, dit-il.

Car lentement, inexorablement, elle devenait sienne… et c’était son rôle de veiller sur elle, de la connaître.

Des ombres passèrent dans son magnifique regard, signe muet qu’elle avait compris le message derrière ce simple mot.

— Merci, dit-elle, cachant son émotion.

— Ne t’inquiète pas, dit-il avec un lent sourire qui fit glisser le masque de politesse de Sophia et naître la suspicion sur son visage. J’ai l’intention d’être rémunéré en baisers.

Sortant de la voiture alors qu’elle prenait une brusque inspiration, il se dirigea vers le restaurant. L’endroit bourdonnait d’énergie humaine et changeling ; des voix s’élevaient et retombaient en discussions animées, des éclats de rire ponctuaient çà et là le bruit de fond. Une femme l’effleura en sortant et lui jeta un regard d’excuse par-dessus son épaule. Un autre client manqua de le percuter alors qu’il descendait de son tabouret devant l’îlot qui entourait les chefs dans leur cuisine ouverte.

Sans prêter attention à ce qui n’était à ses yeux que des distractions, mais qui aurait pris des allures de virée en enfer pour Sophia, Max passa commande à l’aide du pavé encastré dans le comptoir.

La serveuse lui apporta sa commande moins de cinq minutes plus tard.

— Vous avez l’air d’un flic.

Il haussa un sourcil tandis qu’il scannait sa carte de crédit au-dessus du lecteur.

Elle se pencha vers lui en riant, exposant son décolleté avantageux.

— On en a souvent ici… il y a un poste de la Sécurité à deux pâtés de maisons.

— Vous avez un excellent radar.

— Vous n’êtes pas du coin… je l’entends à votre accent. (Elle sortit quelque chose de sa poche et le fit glisser sur le comptoir avec un sourire.) Voilà pour vous.

Le prenant alors qu’elle se détournait pour livrer une autre commande, il vit que c’était une petite carte de visite en papier japonais sur laquelle étaient inscrits le nom de Keiko Nakamura et un numéro de portable.

— Veinard, dit un homme à sa gauche, l’air morose. Ça fait des mois que j’essaie de l’inviter à prendre un café.

La jalousie transpirait de chacune de ses paroles.

— Je ne suis plus sur le marché.

Ça avait été le cas depuis l’instant où il avait posé les yeux sur Sophia Russo, qu’il en ait eu conscience ou non.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans les yeux de l’homme.

— Je peux avoir la carte, en ce cas  ?

— Désolé. (Max la laissa tomber dans le sac en papier.) Persévérez.

Le soupirant éconduit de Keiko retourna en grimaçant à sa soupe de nouilles tandis que Max s’éloignait, l’esprit déjà occupé par une femme au regard chargé de sombres et douloureux secrets. Ma Sophia, songea-t-il, et c’était une promesse.

Sophia sortit les boîtes en plastique du sac pendant que Max allait chercher des assiettes dans sa kitchenette. Repérant la petite carte blanche, elle s’attendit à y voir le numéro du restaurant. Puis elle lut le texte.

— Qui est Keiko Nakamura  ?

— Quoi  ? (Max ressortit avec les assiettes.) Oh, ne t’inquiète pas pour ça. Ça va partir au recyclage.

Après avoir posé les assiettes sur la table, il lui prit la carte des mains et la mit dans la poubelle destinée aux emballages.

Mais Sophia ne pouvait pas en rester là.

— Tu l’as rencontrée au restaurant  ?

— Oui. (Il posa deux verres d’eau sur la table et tira une chaise avec une économie de gestes qu’elle trouva toute masculine.) Une serveuse.

— Quand une femme donne ses coordonnées à un homme inconnu, dit-elle, tâchant de ne pas se laisser distraire par sa force et sa chaleur toutes proches, par son envie de le toucher, c’est pour des raisons personnelles.

Comme avec la femme dans l’ascenseur de l’immeuble de Vale.

— On dirait que les femmes te donnent sans arrêt leurs cartes de visite.

Max ouvrit une boîte en plastique et lui servit quelques sushis à l’aide des baguettes jetables.

— Ça t’embête, Sophie  ?

À sa voix grave et son sourire masculin, la peau de Sophia se tendit.

Se souvenant trop tard que Max Shannon était un flic qui avait l’habitude de creuser profond, de distinguer la vérité des mensonges, elle ouvrit l’autre boîte.

— Qu’est-ce que c’est  ?

— De la tempura, répondit-il sur un ton amusé. (Max posa ce qui ressemblait à une crevette frite sur son assiette.) Essaie. Et tu n’as pas répondu à ma question.

Ayant retiré ses gants et s’étant lavé les mains plus tôt, elle prit un sushi avec les doigts.

— Je suppose que je devrais m’habituer à ce que les femmes…

Elle s’interrompit, ne trouvant pas le mot approprié.

— Me draguent.

— Oui, je devrais m’habituer à ce que les femmes te draguent, dit-elle. Après tout, tu es bel homme.

Les joues de Max s’empourprèrent.

— C’est bien parce que c’est toi que je laisse passer. Mais jamais en public. C’est clair  ?

Fascinée par son embarras désarmant, elle confessa un besoin si profond qu’elle serait anéantie si Max refusait.

— J’aimerais mieux que tu ne donnes pas suite à ce genre de propositions alors que nous…

Il soutint son regard, son attention si totale qu’elle eut l’impression d’être la cible d’une sorte de grand oiseau de proie.

— Alors que nous  ? l’encouragea-t-il lorsqu’elle se tut.

Elle était allée trop loin pour pouvoir faire demi-tour. Il savait pour l’alter ego, pour la justice impitoyable qu’elle réservait à ceux qui s’en étaient pris aux êtres les plus vulnérables de la société, et pourtant il ne s’était pas détourné d’elle ; elle était encore trop terrifiée pour lui demander pourquoi, mais ça lui donna le courage de dire  :

— Alors que nous apprenons à nous connaître.

— Nous apprenons à nous connaître, répéta Max, comme s’il soupesait ses mots. Et tu vas me laisser entrer, Sophie  ?

— Oui. (Quelque chose remua au fond d’elle, une chose à la fois sombre… et solitaire. Une solitude indicible, absolue.) Je veux être avec toi, Max.

Jamais aucun acte ne lui avait coûté autant que cet aveu ; c’était aussi douloureux que si elle s’était arraché le cœur et l’avait déposé à ses pieds… en espérant qu’il n’allait pas le piétiner.

Max garda le silence plusieurs longues secondes.

Lorsqu’il reprit la parole, sa voix semblait avoir baissé d’une octave.

— Tu as conscience de ce que tu me demandes, et de ce que je vais exiger de toi  ?

À l’intensité contenue dans cette question, elle sentit ses bras se couvrir de chair de poule.

— Oui.

Max prit un morceau de tempura, mais au lieu de le poser sur l’assiette de Sophia, il le porta à ses lèvres, un défi muet dans le regard. Et Sophia s’aperçut qu’une vague de détermination submergeait sa profonde vulnérabilité ; elle ne se laisserait pas si facilement troubler par le détective Max Shannon. Elle entrouvrit les lèvres et prit une bouchée. Après avoir mangé l’autre moitié – un acte d’une intimité choquante –, il reporta son attention sur son visage. Sur sa bouche.

— Les expériences que tu vas vivre ne risquent pas de déborder sur le PsiNet  ?

— C’est un risque, oui, admit Sophia avec l’impression que ses lèvres se desséchaient et que sa gorge enflait. Mais puisque comme pour tous les J-Psis, les boucliers qui m’isolent du PsiNet sont hermétiques, c’est un risque acceptable. Même s’il y a une fuite, toute irrégularité sera attribuée à ma désintégration en tant que J-Psi fonctionnelle plutôt qu’à une violation aussi flagrante de Silence.

Il serra les lèvres.

— Et lorsque ces irrégularités deviendront trop importantes, ils t’emmèneront pour te réaccorder.

— Me reconditionner, rectifia-t-elle par automatisme.

Une part d’elle-même voulait lui confier l’ultime vérité, lui dire qu’elle avait usé toutes ses chances, que leur relation allait hâter sa désintégration… et qu’elle choisirait plutôt de mourir en fugitive que de les laisser effacer sa personnalité et ses souvenirs de Max, faire d’elle une coquille vide.

Mais jamais il n’accéderait à sa requête si elle lui confessait cela, cet homme qui la regardait comme si elle comptait pour lui, comme si elle méritait d’être protégée. Et il lui fallait son consentement ; le désir qui la consumait était si vaste, si infini, si sombre et froid qu’elle ignorait comment elle était parvenue à le contenir si longtemps.

— J’ai survécu au reconditionnement de nombreuses fois. (Comme il ne disait rien, elle frotta ses paumes moites sur ses cuisses.) Max  ?

Ce dernier perçut le tremblement qu’elle cherchait à cacher, la pointe de vulnérabilité, et il dut se faire violence pour se retenir de la réconforter et de chasser son inquiétude. Car ç’aurait été un mensonge. Il était bel et bien sous le charme de Sophia, mais s’il pouvait être accommodant et décontracté avec les autres, jamais il ne le serait avec cette femme qu’il commençait à considérer comme sienne. Non, avec elle, il jouerait peut-être – c’était même une certitude – mais il insisterait, exigerait et prendrait aussi. Et il fallait qu’elle le comprenne.

Sa décision prise, il se leva et s’avança pour poser les mains sur la table de chaque côté d’elle, agitant de son souffle les minuscules bouclettes au-dessus de son oreille. Il la vit serrer les poings sur ses cuisses, son odeur un mélange de vanille, de lavande et d’autre chose de plus sauvage qui n’appartenait qu’à elle, une fleur qu’aucun homme n’avait jamais touchée.

— Sois sûre de toi, Sophie.

Ce jour-là, à cet instant-là, il aurait peut-être encore pu tourner les talons. Mais s’il posait la main sur elle, s’il la revendiquait… il ne pourrait plus revenir en arrière.

CHAPITRE 17

Sophia répondit sans hésiter.

— Je suis sûre.

Mais il voyait qu’elle avait la mâchoire crispée, le corps rigide.

— Vraiment  ? (Constatant qu’elle ne se détendait pas entre ses bras, il prit une profonde inspiration… et lâcha les rênes.) Si on saute le pas aujourd’hui, si tu m’acceptes, il faudra me prendre tel que je suis.

Il s’obligea à lui laisser une dernière chance, même si l’envie de la prendre au mot, de goûter enfin à la tentante Sophia Russo, vibrait dans chacune de ses cellules.

— Je ne serai pas contrôlable, et je ne ferai certainement pas uniquement ce que tu me demanderas.

Il effleura son oreille des lèvres.

— D’accord  ? murmura-t-il.

Il pouvait la défier, l’enjôler, la séduire, mais il ne lui ferait pas de mal. Jamais.

Hochement de tête nerveux.

— Mais j’ai besoin d’espace.

Elle fit le geste de se lever.

Il lui suffit de rester là où il était pour la maintenir en place.

— Comme je le disais, bébé… si on saute le pas, tu vas devoir lâcher prise, me faire confiance.

Il se laissa de nouveau aller à caresser des lèvres le bord de son oreille, et elle trembla.

Elle était si sensible, c’était exquis.

Mais il ne la bousculerait pas.

— Je suis peut-être fracturée, dit-elle avec franchise, mais je n’ai pas un tempérament soumis.

Il se sentit esquisser un sourire ravi.

— Ai-je dit que je voulais une femme soumise  ? Je veux simplement m’assurer que tu ne t’attends pas toi non plus à ce que je le sois.

— Sais-tu comment je te vois  ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Comme un tigre qui a décidé de se tenir tranquille pour l’instant… je ne suis pas stupide au point d’essayer de te mettre en laisse.

Sa virilité s’apaisa à cette cajolerie verbale.

— Je t’apprendrai à m’amadouer, murmura-t-il en déposant avec douceur un unique baiser au creux de son cou. Quand tu veux.

Frissonnante, elle laissa échapper un long soupir, la peau scintillante de chaleur.

— Max  !

— Laisse-toi aller, dit-il. Ne lutte pas, laisse-toi simplement emporter.

Sophia secoua la tête. Une onde de choc – brutale, irrégulière, presque douloureuse – causée par les caresses de Max lui traversait le corps.

— Je ne peux pas. C’est trop.

L’espace d’un instant, elle crut qu’il ne s’écarterait pas et qu’elle allait être ensevelie sous une avalanche de sensations, mais il se redressa de toute sa hauteur et la libéra de la prison sensuelle de ses bras. Reculant sa chaise, elle se leva et tituba jusqu’à la salle de bains. L’eau froide dont elle s’aspergea le visage l’aida à regagner un semblant de contrôle, mais il lui fallut tout de même plusieurs longues minutes avant de s’estimer assez stable pour oser inspecter les boucliers qui l’isolaient du PsiNet.

Ils tenaient bon, à l’image d’une carapace dure qui cachait qu’elle était anéantie à l’intérieur. Anéantie, mais protégée. Seul un bouclier puissant pouvait sauver les J-Psis d’une rééducation prématurée, et c’était par conséquent un secret bien gardé de la Corps. Les J-Psis se transmettaient leurs techniques de défense en dehors des cours programmés. Même son supérieur, qui évoluait avec aisance et sang-froid dans la sphère politique, ne divulguerait jamais ce fait. Car aucun membre de la Corps n’était en sécurité.

— Sophie. (La voix de Max modelait son nom comme une caresse.) Si tu ne sors pas de là, c’est moi qui vais entrer.

Repoussant ses cheveux derrière ses oreilles, elle ouvrit la porte et s’avança vers la table.

— Je vais bien. (Un mensonge. Elle était terrifiée à l’idée qu’il ne veuille plus d’elle, une femme qu’un simple baiser perturbait.) Mes sens ont simplement été secoués.

Max tira sa chaise.

— Raconte-moi.

Elle ne s’assit pas, n’osant pas s’approcher si près de la tentation et du danger qu’il représentait.

— J’ai mal estimé l’ampleur du choc. (Et son intensité. Ses mains tremblaient lorsqu’elle reprit les gants qu’elle avait enlevés.) On ferait mieux de travailler sur l’affaire.

Une tentative maladroite et peu sophistiquée pour changer de sujet.

Max sourit, et ce fut comme s’il avait caressé du bout du doigt les zones les plus sensibles de son corps.

— On va regarder les enregistrements des caméras de sécurité placées dans le couloir à l’extérieur de l’appartement de Chan… tu pourras terminer ton déjeuner en même temps.

Elle sentit qu’elle avait des nœuds à l’estomac.

— Ce n’est pas vraiment nécessaire que je…

— Tu mangeras, dit-il calmement. Tu vas avoir besoin d’énergie.

Elle oublia le refus qu’elle s’apprêtait à lui opposer lorsqu’elle vit la détermination dans ses yeux sombres.

— Tu veux toujours être avec moi  ? Alors que je n’ai même pas réussi à supporter…

— Il doit te falloir plus d’entraînement, c’est tout.

À ces mots provocateurs, elle sentit les nœuds dans son ventre se muer en frissons.

— Tu ne devrais pas dire des choses pareilles.

— Pourquoi  ? (Il se fendit d’un lent sourire qui révéla une légère fossette.) L’entraînement sera amusant… j’ai l’intention d’être un coach très exigeant.

Elle le dévisagea, regrettant de ne pas pouvoir couvrir sa fossette de baisers.

— Allez, viens. (Son sourire s’agrandit et se chargea d’une chaleur malicieuse et sensuelle, puis il se détourna pour se diriger vers le tableau de communication du salon.) Prends ton assiette.

Il lui jeta un regard enjôleur par-dessus son épaule alors qu’il insérait le cristal dans le lecteur intégré d’un côté de l’écran.

— Je promets de me tenir tranquille.

Elle n’était pas sûre de le croire, mais elle ne pouvait pas lui résister. Il étendit un bras sur le canapé derrière sa tête dès qu’elle s’assit.

— Max, il faut que tu te mettes un peu plus loin.

— Non. (Sa fossette s’évanouit, mais son expression resta chaleureuse… intime.) On ne recule pas.

Il alluma le tableau de communication à l’aide de la télécommande, tandis que de l’autre main il commençait à jouer avec des mèches de ses cheveux.

Pour la première fois, elle se surprit à se demander dans quoi elle s’était engagée.

Il lui tira les cheveux.

— Concentre-toi, J.

« J. » Cette appellation avait toujours symbolisé l’inéluctable, si ce n’était une malédiction. Mais dans la bouche de Max… Elle leva la tête lorsque apparut à l’écran une vue du couloir qui menait à la chambre d’Edward Chan. Tandis qu’elle regardait la vidéo, Max programma le tableau de façon qu’il ne s’arrête que sur les éléments perturbateurs. La première fois, ce fut un robot ménager qui s’acquittait consciencieusement de sa tâche en vrombissant sur le tapis.

— Je ne pense pas que ce soit notre coupable, murmura Max, son attention focalisée sur l’écran.

Sophia en profita pour l’observer. Il avait un profil aux lignes épurées, une peau couleur de miel foncé qui invitait aux caresses, une ossature parfaite. Sophia avait pourtant déjà vu de beaux hommes. D’un point de vue strictement objectif, le Conseiller Kaleb Krychek était l’un des hommes les plus séduisants de la planète ; mais la seule fois où elle s’était retrouvée près de lui, il lui avait glacé le sang. Max, en revanche…

Le triangle de peau qui dépassait du col déboutonné de sa chemise accrocha son regard. Certains hommes avaient des poils à cet endroit-là, mais elle ne voyait qu’une peau lisse, sans imperfections. Elle fut prise de l’envie de lui demander d’ouvrir davantage sa chemise afin qu’elle puisse couvrir son torse de baisers, l’explorer du bout des lèvres.

— Tiens, qui voilà  ?

Sophia tourna vivement la tête vers la femme à l’écran. Vêtue d’un tailleur-pantalon vert foncé, elle sortit de l’ascenseur et se dirigea vers la chambre de Chan, mais entra dans la suite en face de la sienne. Posant son assiette, Sophia prit son agenda.

— Ce doit être Marsha Langholm, la consultante la plus âgée de Nikita. Elle occupe cet appartement lorsqu’elle est dans la région.

— On va devoir lui parler. (Max tendit la main pour prendre son agenda et lire ses notes sur Langholm.) Il fallait le dire si tu n’aimais pas les sushis.

Elle en mangea un autre.

— Je n’en avais jamais goûté avant. Ce n’est pas mal.

— Et la tempura  ?

Il gardait les yeux rivés sur l’écran. La bande passa en avance rapide et s’arrêta sur un jeune homme qui glissa une enveloppe sous la porte de Chan avant de regagner l’ascenseur.

— Je le reconnais… Ryan Asquith, dit Sophia. C’est l’interne qui a trouvé le corps. Quant à la tempura, c’est assez… plaisant.

Jamais elle n’avait envisagé la nourriture autrement que comme quelque chose qui la maintenait en vie ; de même que la plupart des Psis, elle avait été conditionnée à ne pas succomber à la sensualité inhérente au plaisir gustatif.

— On essaiera autre chose la prochaine fois.

— Revoilà Marsha.

La femme entra dans l’appartement de Chan, un attaché-case à la main, et ressortit deux minutes plus tard pour retourner dans sa propre chambre.

— C’est ce qui s’appelle une visite éclair. (Il se figea lorsque la bande s’arrêta sur un autre individu.) Bon sang.

Sophia leva la tête. La femme à l’écran était grande, avec des cheveux noirs qui cascadaient sur ses épaules en boucles soyeuses et une peau brune aux tons dorés. Contrairement à Marsha, elle ne portait pas de tailleur mais un manteau bleu roi informe dans lequel elle nageait.

Mais malgré les vêtements mal ajustés, même Sophia savait de qui il s’agissait.

— Je croyais que Nikita avait coupé les ponts avec Sascha  ? dit-elle.

— Il y a les accords commerciaux qui lient Nikita à DarkRiver. Mais que faisait-elle à un étage privé  ?

Il se tut lorsque Sascha frappa à la porte de Marsha Langholm et fut invitée à entrer.

La bande passa en avance rapide.

Deux autres hommes se présentèrent à peu de temps d’intervalle, aucun immédiatement identifiable. Le premier, un homme noir et mince qui avait l’air d’avoir la trentaine, passa environ dix minutes avec la victime puis repartit. Le second, un homme distingué aux cheveux gris avant l’âge, resta cinq minutes de plus avant d’être raccompagné à la porte. À ce stade, la victime était toujours vivante. Max et Sophia la virent sortir dans le couloir et marcher avec son collègue jusqu’à l’ascenseur pour apparemment terminer leur conversation.

Le passage suivant montra Sascha qui sortait de l’appartement de Marsha, l’autre femme à côté d’elle.

— Minute. (Max mit sur pause et revint à l’image d’Edward Chan retournant chez lui.) Regarde le code temporel.

— 10 h 15.

— Je vais remettre la vidéo en lecture continue à partir de ce point.

Mais lorsqu’il appuya sur « play », ils virent Sascha quitter l’appartement de Marsha.

Sophia fixa le code temporel en clignant des yeux.

— Il s’est écoulé plus d’une heure et demie.

— D’après les informations sur ce fichier, dit Max en les affichant dans un coin de l’écran, quelqu’un a programmé la caméra pour qu’elle n’enregistre pas durant ce laps de temps.

Il relança la lecture.

Le passage suivant survint à peine cinq minutes après le départ de Sascha, quand l’interne qui avait déposé l’enveloppe revint et finit par entrer dans l’appartement, découvrant le corps de Chan.

— Comment se fait-il qu’Asquith ait obtenu non seulement la permission de désactiver les sécurités de Chan, mais aussi ses codes  ? demanda Max à Sophia en arrêtant la vidéo.

— Il a dû se rendre sur le Net pour contacter Edward et s’apercevoir qu’il n’était plus là. (Sophia avait déjà vu des esprits de J-Psis s’évanouir en un clin d’œil, et su que la mort avait de nouveau emporté l’un des siens.) On traque systématiquement les Psis qui se déconnectent du Net sans explication, afin de vérifier pourquoi ils ont disparu.

Pour Sophia, la cause ne pourrait être que la mort, son esprit étant trop imbriqué dans le Net pour survivre à la séparation.

— Ça peut être plus ou moins long de les retrouver, mais dans ce cas-ci c’était à l’évidence très peu de temps après le meurtre.

Devant l’absence de réaction de Max, elle lui jeta un coup d’œil et s’aperçut qu’il se pinçait l’arête du nez, un signe de frustration qui ne lui ressemblait pas.

— Max  ?

Il jura à voix basse et laissa retomber sa main.

— Je m’apprête à me brouiller avec les quelques rares amis que j’ai dans cette ville.

Sophia voulut s’avancer vers lui et le toucher, mais Max se passa les mains dans les cheveux et se leva du canapé avant qu’elle ait pu passer à l’acte. Elle replia les doigts sur les coussins du canapé… et au même moment, quelque chose marcha sur ses pieds. Elle sursauta, arrachant un miaulement à Morpheus.

— Oh, je suis désolée, Morpheus.

Le chat lui jeta un regard noir avant de sauter sur le canapé pour venir s’asseoir à côté d’elle.

— Il veut que tu le caresses, dit Max distraitement en sortant son téléphone portable. Je vais appeler Clay et fixer une réunion.

— Et pour Marsha Langholm  ?

— On ira lui parler après qu’on aura vu Sascha.

Morpheus posa avec insistance une patte griffue sur la cuisse de Sophia. Comprenant le message, elle glissa les doigts dans sa fourrure. Elle était beaucoup plus douce qu’elle ne l’aurait cru, et avec la sensation de son corps chaud, l’expérience n’avait rien de comparable à celle de toucher un manteau en fausse fourrure, comme elle l’avait fait une fois dans un centre commercial.

Lorsque Morpheus s’étendit sur sa cuisse, les yeux clos de plaisir, elle sut qu’elle avait réussi le test. Elle ne se focalisait pourtant plus sur le chat caractériel, mais sur son maître. Max se tenait devant la fenêtre, son portable à l’oreille. Elle songea qu’il se mouvait avec la même grâce que le félin qu’elle caressait, une aisance qui lui disait qu’il exerçait un contrôle total sur son corps et sa force.

Quel effet cela ferait-il de le caresser, lui  ?

Il se retourna et croisa son regard. Elle se demanda ce qu’il y vit, car il arbora soudain une expression qu’elle sut d’instinct qu’elle ne verrait que dans un contexte sexuel. Après avoir raccroché, il s’avança vers elle et repoussa ses cheveux pour tracer du doigt le bord de son oreille.

— Sascha est au siège.

Il l’avait à peine touchée, mais elle frissonna.

— Ce n’est pas une zone érogène.

— Ah non  ?

Se penchant, il la mordilla doucement au même endroit.

Et des étoiles dansèrent devant les yeux de Sophia.

Ils furent reçus au siège social de DarkRiver par le chef des léopards en personne. À l’évidence, Lucas Hunter n’était pas ravi que sa compagne se retrouve mêlée à une enquête criminelle, mais il se contenta de les accueillir d’un « Max, mademoiselle Russo » avant de les accompagner à la salle de réunion.

Lorsqu’elle entra, Sophia essaya de ne pas dévisager la femme assise de l’autre côté de la table ronde. Ce qui s’avéra impossible. L’image à l’écran n’avait pas rendu justice à Sascha Duncan. En plus de posséder les yeux de firmament troublants d’une cardinale – des étoiles blanches sur fond de velours noir –, elle était d’une incroyable beauté, et son visage rayonnait d’un éclat irréel.

— Voici Sophia, dit Max à Sascha, appuyant légèrement les doigts au creux des reins de sa J-Psi.

Les vêtements de Sophia ne suffirent pas à atténuer le choc de ce contact, et ses bras se couvrirent de chair de poule.

— Mademoiselle Duncan, parvint-elle malgré tout à articuler.

— Appelez-moi Sascha, je vous en prie.

La cardinale Psi leva la tête et toucha Lucas des doigts lorsque son compagnon fit le tour de la table pour se placer à côté d’elle, une main posée sur son épaule. Quelque chose d’invisible passa entre eux, car le chef des léopards inclina la tête en un mouvement très félin puis dit  :

— Asseyez-vous.

Il prit ensuite place à côté de sa compagne.

— Sophie. (Max tira une chaise et attendit qu’elle soit installée pour s’asseoir à son tour.) Je vais être franc avec vous deux, dit-il au couple dominant de DarkRiver, un bras appuyé sur la table. Sascha, tu étais dans l’immeuble Duncan ce matin, dans l’appartement en face de celui d’un certain Edward Chan.

Lucas se renversa sur sa chaise, une posture nonchalante en apparence… sauf que ses yeux n’étaient pas tout à fait humains. Sophia distingua une auréole d’or autour de ses iris verts, comme si le léopard n’attendait qu’un prétexte pour sortir.

— Qu’insinues-tu, Max  ?

Une question aux accents de mise en garde.

— Je fais mon boulot, c’est tout, dit Max avec aisance.

Une telle aisance qu’on aurait presque pu ne pas remarquer qu’il soutenait le regard de Lucas avec une inflexible assurance.

Sophia songea qu’avec les hommes, tout était une question de domination.

— Lucas, murmura Sascha, et à la façon dont les muscles de ses épaules bougèrent, Sophia devina qu’elle avait dû poser la main sur la cuisse de son compagnon.

Un geste intime entre un homme et une femme, qu’elle savait que Max lui accorderait… à elle et à aucune autre. Une sensation nouvelle et étrange se déploya dans son ventre, empreinte de tension, de chaleur et de détermination.

— Oui, j’y étais, dit Sascha à Max, alors que Sophia luttait contre l’envie de repousser ses limites, de caresser Max, de sentir ses muscles bander sous ses doigts. Je suis allée parler à Marsha Langholm.

— Le problème (jamais Sophia n’avait entendu tant de douceur dans la voix de Max), c’est qu’Edward Chan a été assassiné dans la chambre en face de celle de Langholm pendant que tu y étais avec elle.

Sascha écarquilla les yeux, son désarroi flagrant.

— Oh, Seigneur. Ça explique tout.

CHAPITRE 18

Lucas fit courir une main le long de la colonne vertébrale de Sascha pour l’apaiser.

— Du calme, chaton. Ne t’angoisse pas.

— Je vais bien… ça m’a juste fait un choc. (Après avoir pris plusieurs profondes inspirations, elle les regarda en face.) Que savez-vous au juste de mes aptitudes  ?

Au coup d’œil que lui jeta Max, Sophia déduisit qu’il la laissait répondre.

— On vous dit capable de cerner les émotions et de guérir les blessures du cœur. Le bruit court que vous êtes une E-Psi, une classification qui n’existe pas.

— Oh, elle existe, dit Sascha sur un ton ferme qui contrastait avec sa présence incroyablement chaleureuse. Je suis une empathe, ce qui n’est pas d’une grande utilité sur le Net sous le régime de Silence. Mais peu importe… seules deux choses comptent. D’abord, je suis incapable d’assassiner qui que ce soit, au risque sinon d’en subir les répercussions. Je ressentirais le choc de la mort de la victime, et je suis presque certaine que ça me tuerait. Nikita pourra vous le confirmer.

Sophia se rendit compte qu’elle se fiait à Sascha. L’autre femme dégageait quelque chose qui lui donnait envie de la croire. Si tous les E-Psis suscitaient la même réaction, ça pouvait expliquer pourquoi leur classification avait été enterrée ; parce qu’ils inspiraient la loyauté sans la peur qui était l’arme préférée du Conseil, ils constituaient une menace.

— Vous parliez de deux raisons, l’encouragea-t-elle sur un ton empreint d’un authentique respect. Quelle est la seconde  ?

— Je crois l’avoir senti mourir, dit-elle dans un murmure. C’était juste avant que je quitte la chambre de Marsha. J’ai été prise de nausée, puis tout est devenu noir… j’ai cru que j’allais m’évanouir. Mais c’est passé au bout de quelques secondes, et j’ai supposé que c’était simplement parce que je m’étais levée trop vite du canapé. (Elle se blottit dans les bras de son compagnon ; l’instinct protecteur féroce de Lucas avait rejailli sur son visage, mais il la serrait contre lui avec une tendresse manifeste.) Pauvre Edward. Il a toujours travaillé si dur.

— Sascha.

Sur un ton étrangement précautionneux, Max ajouta  :

— As-tu vu ou entendu quoi que ce soit qui pourrait nous aider  ? Il y a un blanc de quatre-vingt-dix minutes à un moment crucial de l’enregistrement de la sécurité.

— Non. (Elle fronça les sourcils.) Les chambres sont toutes insonorisées, et j’étais absorbée par ma conversation avec Marsha. Nous sommes restées ensemble tout le temps, sauf quand je suis allée à la salle de bains.

Elle soutint le regard de Max de ses yeux extraordinaires.

— Je suis la dernière personne qui ferait du mal à quelqu’un.

Max se passa une main dans les cheveux.

— Bon, dit-il sur le ton d’un homme qui avait pris une décision, je crois qu’il est temps que vous sachiez ce qui se passe. (Un feu brûlait dans ses yeux presque noirs.) Sophie, il vaudrait peut-être mieux que tu quittes la pièce.

Elle resta assise. Par jeu, Max donna un petit coup de pied dans le sien en signe d’approbation – le cœur de Sophia se mit à cogner dans sa poitrine, et elle crispa les doigts –, avant de reporter son attention sur l’autre couple.

— Quelqu’un cherche à démanteler l’organisation de Nikita en éliminant ses employés, faute de pouvoir atteindre Nikita elle-même. Il semblerait que les poseurs de bombe d’il y a quatre mois n’ont eu accès à la cage d’ascenseur que grâce à l’aide de quelqu’un à l’intérieur.

Sascha serra le poing sur la table.

— Tu penses que la personne en question facilitera une nouvelle atteinte à sa vie  ?

— Ta mère est sur ses gardes et très à cheval sur la sécurité, dit Max. C’est pour ça que, par frustration, le tueur a commencé à se rabattre sur les personnes de son entourage. (Il relâcha son souffle.) Sascha, si tu es toujours en contact avec elle, tu es une cible de choix.

Lucas Hunter mêla ses doigts à ceux de sa compagne, et sa violente colère se mua en concentration intense et protectrice.

— Sascha n’est pas l’héritière de Nikita.

— Elle est sa fille. (Max secoua la tête, mâchoire crispée.) Je me moque qu’on dise que les Psis sont capables de couper les ponts sans états d’âme… si on élimine la fille d’une Conseillère, ça aura des répercussions.

— Vous n’hériterez peut-être pas de la fortune de Nikita, dit Sophia dans le silence, mais vous portez son patrimoine génétique, et vous êtes la seule.

Et les gènes revêtaient une importance cruciale sur le Net. Ceux de son espèce n’étaient liés ni par l’amour ni par la haine, mais il restait les liens du sang.

— Pour autant que je sache, ajouta Sophia, Nikita n’a pas prévu d’avoir un deuxième enfant ou de désigner un successeur.

— Non, chuchota Sascha. Je n’ai jamais compris pourquoi.

— Ma meute protégera ma compagne, dit Lucas à Max. Merci de nous avoir avertis.

Max lui adressa un sourire narquois.

— Merci de ne pas m’avoir défiguré avant que j’aie pu placer un mot.

— Un si joli visage, répondit le chef des léopards, et un sourire félin réchauffa ses yeux verts et sauvages. Les femmes qui travaillent ici me lyncheraient sans doute si je l’abîmais.

Sophia sentit la tension se relâcher dans la pièce, même avant que Max prenne un air amusé.

— Je croyais que c’était Dorian le plus beau de tous.

Ce fut Sascha qui répondit.

— Je ne sais pas, Max, dit l’empathe avec un sourire crispé, ravalant le souci qu’elle se faisait pour sa mère, il a une sérieuse concurrence avec toi. Je suis certaine d’avoir entendu Zara dire qu’elle avait envie de te lécher comme une glace à la fraise.

Sophia décida qu’elle ne permettrait pas à cette Zara de s’approcher de Max. Ce dernier se balança sur sa chaise comme à son habitude et éclata de rire.

— Puisque j’ai déjà enfreint les règles, si l’un de vous a une idée de qui pourrait vouloir s’en prendre à Nikita, je suis tout ouïe.

— Laisse-nous en discuter et on te recontacte.

Lucas serra l’épaule de sa compagne et se leva.

— Entendu. (Max l’imita.) Clay sait où me trouver, et il a mon numéro de portable.

Tandis que les hommes échangeaient une poignée de main, Sophia se leva et jeta un dernier regard à la fille extraordinaire que la Conseillère Nikita Duncan avait mise au monde. Sascha avait courbé la tête et son sourire s’était évanoui, cédant la place à une profonde inquiétude.

— Sophie.

Elle se retourna et vit que Max lui tenait la porte. Alors qu’elle lui emboîtait le pas, elle se demanda si elle porterait le deuil de ses propres parents lorsqu’ils mourraient. Non, songea-t-elle. Ils l’avaient balayée de leur vie de façon si radicale qu’elle avait dû à son tour les sortir de la sienne pour survivre. Ça avait été terriblement dur. Elle leur avait d’abord écrit des lettres. Elle les avait suppliés.

Enfin, elle avait reçu une réponse… dans laquelle ses parents avaient établi leur position avec une précision cruelle ; elle n’était plus, selon leurs mots, une « héritière génétique acceptable ».

Un sifflement soudain arracha Sophia au souvenir douloureux du jour où elle avait pris conscience que ses parents ne reviendraient jamais la chercher. Le son était sorti de la bouche d’une petite femme à la peau couleur de café.

— Il paraît que vous êtes célibataire, détective, dit-elle avec un sourire éclatant.

Max le lui rendit, révélant la légère fossette à la joue gauche que Sophia avait envie d’embrasser chaque fois qu’elle la voyait.

— Vos informations ne sont pas à jour.

— Je le savais… je vais mourir vieille fille. (Elle se renfrogna.) Je vais aller noyer mon chagrin en rêvant que trois… non, quatre étalons comblent mes moindres désirs.

Sophia ne dit mot avant qu’ils soient de retour dans la voiture.

— Je suis… contente que tu ne te considères plus célibataire.

Ça lui avait coûté un effort considérable d’admettre à quel point l’engagement de Max comptait pour elle. Jamais personne ne l’avait choisie jusque-là.

Tendant la main vers elle avec une lenteur calculée, Max effleura sa joue des phalanges. La sensation agit comme un coup de fouet sur sa peau.

— Tu n’imagines pas tout ce que je prévois de te faire, Sophie, chuchota-t-il d’une voix grave qui lui donna des frissons. Mes fantasmes n’ont rien à envier à ceux de Zara.

Lucas attendit que Max et Sophia Russo soient partis pour se tourner vers sa compagne. Luttant contre l’envie de chasser l’inquiétude de Sascha en la prenant dans ses bras, il s’adossa au mur près de la porte et croisa les bras.

— Alors, chaton, si tu me disais ce que tu faisais au juste dans l’immeuble Duncan  ?

Son cœur avait failli s’arrêter de battre lorsqu’elle avait confessé sa petite expédition.

— Lucas, dit-elle d’une voix qui l’aurait apaisé en temps normal.

— Ça ne va pas marcher. (Il s’avança pour poser les mains sur la table.) Je croyais qu’on avait convenu que tu resterais dans l’ombre tant que tu serais aussi vulnérable. Et Seigneur, tu es allée…

Il serra les dents, incapable de prononcer les mots.

— Personne n’a remarqué que j’étais enceinte, dit Sascha en se levant pour faire le tour de la table, pas même Marsha. Elle a pensé que j’avais pris du poids parce que je n’ai plus une existence réglée. (Elle posa la main sur sa joue.) J’avais besoin de lui parler.

— Pourquoi  ? (Il pensait savoir pourquoi, mais il voulait en avoir le cœur net après le coup qu’elle lui avait fait.) Et assieds-toi.

Il lui tira une chaise et prit celle à sa droite.

Après avoir posé une main sur sa cuisse comme elle en avait l’habitude, sa compagne prit de nouveau une profonde inspiration.

— Je voulais…

Sa voix trembla, et il fut incapable de se retenir davantage de se rapprocher d’elle pour l’embrasser, la câliner.

— Chaton, tu sais que tu peux tout me dire, tout.

Pourquoi avait-elle éprouvé le besoin de lui cacher ça  ? C’était ça qui prenait Lucas au dépourvu.

— J’avais l’intention de t’en parler dès mon retour, dit-elle aussitôt, serrant les doigts sur sa cuisse, mais tu étais tellement occupé que je me suis dit que ça attendrait ce soir.

— Tu es censée me parler de ce genre de choses avant d’agir.

Sa panthère gronda sa désapprobation.

— Je savais que tu ne me laisserais pas voir Marsha seule, dit-elle, la mâchoire crispée. Et je ne voulais pas que tu t’inquiètes… tu le fais déjà bien assez comme ça.

— Bien sûr que je m’inquiète. Tu es enceinte de notre enfant… j’ai le droit de veiller sur toi à m’en rendre dingue.

— Et je ne t’en aime que plus. (Une vague d’affection passa sur le lien d’union qui connectait leurs deux âmes.) Mais ça, je devais le faire seule.

La panthère de Lucas décela la vulnérabilité sous sa volonté de fer. Il tendit la main et la posa sur sa nuque, un geste à la fois protecteur et possessif.

— J’attends toujours de savoir ce que tu es allée faire.

— Marsha était déjà la consultante de Nikita avant qu’elle devienne Conseillère, avant qu’elle soit enceinte de moi.

La tendresse qu’il éprouvait pour elle transperça l’âme de Lucas.

— Tu es allée lui demander comment se comportait Nikita durant sa grossesse et quand tu es née.

Sa compagne était terrifiée à l’idée d’être une mauvaise mère… alors que tous ceux qui la connaissaient savaient qu’elle allait être parfaite.

— Oui. (Les étoiles avaient presque toutes déserté ses yeux lorsqu’elle le regarda.) Mais je n’ai pas trouvé le courage de poser ces questions. J’imagine qu’au fond de moi, j’avais peur de ce qu’elle aurait dit… que Nikita ne m’a jamais aimée, même quand j’étais dans son ventre.

La voir souffrir le déchirait.

— Chaton.

Elle serra sa cuisse pour le rassurer.

— Ça fait mal, mais ça ne m’anéantira jamais plus comme ça a failli le faire une fois. Pas alors que je ressens ton amour à chaque instant. (Les yeux brillants d’émotion, elle tendit la main pour glisser les doigts dans les cheveux de Lucas.) Et surtout, je pense que j’ai besoin d’entendre ces réponses de la bouche de Nikita.

Lucas se rapprocha encore afin qu’elle puisse plus facilement le cajoler de ces mains qu’il adorait.

— Je l’appellerai, j’organiserai une entrevue.

Il serait prêt à danser avec le diable en personne s’il fallait ça pour assurer le bonheur de sa compagne.

— Marsha n’a pas remarqué que je suis enceinte, car son travail l’absorbe tellement qu’elle passe à côté de tout le reste, dit-elle en faisant courir ses doigts le long de sa mâchoire et de son cou. Ça n’échappera pas à Nikita.

Lucas posa la main sur son ventre rebondi, conscient que s’il collait l’oreille à cet endroit précis, il pourrait sentir les battements du cœur de leur enfant à naître.

— On a réussi à garder le secret jusqu’ici, mais à moins que tu comptes rester enfermée, je pense que c’est cuit. Max a su que tu étais enceinte au premier regard.

À cinq mois de grossesse, elle était d’une beauté rayonnante ; n’importe quel homme avec un cœur en état de marche pouvait se rendre compte qu’elle portait une vie dans son ventre.

— Tu insinues que je suis grosse  ?

Il surprit la lueur amusée dans ses magnifiques yeux de cardinale et sut que sa Sascha avait amplement la force d’affronter la femme qui lui avait donné le jour.

— D’après Dev Santos, qui ferait mieux de se mêler de ses oignons, je devrais te nourrir davantage. (Elle avait pris peu de poids depuis le début de sa grossesse.) Tu es sûre que tu manges assez  ?

— Lucas, c’est bien toi qui es allé me chercher une pizza royale à 3 heures ce matin, non  ?

— Tu m’as remercié, d’ailleurs  ? demanda-t-il, se penchant pour coller les lèvres à son oreille.

Avec un petit gloussement de plaisir, elle se blottit dans son cou.

— Je crois me souvenir que tu ronronnais.

— Même si je n’ai eu droit qu’à une petite part ridicule.

— Je plaide coupable. (Elle déposa un baiser sur son pouls.) Je mange comme quatre.

Sascha tapota de la main celle que Lucas avait posée sur son ventre.

— On se porte tous les deux à merveille, d’après le docteur et Tamsyn.

La guérisseuse de DarkRiver l’avait examinée pas plus tard que la veille.

Il y eut un mouvement dans son ventre, une chose étrange et merveilleuse, puis elle sentit un pied minuscule la frapper avec une force sans doute héritée du père du bébé.

— Aïe.

Lucas rayonnait de fierté.

— C’est bien la fille de son père.

Sascha grimaça.

— Qu’est-ce qui te rend si sûr que c’est une fille  ?

Ils avaient décidé qu’ils ne demanderaient ni au docteur ni à la guérisseuse de leur confirmer le sexe de l’enfant, même si Sascha ne pouvait pas faire autrement que de le connaître ; l’esprit de son bébé se développait de jour en jour, et sa chaleur psychique ne cessait de s’amplifier dans son ventre. Malgré tout, elle aimait titiller Lucas. Il lui avait ordonné de ne pas lui dire.

— Je le sais, c’est tout.

Il inclina la tête et déposa un baiser au sommet de son ventre, comme il avait pris l’habitude de le faire au moment de dire bonne nuit à leur bébé.

Elle passa les doigts dans ses cheveux.

— Je t’aime tant, Lucas, dit-elle d’une voix rauque, les larmes aux yeux.

— Ben alors. (Il leva la tête et appuya le front contre le sien.) Encore un coup des hormones de grossesse  ?

Elle lui répondit par un hochement de tête mal assuré tandis qu’elle fondait dans ses bras.

— J’aurais dû te dire que je projetais de rendre visite à Marsha, mais je te jure que je ne courais aucun danger.

Lucas se figea.

— Qui t’a accompagnée  ?

— Je ne te le dirai pas si tu comptes aller le houspiller.

— Je suis son chef… il aurait dû m’en informer.

Elle tapa du poing sur son torse.

— Je suis la compagne du chef.

Et Lucas se fit la réflexion qu’elle avait gagné la loyauté des membres de sa meute.

— Dorian, dit-il, sachant que la sentinelle avait une tendresse particulière pour Sascha. Pourquoi n’est-il pas apparu sur l’enregistrement de Max  ?

— Il était à moins de trente secondes de là, dans l’escalier de secours, d’où il a surveillé le couloir avec son super matériel high-tech pendant ma visite. Il m’y avait même raccordée au cas où Marsha serait soudain devenue folle et aurait essayé de me tuer en me lançant son agenda à la tête.

Elle poussa une exclamation théâtrale.

Lucas lui mordilla la lèvre inférieure pour la punir de sa réponse effrontée, et parce qu’il était fier de la force de sa compagne même si les choses ne s’étaient pas passées comme il l’aurait voulu.

— En ce cas, allons voir ce que Blondinet a à dire.

— Lucas, tu as remarqué  ?

— Quoi donc  ?

— Max et sa J-Psi.

Lucas appuya un bras sur la table et fronça les sourcils.

— Non, je n’ai pas remarqué.

— Sophia Russo cache incroyablement bien sa désintégration, dit Sascha. Ce n’est que grâce à mon empathie que je l’ai perçue. Elle souffre tellement. (Elle serra le poing sur son cœur.) J’ai eu envie de lui tendre la main et de lui dire que tout allait bien, qu’elle était en sécurité, qu’on l’aiderait.

Lucas avait l’habitude de la nature empathique de sa compagne. Mais il était aussi un chef qui avait juré de protéger les siens.

— Elle est connectée au Net, Sascha. Rien ne nous dit qu’on peut lui faire confiance.

— Moi je le sais. (Elle lui lança un regard buté.) Et si elle décide de m’appeler un jour pour me demander de l’aide, je ne lui refuserai rien.

Un grondement monta dans la gorge de Lucas.

— Tu étais déjà aussi têtue quand on s’est unis  ?

— Non. Je crois que je mûris avec l’âge.

— Eh bien, arrête. (En dépit de leurs taquineries, il décelait une lueur de peur dans ses yeux.) Ne t’inquiète pas, chaton. Le flic sait ce qu’il fait.

Lucas songea que Max Shannon avait peut-être l’air inoffensif avec ses sourires avenants, mais que c’était un leurre ; le félin avait flairé la vérité, le chasseur tapi sous sa peau d’humain.

— Il n’abandonnera pas tant qu’il ne tiendra pas sa proie.

CHAPITRE 19

« Personne ne s’attend à être trahi. Personne. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon.

De retour à l’immeuble Duncan à 17 heures, Max et Sophia parvinrent à mettre la main sur les quatre autres personnes qui étaient apparues sur l’enregistrement de la sécurité.

Ryan Asquith, l’interne, fut incapable de leur fournir quoi que ce soit d’utile, mais Marsha Langholm était beaucoup plus communicative.

— Détective, dit-elle. Je vais aller droit au but. Même si j’ai bien vu Edward un court moment ce matin pour lui faire signer un contrat, j’avais un rendez-vous privé quand il a été assassiné, et j’aimerais mieux ne pas…

Max leva une main.

— Sascha nous a informés qu’elle était avec vous.

Léger hochement de tête.

— En ce cas, vous comprendrez que je tienne à la discrétion.

— La Conseillère ignorait que Sascha était dans l’immeuble  ?

— Je n’ai aucun moyen de le savoir.

C’était une façon habile de contourner la question, mais il était clair que Langholm vouait une indéfectible loyauté aux Duncan… au point de protéger celle qui avait déserté.

— Vous êtes l’une des employées les plus haut placées de Nikita, dit Max. Y a-t-il quoi que ce soit que vous puissiez nous dire qui nous aiderait à retrouver la ou les personnes derrière ces meurtres  ?

La femme ne feignit pas l’incompréhension.

— Je savais que Vale ne s’était pas suicidé… ça ne concordait tout simplement pas avec son profil psychologique. (Une pause.) Je ne peux pas vous donner de noms ou de détails concrets, mais la désertion de Sascha… continue à faire des vagues.

Donnant un petit coup de pied à celui de Max sous la table en guise de signal muet, Sophia posa son agenda.

— Vous ne voulez tout de même pas dire qu’il y a des gens qui tiennent la Conseillère responsable de la prétendue tare de sa fille  ? En tout cas, je pensais qu’il était de notoriété publique que Nikita a rompu tout lien familial avec Sascha.

Marsha s’adressa directement à Sophia.

— Le départ de Sascha a soulevé des interrogations, mais elles se sont tues lorsqu’il a été clair que la Conseillère gérait ses affaires comme avant. Le partenariat commercial de Nikita avec les changelings a fini par être perçu comme un avantage, car leur marché est particulièrement difficile à conquérir.

Max se cala dans sa chaise ; à l’évidence, Sophia savait exactement quelles étaient les questions à poser. Mais il ne résista pas à l’envie de lui tapoter le pied par jeu. Elle appuya le talon de son escarpin sur sa chaussure en cuir pour le réprimander.

— Qu’est-ce qui a changé  ?

Les doigts immobiles de Sophia sur le plateau de verre de la table contrastaient de façon saisissante avec le mouvement de son pied.

Max se remémora ces mêmes doigts glissant dans la fourrure de Morpheus, ainsi que l’expression intriguée de Sophia, comme si elle n’avait jamais caressé d’être vivant. Il avait envie de partager un millier d’autres détails de sa vie avec elle ; mais pour cela, il allait devoir sonder ses secrets et découvrir tout ce que dissimulait la Justice Corps. Car il n’avait pas l’intention de laisser cette J-Psi sombrer dans le néant.

— La Conseillère n’a pas apporté de modifications à ses pratiques commerciales. (La voix de Marsha Langholm interrompit le cours de ses pensées.) En revanche, il y a eu un certain nombre de changements subtils sur le PsiNet.

— Le vent politique tourne, murmura Sophia.

— Non, dit Marsha Langholm à la grande surprise de Max. Je parlerais plutôt d’une scission. Les démarcations sont infimes, mais la division commence à prendre forme. Nikita se tient d’un côté de la barrière, ceux qui soutiennent Purs Psis de l’autre.

Max décida de se joindre de nouveau à la conversation.

— Expliquez-moi ce qu’est Purs Psis.

Sophia l’avait informé de ce qu’elle savait au sujet de ce groupuscule, y compris des détails supplémentaires que Nikita lui avait envoyés, mais c’était l’occasion d’avoir le point de vue d’une autre Psi influente.

— Ce n’est pas étonnant que vous n’en ayez pas entendu parler, dit Marsha avec une condescendance flagrante. L’objectif central de Purs Psis est de renforcer et préserver l’intégrité de Silence, un concept qu’ils nomment « Pureté ». Ils en sont venus à croire que le contact avec les autres espèces nous contamine… et que cette contamination est une cause directe du nombre croissant de désertions et de murmures de rébellion.

— Nikita et ses liens de plus en plus solides avec les changelings posent donc un problème. (Le ton de Sophia était aussi pragmatique que celui de Marsha.) Qu’en est-il des autres entreprises  ? Se désengagent-elles de leurs relations non Psis  ?

— Certaines l’envisagent… tandis que Nikita s’est récemment lancée dans un nouveau contrat immobilier en partenariat avec DarkRiver et les SnowDancer.

— Si Purs Psis est derrière tout ça, pourquoi cibler Nikita en particulier  ? dit Max, s’efforçant de se maîtriser lorsque l’envie lui prit de bousculer Sophia, de la déstabiliser en faisant courir ses doigts sur sa cuisse. Elle est l’un des sept membres du Conseil.

Marsha Langholm toucha l’écran de son agenda électronique posé sur la table devant elle. Ce n’était pas un geste nerveux de sa part – ça n’arrivait jamais aux Psis parfaitement conditionnés –, mais une indication.

— Je me suis renseignée sur vous, détective Shannon. Pour un homme qui résout autant d’affaires, vous faites bien peu d’apparitions dans les médias.

Max haussa les épaules et ne commenta pas.

— Ce qui m’incite à vous communiquer cette information. Selon des rumeurs qui me sont parvenues, Henry Scott se serait totalement aligné avec Purs Psis, et étant sa femme, Shoshanna l’aurait imité.

Max prit note d’interroger Sophia à ce sujet ; les Scott ne pouvaient pas être réellement mari et femme, en tout cas pas au sens affectif.

— Reste Anthony Kyriakus, Tatiana Rika-Smythe, Ming LeBon et Kaleb Krychek.

— Aucun des quatre n’affiche ses allégeances politiques, dit Marsha Langholm. Il se peut que Purs Psis soupçonne Anthony de ne pas être de leur côté, mais après tout, sa décision de sous-traiter des contrats de clairvoyance à sa fille est compréhensible compte tenu de la valeur intrinsèque de Faith NightStar. Et en dehors de cet arrangement, le clan NightStar n’entretient que peu de contacts avec les changelings.

Sophia reprit la parole, sa voix une caresse pour les sens de Max.

— Vous avez une idée du positionnement des autres Conseillers  ?

— Tatiana Rika-Smythe a récemment acheté d’importantes parts de compagnies humaines. Si elle continue sur cette voie, elle se retrouvera par défaut en opposition avec Purs Psis. Quant à Ming LeBon et Kaleb Krychek, c’est un mystère. Rien de ce qu’ils ont fait n’indique s’ils sont pour ou contre le groupuscule.

— Il y a une chose que je ne comprends pas, dit Max en se balançant sur sa chaise. Les Psis ne jurent que par la logique, n’est-ce pas  ?

— C’est exact, détective.

— Eh bien, Purs Psis n’a rien de rationnel. (Sophia lui donna un petit coup de pied réprobateur. Réprimant un sourire, il redressa sa chaise.) S’ils atteignent leur objectif, ils isoleront les Psis et les priveront de sources de revenu considérables.

Ce ne fut pas Marsha Langholm qui lui répondit, mais Sophia.

— C’est logique, en un sens, dit-elle. Purs Psis pense que si le Net redevient « fermé », la puissance des Psis grandira jusqu’à ce que notre espèce finisse par pouvoir exterminer à la fois les changelings et les humains.

— Même si cette démarche implique une perte de pouvoir… et de personnel sur le court terme, ajouta Marsha Langholm.

Jamais on n’avait donné à Max une définition aussi froidement détachée du meurtre.

Levant les yeux de son ordinateur lorsque Sascha et Lucas entrèrent dans le second soubassement de l’immeuble de DarkRiver, Dorian ferma aussitôt la fenêtre sur laquelle il travaillait.

— Il est au courant, chuchota Sascha à son complice.

Dorian sourit à Lucas.

— Tu es très fâché  ?

— Si tu n’avais pas de compagne, j’envisagerais de faire de toi un eunuque, dit Lucas en regardant Sascha se placer de l’autre côté de Dorian, une main sur le dossier de la chaise de la sentinelle.

Dorian se tourna vers elle et inclina la tête. Lorsque Sascha lui donna sa permission d’un sourire, il colla l’oreille contre son ventre et posa la main sur la bosse d’un geste protecteur. Si un étranger avait pris cette liberté, Lucas l’aurait écharpé à coups de griffe. Mais il s’agissait de Dorian, la sentinelle préférée de Sascha et l’un des meilleurs amis que Lucas ait jamais eus.

Sa panthère se dressa, intriguée, quand Sascha éclata de rire à quelque chose que Dorian avait chuchoté au bébé.

— Hé, on ne sait jamais, dit la sentinelle, plus fort cette fois. Ce gosse pourrait sortir de là en voulant tout savoir sur les arts martiaux.

Sascha ébouriffa les cheveux blond platine distinctifs de la sentinelle.

— D’après Vaughn, ce sera une fille et une artiste, il en est certain. D’après Clay, ce sera un garçon et une sentinelle-née. D’après Hawke…

À la mention du chef des loups, Lucas se mit à gronder.

En riant, Sascha poursuivit.

— D’après Hawke, ce sera une fille et son but dans la vie sera de faire tourner Lucas en bourrique. Il a déjà acheté un chapeau en laine à Lucas… en prévision de quand il s’arrachera les cheveux, précisa-t-elle à Dorian en voyant son air perplexe.

À cette petite taquinerie, Lucas se sentit esquisser un sourire.

— Tu sais de quoi j’ai hâte  ? Que ce loup ait ce qu’il mérite. J’organiserai une fête en son honneur le jour où il s’unira… puis je me mettrai aux premières loges et je regarderai sa compagne le mettre en pièces.

L’expression de Sascha s’adoucit, et Lucas devina le tournant que prenaient ses pensées. Il était tenu pour acquis que le chef des loups ne prendrait jamais de compagne, mais les choses avaient évolué cette année-là. Un espoir semblait se profiler pour le SnowDancer. Et ils avaient beau se prendre le bec, Lucas ne souhaitait que du bien à l’autre homme sur ce point. Car quand il s’agissait de l’union…

Lucas accrocha le regard de la cardinale Psi qui était sa compagne, sa raison de vivre.

— Arrête de flirter avec Dorian et viens par ici.

Elle lui prit la main et s’avança pour se blottir contre lui.

— Je n’oserais pas flirter avec Dorian. Ashaya me hacherait menu.

Dorian se fendit d’un sourire satisfait.

— Ma compagne pense que je suis le léopard le plus magnifique qu’elle ait jamais vu.

— Montre-nous l’enregistrement avant que ta tête explose, marmonna Lucas, mais son félin se réjouissait de voir Dorian si heureux.

La sentinelle avait été latente la majeure partie de sa vie, incapable de prendre sa forme de léopard. Depuis qu’il pouvait se transformer, Dorian saisissait toutes les occasions de le faire.

— Ça y est, tu as réussi à attraper un lapin  ?

Doigt d’honneur éloquent.

— Va te faire foutre.

Lucas ricana.

— Si tu essayais une tortue  ?

Dorian bondit de sa chaise et sauta à la gorge de Lucas.

En riant, Sascha regarda les deux hommes s’écrouler au sol. Ni l’un ni l’autre n’avait sorti les griffes, et il était évident qu’ils ne faisaient guère plus que chahuter. Les hommes, songea-t-elle en secouant la tête, attendrie, avant de se détourner pour prendre la chaise de Dorian.

Oooh, c’est beaucoup mieux comme ça.

Alors qu’elle reprenait des forces depuis deux semaines, ses chevilles s’obstinaient à rester enflées et ankylosées. Sentant un petit coup dans son ventre, elle se souvint que tout ça valait le coup. Oui, pensa-t-elle à l’intention de son enfant, tu vaux largement le coup.

Un sentiment de bonheur, de chaleur, d’appartenance.

Elle passa la main sur son ventre, gardant un œil sur les deux hommes qui continuaient à se rouler par terre. Tu reçois tellement d’amour, mon cher bébé. La meute entière attendait sa naissance, comme chaque fois qu’une femme de DarkRiver était enceinte. Chaque enfant était chéri et célébré.

Jamais aucun ne serait jugé défectueux et rejeté.

Sourire aux lèvres, elle toucha l’écran pour sélectionner les fichiers qui l’intéressaient. Dorian n’avait pas écouté la conversation qu’elle avait eue avec Marsha, mais s’était simplement servi de l’un de ses gadgets pour surveiller les fluctuations de sa voix, prêt à enfoncer la porte au moindre signe de détresse. Bien entendu, il avait aussi enregistré ce qui s’était passé dans le couloir.

Alors qu’elle ouvrait le fichier, elle entendit un choc derrière elle.

— Dorian  ? dit-elle. Il n’y a que l’audio  ?

— Que… aïe  ! (Nouveau choc.) Ouais. Je n’ai pas pu…

Fracas soudain.

Tâchant de prendre un air sévère, elle se retourna.

— Si vous mettez le bazar dans ce labo, je vous balance à Ria.

L’assistante administrative de Lucas avait commandé tout le matériel rare spécifié par Dorian et avait aidé à l’installer jusqu’au dernier boulon.

Lucas leva la tête, si séduisant avec ses cheveux en bataille que Sascha eut envie de le plaquer au sol à son tour.

— Rhooo, allez quoi.

— Ouais, marmonna Dorian en se redressant en position assise. (Son tee-shirt froissé dévoilait une partie de son abdomen musclé.) C’est pas sympa de nous lâcher Ria dessus.

— Elle mesure un mètre cinquante à tout casser, dit Sascha, notant qu’à eux deux, Lucas et Dorian faisaient sans doute quatre fois le poids de Ria. Pourquoi avez-vous si peur d’elle  ?

— Tu ne le sais pas parce qu’elle t’aime bien.

Lucas se leva et tendit la main à Dorian, qui l’accepta et sauta sur ses pieds.

Sascha se fit la réflexion qu’ils avaient l’air mignons. Et qu’ils la houspilleraient si elle osait seulement prononcer ce mot.

— J’aimerais écouter cette bande, maintenant. (Sa joie se dissipa.) Quelqu’un cherche à faire du mal à ma mère.

Lucas referma la main sur sa nuque pour la rassurer, l’enveloppant de son amour comme d’un bouclier. Lorsque Dorian voulut en savoir plus, Lucas lui fit un bref récapitulatif des événements. La sentinelle posa les doigts sur la joue de Sascha, puis se détourna pour régler le fichier audio.

— Je surveillais la bande en permanence et je n’ai rien entendu de suspect, mais je ne guettais que les menaces à l’encontre de Sascha. C’est parti.

La bande resta vierge.

— On va changer de tactique, dit Dorian au bout de quelques minutes. Je vais aller directement aux passages où il y a eu des pics de volume sonore.

L’ordinateur s’arrêta à plusieurs reprises sur des allées et venues de gens dans le couloir. Puis, quelques minutes à peine avant que Sascha quitte l’appartement de Marsha, il y eut des bruits de pas et quelqu’un frappa à une porte qui s’ouvrit en grinçant.

« Je vois que vous avez eu mon message », dit une voix d’homme avec un léger accent français. « Entrez. Les papiers vous attendent sur la table basse, là où vous les avez laissés plus tôt aujourd’hui. »

— Et merde, marmonna Lucas en passant une main dans ses cheveux déjà ébouriffés. Si c’est ce que je pense, Max ne va pas apprécier.

CHAPITRE 20

« Comme la majorité des télépathes de classification J, cette enfant possède une aptitude mineure sur le spectre C qui se limite à un potentiel de rétrovision. Cette aptitude de rang 1,5 pourrait ne jamais être activée. »

Rapport du Psi-Med sur Sophia Russo,

mineure, 8 ans.

C’était peu dire que Max n’apprécia pas le coup de fil de Lucas.

— Bon sang, Luc. Tu aurais dû me le dire quand on s’est vus.

— Sans nous, tu n’aurais pas cette preuve, dit le chef de DarkRiver alors que Sophia se levait pour fermer la porte de la salle de réunion. Et pour info, je ne savais pas. J’ai déjà passé un savon aux deux coupables pour toi.

Voyant qu’il était de bonne foi, Max relâcha son souffle.

— Tu peux m’envoyer le passage en question sur mon téléphone  ? J’irai chercher l’original plus tard.

— Je vais demander à Dorian de s’en occuper. Au fait, Flic, dit Lucas en baissant le ton, on est là en cas de besoin. N’hésite pas.

— Je compte sur toi.

Après avoir raccroché, Max informa Sophia de ce que le chef de DarkRiver venait de lui apprendre.

Sophia repoussa ses cheveux derrière son oreille, révélant les cicatrices que Max commençait à connaître par cœur.

— Ils prennent la protection de leurs compagnes au sérieux.

— Tu penses que ça ne vaut que pour les changelings  ?

Max leva une main et attendit qu’elle s’avance un peu vers lui, hésitante. Puis, les yeux rivés sur la courbe douce de ses lèvres, il fit courir ses doigts sur sa tempe, sur le bord de sa joue et le long de sa mâchoire.

Le cœur de Sophia battait à tout rompre dans sa poitrine et une sensation de chaleur presque douloureuse lui picotait la peau, mais elle ne s’écarta pas. Et quand Max se rapprocha encore et que les seins de Sophia effleurèrent son torse à chacun de ses souffles, elle se surprit à lever la main pour la poser sur ses pectoraux souples.

— Je veux sentir ta peau, osa-t-elle confesser, même si elle n’était pas certaine qu’elle survivrait à ce choc sensuel.

— Ah oui  ?

Max inclina la tête, et elle sentit son souffle chaud contre sa joue tandis qu’il frottait doucement les lèvres sur sa peau et refermait la main sur sa hanche d’un geste si possessif qu’elle eut l’impression qu’il la marquait au fer rouge.

— Max  !

Les jambes de Sophia se mirent à trembler alors qu’elle s’efforçait de rester en place, de s’imprégner de la sensation de son corps dur et puissant… une tentation érotique.

— Ça suffit. (Max s’écarta.) La prochaine fois, j’aurai ta bouche.

Se retenant au dossier d’une chaise, elle déglutit et essaya de retrouver l’usage de sa voix. Elle l’avait perdu dans la tempête qui faisait rage dans ses veines. Croisant de nouveau le regard de Max, elle vit la lueur dans ses yeux et la tension de sa mâchoire.

— Ça ne peut pas te perturber autant que moi, parvint-elle enfin à articuler, la gorge à vif. Tu dois être habitué.

— Un autre homme ferait donc aussi bien l’affaire  ?

— Seulement toi, laissa-t-elle échapper.

C’était une confession dangereuse, mais Sophia n’avait pas le temps de jouer. Alors que son amertume menaçait de rejaillir à la surface, elle l’étouffa dans l’œuf, refusant de se laisser dominer par une colère inutile.

— Seulement toi, toujours.

Max prit une brusque inspiration et jura à voix basse.

— Tant mieux… parce que je suis tout sauf du genre à partager.

Sur cette prise de possession abrupte – et elle comprenait parfaitement que c’était de ça qu’il s’agissait –, il se tourna vers la porte.

— Je reviens dans une seconde.

Max s’appuya contre le mur à l’extérieur de la salle de réunion, le souffle court. L’air frais ne parvint pas à chasser l’odeur de Sophia de ses poumons. Jamais il n’aurait pu s’attendre à quelqu’un comme elle, mais elle était tout ce qu’il voulait.

Et elle était Psi.

Lorsqu’il l’avait touchée et qu’elle lui avait rendu ses caresses, des ténèbres avaient englouti les yeux de Sophia. Ni iris, ni pupilles, ni blanc, rien qu’une étendue infinie de noirceur. Ça l’avait ébranlé, non pas parce qu’il avait eu peur… mais parce que ça lui avait rappelé le gouffre qui les séparait. Il avait vu le PsiNet dans ses yeux, un vaste néant dans lequel il ne pourrait jamais entrer, et duquel elle ne pourrait jamais sortir.

Sascha Duncan a réussi, elle, lui chuchota son esprit.

Cette pensée lui était à peine passée par la tête que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur Quentin Gareth, l’un des deux hommes que Max et Sophia n’avaient tout d’abord pas réussi à identifier sur l’enregistrement de la sécurité.

— Détective Shannon. (Les cheveux prématurément gris de l’homme scintillaient sous l’éclairage artificiel du plafond.) On m’a dit que vous aviez des questions à me poser.

— Merci d’être venu.

Max s’écarta du mur et ouvrit la porte, constatant que Sophia s’était assise sur une chaise de l’autre côté de la table.

La distance ne suffit pas à dissiper la tension qui vibrait entre eux, si intensément sexuelle que Max se demanda comment elle pouvait échapper à Gareth.

— Détective, dit l’homme à peine furent-ils installés, j’apprécierais que cet entretien soit le plus bref possible. Il est prévu que je prenne un jet supersonique pour Dubaï.

Max était au courant des projets de Gareth, mais contrairement aux criminels humains, les Psis – surtout lorsqu’ils étaient aussi haut placés que lui – ne risquaient guère de prendre la fuite par la voie des airs. Nikita pouvait retrouver la trace de Quentin Gareth sur le PsiNet s’il le fallait.

— Si vous nous relatiez simplement votre entrevue avec la victime, dit-il sur un ton volontairement décontracté.

Les Psis ne ressentaient peut-être rien, mais Max avait eu l’occasion de voir qu’ils étaient très doués pour cerner et manipuler ceux qui avaient des émotions.

— Notre rendez-vous avait été programmé à l’avance, mais Edward l’a reconfirmé à son retour du Caire. Nous avons abordé des points généraux en vue d’une expansion… nous souhaitions en parler avant que je sois pris par mes négociations à Dubaï et lui par ses propres projets.

Répondant aux questions de Max, Gareth leur dit qu’il ne voyait pas qui aurait eu une raison de s’attaquer à Edward Chan. Max clôtura l’entretien là-dessus.

— Il faut qu’on vérifie les antécédents des quatre suspects, dit-il à Sophia après le départ de Gareth. Mon instinct me dit que Marsha est fiable, mais quelqu’un pourrait vouloir la faire chanter si elle a un cadavre dans le placard.

— J’y travaille déjà. (Sa voix rauque agit sur Max comme une caresse, rappel de la fièvre sensuelle qui avait failli les consumer un peu plus tôt.) J’ai des contacts à la Justice qui peuvent s’en charger discrètement.

Max crispa la main sur le bras de son fauteuil.

— Tu sais, murmura-t-il, éprouvant le besoin de détendre l’atmosphère, je pense que cette table est assez solide pour supporter ton poids. Tu ne m’as jamais dit ce que tu pensais du sexe en salle de conférences.

Elle releva vivement la tête, le rouge aux joues. Mais elle ne se défila pas.

— Il faudrait mettre un verrou plus solide sur la porte… et je ne suis pas certaine que j’aimerais être pilonnée sur une surface aussi dure.

Le mot « pilonnée » eut sur Max l’effet d’un aphrodisiaque qui réduisit à néant ses bonnes intentions.

— En ce cas, tu peux me chevaucher, dit-il, le sexe raide dans son pantalon. Avec une vue pareille (il dévora ses seins des yeux), je serais ravi d’être pilonné.

— Max, dit Sophia d’une voix tendue, si tu ne te tiens pas tranquille, je vais…

Il valait sans doute mieux qu’André Tulane, la dernière personne visible sur l’enregistrement, arrive à ce moment-là. Il leur livra la même histoire dans les grandes lignes que Quentin Gareth.

— Ça pourrait être n’importe lequel des quatre, dit Max lorsque l’homme fut reparti, même Marsha. Il lui aurait suffi de quelques minutes pendant que Sascha était dans la salle de bains.

Sophia lui fit une réponse pragmatique… même si sa voix frottait toujours aussi délicieusement contre sa peau.

— Possible. Mais d’après mes souvenirs de notre entretien avec Sascha, elles étaient ensemble quand elle a senti Edward mourir.

Sourcils froncés, Max réfléchit.

— Tu as raison. Je demanderai tout de même confirmation à Sascha.

Sophia acquiesça d’un hochement de tête et dit  :

— On devrait écouter le fichier audio de DarkRiver.

Max sortit son téléphone portable et lança la bande.

— La biographie de Chan précise qu’il a passé son enfance en France. (Son intérêt s’aiguisa tandis qu’il commençait à flairer leur proie.) Ce doit donc être lui qu’on entend. Ce qui signifie que Chan a fait entrer chez lui juste avant sa mort quelqu’un qui était déjà venu. Le code temporel sur ce fichier s’intègre parfaitement à la chronologie des événements.

Il se leva pour aller s’appuyer contre la table à côté de Sophia, incapable de résister à l’envie de faire courir un doigt le long de son bras.

— Le choix des mots tendrait à innocenter Ryan Asquith, même s’il est un Tk-Psi.

Elle frissonna mais ne s’écarta pas, la main dangereusement proche de la cuisse de Max. Il eut envie qu’elle la lève et la pose sur lui, remonte plus haut. Réprimant un gémissement à cette image érotique, il se focalisa à la place sur sa bouche.

— Oui, dit-elle, ses lèvres douces et pulpeuses, Asquith n’est entré dans l’appartement qu’à la fin. Mais il est également la dernière personne à avoir été recrutée par Nikita, et celle sur laquelle on en sait le moins.

— Oui (la voix de Max crissait comme du papier de verre), mais il ne travaillait pas pour elle quand la bombe a été posée dans l’ascenseur.

Se souvenant du mot qu’il avait écrit lorsqu’elle avait quitté la pièce un peu plus tôt, il le sortit de sa poche et le laissa tomber dans son sac, veillant à effleurer le dos de sa main. C’était la continuation muette de leur petit jeu, un défi qu’il lui lançait.

Sophia entrouvrit les lèvres, mais elle perdit le fil de ce qu’elle avait eu l’intention de dire et prit une brusque inspiration tandis que ses yeux se voilaient de noir.

— Max  !

Sophia se sentit brutalement propulsée dans un souvenir qui ne lui appartenait pas. Sauf que cette fois, c’était différent. Non seulement la violence de l’extraction, mais aussi la perspective. D’ordinaire avec les souvenirs des autres, elle voyait ce que l’individu concerné avait vu, regardait à travers ses yeux.

Or, elle avait l’impression d’être une spectatrice impartiale, un tiers totalement déconnecté des événements qui se jouaient plus bas… dans ce qui ressemblait à une ruelle crasseuse coincée entre deux immeubles sales.

Il y avait des enfants. Deux garçons. Celui aux cheveux foncés était d’une maigreur inquiétante, avec des jambes trop longues pour son corps et des yeux comme deux puits d’encre au milieu d’un visage si beau que Sophia sut qu’il avait dû être l’objet de moqueries ; mais il s’était approprié ce visage en grandissant, l’avait investi d’une virilité sauvage par la seule force de sa volonté.

— Faut que tu arrêtes ça, dit-il au garçon en face de lui.

Il lui sourit, ce garçon aux incroyables yeux lilas et aux cheveux couleur de blé mûr. Si le premier garçon était beau, celui-ci était un jeune dieu. Il avait des lèvres parfaitement dessinées, une peau de porcelaine, et sa voix était aussi cristalline que le plus pur des carillons.

— Pourquoi  ?

Le premier garçon, celui que Sophia connaissait, empoigna le bras de son ami et le retourna, exposant les marques hideuses laissées par des aiguilles.

— Si ça te fait ça à l’extérieur, qu’est-ce que tu crois que ça te fait à l’intérieur  ?

L’autre garçon sourit de nouveau, et cette fois Sophia remarqua son regard étrangement vacant, celui de quelqu’un qui n’était pas tout à fait présent.

— Ça me fait planer, Maxie.

— C’est faux. (Max prit le visage de l’autre garçon entre ses mains et obligea l’enfant aux cheveux d’or à le regarder dans les yeux, sa voix dure comme de la pierre.) Ce n’est qu’une illusion. Tu le sais, ça. Quand tu retombes, ça fait mal.

Un éclair surprenant de lucidité.

— Et alors  ? Qu’est-ce que notre vie a de si bien  ? Hein  ? (L’enfant aux cheveux d’or prit à son tour le visage de Max entre ses mains.) Un de ses hommes a essayé de me tripoter la nuit dernière.

Dans un accès de colère froide, l’expression de Max devint glaciale.

— Je le tuerai.

Sophia songea que c’était la vérité nue.

— C’est bon. Maman lui a crié dessus et l’a jeté dehors. (Il appuya le front contre celui de Max, une marque d’affection empreinte de douleur.) Elle me protège. Pourquoi est-ce qu’elle ne te protège pas, toi  ?

Les épaules maigres de Max s’affaissèrent un instant.

— Je ne sais pas, River.

Des ténèbres intenses rompirent le lien, et Sophia sentit l’air se vider de ses poumons dans un souffle d’une violence mordante.

— Sophie  ! Regarde-moi.

Max avait posé la main sur sa joue, un choc tactile qui lui fit brusquement ouvrir les yeux.

Il retira aussitôt la main, le coin des lèvres marqué d’inquiétude.

— Parle-moi.

— Pas ici. (Elle avait la gorge déchiquetée, plantée d’un million d’échardes.) Ramène-moi à la maison. S’il te plaît, Max.

Et il le fit.

Les genoux de Sophia la lâchèrent dès qu’ils furent chez lui.

— Je te tiens.

Après l’avoir rattrapée dans ses bras – en veillant à éviter que sa peau touche la sienne –, Max la porta jusqu’au canapé. Mais au lieu de l’y déposer, il s’assit avec elle sur ses genoux.

— Chut, dit-il lorsqu’elle se raidit. Laisse-moi te tenir.

— Max…

— Il le faut, dit-il dans un murmure féroce.

Voyant qu’il ne faisait rien de plus, elle se détendit et appuya la tête contre son épaule. Elle fut tentée de poser la main sur l’autre, mais il ne portait qu’un mince tee-shirt en coton et elle n’était pas certaine que ça suffirait à la protéger. Pas avec le choc qu’elle avait subi et le corps ferme et brûlant de Max autour d’elle, son odeur un mélange explicitement masculin de chaleur et de savon, ainsi qu’un parfum frais de pin qu’elle reconnut être celui de son après-rasage.

Elle l’inspira en soupirant d’aise et se laissa fondre dans ses bras. Elle aurait pu rester blottie contre lui indéfiniment, mais il fallait qu’elle sache, qu’elle lui pose la question.

— Qui est River  ? demanda-t-elle d’une voix calme.

Max se figea et son cœur se mit à cogner si fort contre ses côtes qu’il s’attendit à moitié à voir du sang perler sur son torse.

— Mon frère cadet.

Sophia s’immobilisa dans ses bras, mais la question qu’elle lui posa ensuite était toute pragmatique. Psi.

— Tes origines asiatiques sont flagrantes, alors que lui est clairement caucasien.

Sa question rationnelle apaisa Max, lui donna un point d’ancrage.

— Il était… il est le portrait craché de notre mère. (River avait été son ombre et son miroir. Et ça avait fini par l’anéantir.) Nous sommes de pères différents. Le sien était aussi blond que notre mère.

Tandis que celui de Max restait un inconnu, un homme qui ne lui avait légué que le patrimoine génétique d’une autre culture.

— Personne ne croyait que nous étions frères.

Et pourtant, ils l’étaient. Ils étaient sortis du même ventre, avaient grandi dans le même enfer.

— Est-ce qu’il est… (Elle marqua une pause, prit une longue inspiration.) Tu voulais parler au passé.

Nouveau sursaut de douleur, mais Max ne lui demanda pas de changer de sujet. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas parlé de River à quelqu’un qui l’avait connu ; et d’une manière ou d’une autre, il savait que c’était le cas de sa J.

— River a disparu quand j’avais presque quatorze ans et lui onze. Il était tellement abruti de drogue à ce moment-là que je sais qu’il n’a pas pu survivre longtemps… mais une part de moi se réveille chaque matin avec l’espoir que quand j’ouvrirai la porte, je tomberai sur lui.

Sophia changea de position et leva sa main gantée pour la poser d’un geste hésitant sur sa nuque.

— Je suis désolée, Max. Je n’avais pas l’intention de m’immiscer dans tes souvenirs.

— Je pensais que mon bouclier…

Elle secoua la tête.

— La plupart des télépathes nés J-Psis possèdent aussi souvent des aptitudes faibles ou latentes de classification C.

Max fronça les sourcils.

— Les clairvoyants voient le futur.

— En général, oui. Mais un petit sous-groupe voit le passé. On appelle ça de la rétrovision.

Il savait qu’elle s’en tenait à des faits parce qu’elle avait perçu sa douleur et qu’elle essayait de l’en distancer de la seule façon qu’elle connaissait, sa J-Psi vulnérable dotée d’un cœur qui comprenait à quel point les souvenirs pouvaient faire souffrir.

— Tu as vu River dans un flash de rétrovision  ?

— Oui. C’est le premier incident de ce genre qui m’arrive. (Le regard troublé, elle posa la main sur son épaule.) Si les statistiques sont fiables, ce sera sans doute le seul.

— Ça a l’air de te soulager.

— Jamais je ne m’étais sentie si impuissante, chuchota-t-elle.

— Qu’as-tu vu  ?

Son cœur se serra ; il n’avait pas surpris d’horreur dans ses yeux, ce qui signifiait peut-être qu’elle avait été témoin d’un instant de bonheur.

— Toi et ton frère dans une ruelle. Tu essayais de le dissuader de se droguer.

— J’ai essayé tellement de fois. (Max laissa retomber sa tête contre elle.) Il était la seule personne que j’aimais, la seule qui comptait. Mais je n’ai pas réussi à le sauver.

— Il était si jeune, dit Sophia.

— Et endommagé… à tel point qu’il ne voyait pas d’autre issue. (Max regrettait de ne pas pouvoir revenir en arrière, convaincre River que rien de tout cela n’était sa faute.) Il se flagellait pour des choses sur lesquelles il n’avait aucun contrôle.

Prenant de l’assurance, elle caressa doucement sa nuque.

— Il a dit… il a dit…

Et il sut que l’horreur ne lui avait pas été épargnée.

— Dis-moi.

— Il a dit qu’elle ne te protégeait pas.

La douleur de l’enfant qu’il avait été le transperça.

— C’était comme si ma mère avait une double personnalité. (Une pour chaque fils.) En tant qu’adulte, je sais que je n’avais rien pu faire pour m’attirer le genre de haine qu’elle éprouvait pour moi… mais une part de moi croit toujours que j’ai mérité qu’elle me traite comme elle l’a fait.

Il s’étrangla.

Le souffle de Sophia caressa ses cheveux tandis qu’elle le serrait dans ses bras, elle, une femme issue d’une espèce dénuée d’émotions qui offrait à Max plus d’affection que la femme qui lui avait donné le jour.

CHAPITRE 21

Sascha était roulée en boule dans son lit à 18 heures ce soir-là, fatiguée bien que n’ayant presque rien fait pour l’être. Mais elle n’éprouvait pas le besoin de bouger ; c’était agréable de rester allongée, enveloppée de l’odeur chaude et masculine de la panthère qui était son compagnon. Se blottissant contre l’oreiller de Lucas, elle ouvrit le livre qui lui servait de guide personnel… tout en étant une source intarissable de frustration.

Mais elle avait meilleur espoir de parvenir à décrypter certains chapitres obscurs après sa conversation de la journée avec une Oubliée empathe, une dame âgée du nom de Maya.

« Seuls les cardinaux pouvaient arrêter les émeutes », avait répondu Maya à la question de Sascha, tout en faisant les cent pas devant son tableau de communication. « On ne m’a donc pas enseigné la manière de s’y prendre, mais j’ai le vague souvenir de ma grand-mère mentionnant un “champ terminal”. »

Maya n’était pas parvenue à déterrer de sa mémoire le sens de ce terme, mais c’était un début. Cette pensée à l’esprit, Sascha s’apprêtait à relire le passage concernant le contrôle des émeutes lorsqu’elle entendit Lucas se déplacer dans le salon.

— Lucas, dit-elle sans hausser le ton, consciente qu’il l’entendrait.

Il s’avança dans l’embrasure de la porte, intimidant avec ses yeux verts et sa chevelure sombre. Dire qu’un si bel homme était son compagnon. Si dangereux aussi, surtout quand il était dominé par son côté protecteur-né.

— Tu as du temps pour qu’on discute  ?

L’expression de Lucas s’adoucit.

— Dans deux minutes  ? Je veux envoyer cette note à Zara.

— Je t’attends.

Elle le regarda partir en triturant la tranche de l’ouvrage d’Eldridge.

— Il te faut une meilleure histoire à lire avant d’aller te coucher.

Lucas vint s’étendre sur le dos à côté d’elle.

D’instinct, elle leva la tête et il glissa un bras en dessous avant de se tourner vers elle pour l’envelopper de son grand corps. C’était devenu leur position préférée pour dormir.

— Je n’ai pas sommeil, dit-elle. Je voulais juste me reposer les pieds.

— Je vais te les masser.

Un frisson de joie la parcourut, pareil à une lumière incandescente.

— Lucas, tu as conscience que tu me gâtes plus que de raison  ?

— Ne t’inquiète pas… j’ai l’intention de te délaisser quand tu m’auras donné ma petite princesse.

Elle éclata de rire, certaine de son amour.

— Tu as pu parler à Sienna  ?

Membre d’une famille de déserteurs Psis qui avait trouvé refuge chez les loups SnowDancer, l’adolescente avait commencé à rester de temps à autre avec la meute de DarkRiver.

— Elle est arrivée sans encombre à la tanière des SnowDancer. (Il déposa un baiser sur la peau sensible sous son oreille.) Elle est très bonne conductrice.

— Et Kit  ?

Le léopard de DarkRiver était un jeune soldat, un futur chef… et il semblait commencer à s’attacher à Sienna.

— Il est toujours là-bas. (Au ton de sa voix, Sascha eut l’impression qu’il grimaçait en son for intérieur.) Je ne sais pas si on est en droit de dire quoi que ce soit. Ils sont adultes tous les deux.

— Je ne suis pas certaine que Sienna ait les idées claires.

L’adolescente Psi avait frôlé la rupture lorsqu’elle était venue séjourner pour la première fois à DarkRiver. Elle s’était stabilisée depuis, mais…

— Comment va Hawke  ?

Lucas ne jura pas au nom du chef des SnowDancer, signe qu’il prenait la situation très au sérieux.

— Ça a l’air d’aller, mais ce n’est pas évident de cerner un autre chef… au bout d’un moment, on devient très doués pour garder nos pensées pour nous quand c’est nécessaire.

— Hawke et Sienna… il se trame quelque chose. (Leurs frictions étaient chargées de fureur à l’état brut.) Avec Kit, c’est plus difficile à définir. Je sens qu’il y a quelque chose entre eux, mais je ne suis pas encore en mesure de dire quoi.

— Kit lui conviendrait mieux, dit Lucas sur un ton calme qui ne cachait rien de l’inquiétude qu’il nourrissait pour toutes les personnes concernées. Hawke ne ménagera pas la femme qu’il choisira. Et le fait est qu’il a perdu la fille qui serait devenue sa compagne en grandissant. Je ne sais pas si son loup lui permettra d’accepter une autre femme à un tel niveau.

Sascha n’avait pas la réponse. Comme les changelings léopards, les loups s’unissaient pour la vie. Elle avait senti la colère de Hawke, la fureur et le tourment de son loup, mais aussi la détresse de Sienna face à la réaction que déclenchait chez elle le chef des SnowDancer. Et puis il y avait Kit ; superbe, loyal et fort.

— C’était de ça que tu voulais discuter  ?

Lucas lui prit le livre des mains et le posa sur la table de chevet avant de revenir la serrer contre lui.

Le lutin malicieux qui s’était éveillé en elle après son union avec Lucas fit une soudaine apparition.

— Non… tu as entendu que les loups appellent Mercy « leur » sentinelle  ?

Au grondement que Lucas émit, le corps de Sascha se couvrit de chair de poule.

— Elle a peut-être eu le mauvais goût de s’unir à un loup, mais elle est à nous. S’ils essaient de se l’approprier, je t’offrirai un beau manteau neuf en fourrure de Hawke pour ton anniversaire.

Incapable de s’empêcher de rire, elle lui tapota le bras.

— C’est si facile de te faire marcher.

— Peste. (Mais la panthère riait avec elle.) Ça va  ?

Elle sut qu’il parlait de Nikita et des émotions confuses dans le cœur de Sascha.

— Je suis sur la bonne voie.

CHAPITRE 22

« Sophie, ma douce et séduisante Sophie, je serais bien tenté de déboutonner ta parfaite petite veste de tailleur. Puis j’aimerais défaire chaque minuscule bouton nacré de ta chemise pour te dénuder jusqu’à la taille. »

Mot manuscrit de Max à Sophia.

Max sortit de la douche une heure plus tard et tomba sur Morpheus, qui le fusillait du regard depuis le lit.

— Quoi  ? demanda-t-il en enfilant un jean et un tee-shirt vert foncé.

Le chat continuait à le fixer.

— Je t’ai nourri, marmonna Max, content que le côté prosaïque de la vie lui permette d’échapper aux souvenirs qui le hantaient depuis plus d’une décennie. Pas la peine de me regarder de travers parce que tu as tout englouti en une minute et que tu as mal au ventre maintenant.

Morpheus se lécha la patte. Ça ne l’amusait visiblement pas.

Jugeant qu’il valait mieux s’abstenir de caresser ce maudit chat au cas où il déciderait de lui arracher la main, Max se passa un coup de peigne et alla à la cuisine. Grâce aux courses qu’il avait faites le jour de son arrivée, il avait tout ce qu’il lui fallait pour le dîner qu’il comptait préparer pour Sophia.

— On ne ferait pas mieux de se concentrer sur l’affaire  ? avait-elle demandé avant de quitter l’appartement de Max, ses yeux immenses rivés sur lui. Mon incident nous a déjà fait perdre du temps que l’on aurait pu consacrer à se pencher sur les indices.

Avec une étrange sensation de chaleur dans la poitrine, il avait pris conscience qu’elle essayait de nouveau de l’aider à sa manière ; elle avait l’esprit assez vif pour comprendre qu’il se sentirait mieux s’il se noyait dans le travail.

— On pourra en parler en mangeant, avait-il dit. Et je pense qu’on a le temps.

— Qu’est-ce qui t’en rend si sûr  ?

— Tu te rappelles le schéma récurrent dont on parlait  ?

— Que toutes les victimes ont été assassinées juste avant la signature d’un contrat majeur  ? (Regard pénétrant.) Le meurtre d’Edward Chan ne colle pas.

— J’ai creusé un peu à ce sujet. (Il avait programmé son téléphone portable pour qu’il effectue un certain nombre de recherches sur Internet, et avait jeté un coup d’œil aux résultats alors qu’ils terminaient le dernier entretien de la journée.) Chan avait prévu de parler devant un groupe de changelings dominants en Amérique du Sud plus tard cette semaine. Jamais aucun Psi avant lui n’avait obtenu ce droit.

Sophia était soudain devenue très calme.

— Est-ce qu’ils l’ont tué parce qu’il était sur le point de fournir à Nikita l’accès à un vaste marché encore inexploité…

— … ou parce que ce contact serait allé à l’encontre de la croyance en Pureté  ? (Avec ce qu’il avait appris au sujet de Purs Psis, il était convaincu qu’ils ne reculeraient pas devant le meurtre.) On n’a aucun moyen de le savoir. Mais je vais appeler Nikita pour l’informer de cette possibilité.

Lorsqu’il avait contacté Nikita, elle s’était non seulement ralliée à sa théorie mais lui avait aussi confirmé qu’aucun autre projet n’en était au stade où il aurait pu motiver un meurtre.

— J’ai également mis sous surveillance constante tous mes employés haut placés. Ils ne seront pas des cibles faciles… et si l’un d’eux est derrière tout ça, ça devrait le faire réfléchir.

Tandis que Max commençait à préparer le dîner, il songea à l’impact que pouvait avoir sur ce complot l’enquête qu’il menait avec Sophia, et conclut qu’il n’était pas significatif. Celui qui tirait les ficelles gardait la tête froide. Il ou elle n’allait pas être déstabilisé par un simple humain et une J-Psi en fin de carrière.

Il crispa la mâchoire juste au moment où on sonna à la porte. Reposant le couteau dont il se servait pour hacher des herbes aromatiques, il alla ouvrir. La femme qui occupait ses pensées se tenait sur le palier, vêtue d’un jean et d’un élégant cardigan couleur crème qu’il eut envie de défaire pour exposer sa peau plus crémeuse encore.

— Max  ? dit-elle d’une voix hésitante en voyant qu’il restait dans l’embrasure de la porte.

Il recula et attendit qu’elle soit à l’intérieur et loin des caméras avant de céder à l’envie de la toucher. Soulevant ses cheveux, il déposa un unique baiser sur la peau douce de sa nuque.

Un violent frisson la parcourut, mais elle ne se déroba pas.

— Je ne savais pas trop s’il fallait que j’amène quelque chose, dit-elle, le souffle court et la tête à peine penchée sur le côté, comme pour accueillir un autre baiser.

Incapable de résister à l’exquise tentation, il s’avança derrière elle, posa les mains sur ses hanches et dit  :

— Tu seras le dessert.

Sophia sentit sa gorge se nouer et sa peau se tendre douloureusement.

— Tu joues  ? parvint-elle enfin à articuler. Comme avec les petits mots  ?

Le souffle de Max lui caressa le cou.

— Non.

Elle serra les poings. C’était une réaction émotionnelle qui l’aurait inquiétée avant qu’elle décide de vivre… d’aimer. Elle n’était pas certaine de savoir comment s’y prendre, se demandait si cette capacité n’avait pas été sectionnée net. Mais Max était important. Elle songea qu’elle tuerait pour lui, pour cet homme qui voyait en elle une femme digne de sa confiance… et de ses taquineries.

— Ce cardigan aussi a des boutons nacrés, chuchota-t-elle.

Max sembla se détendre un peu à cette allusion au mot qu’il avait laissé tomber dans son sac un peu plus tôt, et elle espéra avoir apporté un peu de lumière dans son cœur.

— Enchanteresse.

Décrispant les doigts l’un après l’autre, elle leva les mains et se débarrassa de ses gants d’un geste délibéré. Après les avoir laissés tomber au sol, elle tendit la main vers lui.

Ils joignirent les paumes, puis Max mêla ses doigts aux siens et les replia au creux de la main de Sophia.

L’espace d’un instant, tout devint noir. Lorsqu’elle recouvra la vue, elle s’aperçut qu’elle s’était appuyée contre le torse de Max et qu’il avait posé sa main libre sur sa taille, la maintenant contre la chaleur masculine de son corps.

— Je suis là, murmura-t-il d’une voix rauque.

Elle se raccrocha à sa force, à son corps aux muscles secs qui formait un mur solide dans un univers mouvant. Elle avait du mal à respirer ; il était aussi dans l’air, telle une caresse invisible. Sombre, puissant, viril, Max l’enveloppait.

— Tes boucliers, lui dit-il à l’oreille, couvrant sa peau de petites morsures érotiques. Tu es protégée  ?

Consciente qu’il avait raison de s’inquiéter, elle ouvrit son œil psychique et inspecta les défenses qui l’isolaient du PsiNet, prête à colmater les fissures et cacher les défaillances. Ce qu’elle vit la fit s’immobiliser.

— Ils tiennent bon, mais pas de façon normale.

— Explique-moi.

— Mes boucliers ont toujours été d’une solidité à toute épreuve, mais à présent… ils bougent. J’ai l’impression d’être dans l’œil d’une tornade. (Le vent psychique souffla dans ses cheveux tandis qu’elle demeurait au centre de son esprit, pétrifiée.) Rien ne peut entrer ni sortir car les couches bougent en permanence et déchiquettent tout ce qui tente de s’infiltrer.

— Ça te fait du mal  ?

— Non. C’est plus efficace que tout ce que je connais, mais ça attirera peut-être l’attention sur moi.

Si elle avait survécu si longtemps, c’était grâce à son travail irréprochable, mais aussi parce qu’elle veillait à ne rien avoir de remarquable par ailleurs… la Psi parfaite.

Elle venait à peine de finir sa phrase qu’elle sentit un contact télépathique.

— Quelqu’un l’a remarqué, dit-elle avant de répondre à la requête. Monsieur.

La voix psychique de Jay Khanna était limpide et directe, sa portée télépathique proche du rang 9,8. De fait, certains spéculaient que si Khanna avait été retiré jeune du service actif, c’était parce que le Conseil avait eu d’autres projets pour sa télépathie.

— Mademoiselle Russo, dit-il, vos boucliers ont changé de façon significative. Avez-vous besoin d’aide  ?

C’était une manière à peine voilée de lui demander si elle était proche de l’effondrement total. Si elle répondait par l’affirmative, on viendrait la chercher pour un reconditionnement en urgence… et elle se retrouverait à subir une rééducation complète, ses souvenirs de Max éradiqués, son esprit écartelé jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une coquille vide.

Adressant un remerciement muet au M-Psi qui lui avait révélé la vérité sur son statut, elle dit  :

— Mes boucliers ont apparemment évolué afin de m’assurer une meilleure protection.

— Les boucliers n’évoluent pas.

Non, en effet, songea-t-elle.

— Je me suis mal exprimée, monsieur. Je travaillais sur l’idée de tels boucliers depuis un moment… ils se sont simplement mis en place plus tôt que prévu.

C’était une réponse vraisemblable ; les J-Psis fignolaient tous sans arrêt leurs boucliers dans l’optique de grappiller un jour ou une heure de vie supplémentaire.

Khanna accepta son explication, conservant son ton professionnel lorsqu’il changea de sujet.

— Avez-vous réexaminé le dossier Valentine  ?

— Oui, monsieur.

— Et quelles sont vos conclusions  ?

— Elles n’ont pas changé.

— Très bien. Poursuivez votre mission actuelle.

Après avoir mis fin à la conversation télépathique, Sophia se laissa aller contre Max et lui expliqua ce qui venait de se passer. Max bougea la main qu’il avait posée sur son ventre, déclenchant une étrange sensation dans son corps. Ce n’était pas douloureux. Non, c’était… intéressant.

— Qu’y a-t-il d’autre  ? demanda-t-il.

— Comment ça  ?

— Ton expression a changé vers la fin.

Elle songea à ce que son supérieur lui avait demandé de faire, et aussi à ce que ça impliquerait d’en parler à Max. Il saurait ce qu’elle avait fait. Les limites qu’elle avait dépassées. Une douleur soudaine lui vrilla la colonne vertébrale.

— Je n’ai pas envie de te le dire, dit-elle, incapable de se dérober de façon sophistiquée avec cet homme.

À sa grande surprise, Max lui serra les hanches et dit  :

— Garde tes secrets… (sa voix résonnait de ténèbres intimes à son oreille) pour le moment.

Max sentit la main de Sophia se resserrer sur la sienne et n’eut plus qu’une envie, pencher la tête un peu plus près et coller la bouche contre son pouls irrégulier pour lui faire un suçon. Ce besoin possessif et violent qu’il avait de la revendiquer corps et âme lui tordait le ventre. Il voulait que le monde entier sache qu’elle était sienne, s’assurer que personne n’oserait poser le doigt sur elle.

Il dut faire appel à toute sa volonté pour se ressaisir et mener Sophia jusqu’aux tabourets de bar de la cuisine. Après lui avoir lâché la main, il mit les deux siennes autour de sa taille et la hissa sur un tabouret.

Elle posa aussitôt les mains sur ses épaules. S’agrippa à lui.

Une vague de noirceur engloutit ses iris en un clin d’œil.

— Sophie. (Il lui serra la taille.) Reste avec moi.

— Je suis là.

— Tes yeux.

— Oh. (Elle cilla, mais la noirceur ne se dissipa pas.) Ça arrive quand on déploie une importante quantité de puissance psychique, ou… je suppose, quand on a une forte réaction émotionnelle, ajouta-t-elle, les pommettes en feu.

L’homme qu’il était eu un sourire de satisfaction sensuelle.

— Ça me plaît.

Il se pencha et effleura ses lèvres des siennes, une provocation qui fit palpiter son sexe ; mais conscient qu’il l’avait déjà poussée loin, il passa de l’autre côté du plan de travail alors qu’elle hoquetait de surprise. Elle pivota vers lui sur son tabouret.

— C’était… intéressant, dit-elle.

Sa poitrine se soulevait au rythme de ses inspirations profondes, et sa peau rougie de chaleur semblait l’inviter à y poser la bouche.

Les pulsations douloureuses du corps de Max et son désir incessant l’auraient peut-être consumé s’il n’avait pas prévu quelque chose d’une importance cruciale pour la soirée.

— Laisse-moi finir de préparer cette sauce, dit-il, la voix chargée de désir. Tu veux bien déchirer la laitue pour la salade  ?

Il attendit qu’elle se soit lavé les mains et rassise avant de poser la question à laquelle il lui fallait une réponse pour qu’il puisse commencer à planifier sa désertion, trouver le moyen de la garder pour toujours.

— Sophia… j’ai été patient. (Il serra le poing, car il savait que la vérité n’aurait rien de plaisant, mais ça lui donnerait au moins un point de départ.) Dis-moi où vont les J-Psis quand ils cessent de travailler.

Il y eut un moment de silence.

— Certains sont démis de leurs fonctions assez tôt pour être recyclés à des postes administratifs au sein de la Justice, dit-elle à voix si basse qu’il dut tendre l’oreille pour l’entendre, d’autres deviennent fous, et quant aux derniers… nous mourons.

CHAPITRE 23

Max chancela et posa les mains à plat sur le plan de travail.

— Explique-moi.

— Ma Sensitivité est le résultat de boucliers télépathiques défaillants, dit-elle, jetant un coup d’œil aux gants qu’elle avait enlevés. Ils sont si fins à présent que lorsqu’ils se déchireront, les pensées de chaque homme, femme et enfant de cette ville s’engouffreront dans mon cerveau et me broieront l’esprit.

À ce pronostic brutal, il crispa la mâchoire.

— Combien de temps te reste-t-il  ?

— Pas longtemps.

Protectrice et violente, la colère de Max vrombissait comme du bruit blanc à ses oreilles.

— Quand comptais-tu me le dire  ?

Sophia déglutit à la fureur contenue dans cette question.

— Je suis désolée. (Elle souffrait de le voir aussi fâché contre elle.) Je pensais que si tu savais à quel point je suis… brisée, tu ne voudrais pas de moi.

— Sophie, dit-il à voix basse et menaçante. (Il secoua la tête et les mèches lisses et noires de sa chevelure accrochèrent la lumière.) Ils te rééduqueront s’ils découvrent que tu es au bord de la rupture, c’est ça  ?

— Oui.

Il carra les épaules, une lueur d’intelligence tranchante dans le regard.

— Ils ne le pourront pas si tu es à l’extérieur du Net. On trouvera bien le moyen de reconstruire tes boucliers une fois que tu seras en sécurité, bon sang.

L’estomac noué, elle songea qu’il se battait pour elle. Jamais personne ne s’était battu pour elle. Elle n’avait jamais été assez importante. Les dernières défenses fragiles qui lui restaient encore cédèrent ; elle était incapable de lui cacher l’ultime vérité.

— Sans l’énergie psychique que mon esprit tire du Net, commença-t-elle, je mourrais en quelques secondes.

S’apercevant qu’elle avait déchiqueté la laitue entière, elle commença à peler le concombre.

— Sascha n’est pas morte. (Max s’écarta du plan de travail et croisa les bras.) Les autres Psis de DarkRiver non plus.

— Oui, ils ont trouvé une porte de sortie. (Ayant terminé de peler le concombre, elle entreprit de le découper minutieusement en tranches fines.) Mais même en admettant qu’une telle porte de sortie soit accessible aux autres J-Psis, je ne pourrais pas l’emprunter.

Il y eut un moment de silence durant lequel elle sentit la colère vibrante de Max lui fouetter la peau.

— Je fonctionne comme une ancre mineure.

Sophia savait qu’elle n’était pas censée en parler. Réaction conditionnée, la douleur qui lui transperçait les nerfs lui confirma l’interdiction qui pesait sur ce sujet. Mais elle voulait que Max comprenne… c’était vital.

— Continue, ordonna-t-il.

Une part d’elle-même avait envie de se rebeller, mais elle avait conscience d’être allée trop loin… si elle en rajoutait, elle risquait de détruire ce lien entre eux, cette belle chose qui n’était pas faite pour quelqu’un d’aussi endommagé qu’elle… mais à laquelle elle refusait de renoncer. Max était son cadeau du ciel.

— Comme leur nom l’indique, dit-elle, luttant contre la douleur avec l’acharnement qui l’habitait, les ancres naissent avec l’aptitude de fusionner avec le PsiNet. Elles contribuent à sa stabilité et sont presque toujours des cardinaux.

Max tapota du doigt sur le plan de travail devant elle. Relevant vivement la tête, elle s’aperçut qu’il tendait la main vers elle.

— Le couteau.

Constatant qu’elle avait taillé le concombre en centaines de minuscules dés, elle le lui donna.

— Oh.

À son grand regret, il n’y eut ni haussement d’épaules, ni sourire révélant la légère fossette de Max. Elle avait vu des femmes changelings et humaines cajoler leurs hommes pour qu’ils sourient, mais jamais elle n’aurait imaginé devoir un jour les imiter. Ni qu’elle le voudrait désespérément. Elle descendit du tabouret et s’essuya les mains dans un torchon.

— Max…

— Non. (Il la cloua sur place du regard.) Aide-moi, Sophie, je suis tellement furieux contre toi en ce moment…

Il relâcha son souffle.

— Aide-moi à mettre la table.

Elle céda, comprenant pour la première fois que la volonté implacable de Max se traduisait nécessairement par une inexorable colère. Ils ne s’adressèrent de nouveau la parole que lorsqu’ils furent attablés l’un en face de l’autre, leurs assiettes devant eux. Morpheus surgit de nulle part et s’installa sur les pieds de Sophia.

— Ne le nourris pas, dit Max. Il s’engraisse.

Elle prit un air innocent, laissant tomber en douce un morceau de pain pour le chat… qui avait la curieuse particularité de s’en régaler.

— Bien sûr que non.

Une lueur amusée réchauffa le feu glacial dans les yeux de Max.

— Si les ancres sont en général des cardinaux, dit-il en se calant au fond de sa chaise tel un tigre momentanément au repos, pourquoi fais-tu leur travail  ?

Son biceps attira le regard de Sophia lorsqu’il joignit les mains derrière la tête.

Elle avait du mal à penser à autre chose qu’à son envie pressante de se lever et de retirer le tee-shirt de Max ; des instincts endormis depuis longtemps lui soufflaient qu’elle parviendrait bien mieux à l’atteindre par le toucher que par les mots.

— Tu ne joueras pas tant que tu n’auras pas mis tout ça au clair avec moi, dit-il d’un air de menace. On parlera ensuite de ta punition.

Elle frissonna.

— Les cardinaux sont rares, parvint-elle à articuler malgré son désir écrasant, et ceux qui peuvent être des ancres le sont encore plus.

Une douleur atroce surgie de nulle part évinça toutes les autres sensations. Il restait apparemment un fil de conditionnement encore actif ; le Conseil n’aimait pas que les Psis divulguent le rôle crucial que jouait le réseau des ancres.

— Mais il arrive que certains individus qui ne sont pas des cardinaux développent l’aptitude de fusionner avec le Net. (Elle crispa les mains sur ses genoux pour surmonter les vagues de douleur de plus en plus fortes.) Nous ne sommes pas de véritables ancres, mais plutôt… des petits poids qui aident à maintenir le Net en place. Il n’y a pas assez de vraies ancres pour se charger de tout le travail.

Morpheus lui tapota le pied d’une patte. Reconnaissante de ce contact avec le réel, elle lui glissa un autre morceau de pain tandis que Max prenait la parole.

— Alors ça, ça n’a pas de sens. Aucun écosystème autonome ne se mutilerait lui-même.

Elle cligna des yeux, n’ayant jamais envisagé la chose sous cet angle. Alors qu’elle était encore en train d’essayer de comprendre d’où cette anomalie avait pu venir, Max prit une fourchetée de riz et la porta aux lèvres de Sophia.

Elle ouvrit la bouche sans réfléchir et le laissa la nourrir, savourant la sensation des dents froides de la fourchette lorsqu’elles glissèrent lentement d’entre ses lèvres.

— Pourquoi as-tu fait ça  ? demanda-t-elle après avoir avalé la bouchée inattendue. Je croyais que tu étais en colère contre moi  ?

Léger sourire.

— Il se trouve que ta bouche me fascine. Il y a tant de choses que j’aimerais lui faire… Même quand je suis furieux, tu me rends fou, J.

Un frisson chaud lui parcourut le corps, une réaction physiologique qu’elle avait du mal à comprendre… mais qui annula la douleur. Oh. Elle regarda son flic.

— Comment as-tu deviné  ?

Pour la souffrance.

— Parce que je te connais. (Toute trace de provocation sensuelle s’évanouit de son visage.) Maintenant, dis-moi pourquoi les ancres ne peuvent pas quitter le Net.

— La plupart des Psis sont rattachés au Net par un lien unique enfoui dans leur esprit, que les déserteurs doivent trancher pour pouvoir partir, mais les ancres sont imbriquées dans le tissu même du PsiNet en raison de millions d’infimes connexions.

Le Net était à la fois un garde-fou et une cage de fer.

— Si j’essayais de partir, ma mort serait instantanée… mais ce n’est pas le pire. À cause de la façon particulière dont je suis intégrée à sa structure, une part de moi-même, de mes souvenirs et de ma personnalité est ancrée dans le Net.

Max reposa sa fourchette, l’appétit coupé.

— Tu es en train de me dire que tu te rééduquerais toi-même si tu essayais de partir  ?

— Oui.

Max avait du mal à y croire. D’après ce qu’il en savait, Silence était une forme de lavage de cerveau. Et quelle meilleure façon d’assurer le respect des règles que de convaincre une personne qu’elle ne pouvait pas quitter le Net  ?

— Tu penses qu’on me cache la vérité.

Ça ne le surprenait plus qu’elle lise en lui comme dans un livre ouvert.

— Tu as vécu toute ta vie dans ce monde. On a parfois du mal à voir ce qui se trouve sous notre nez.

Il avait passé toute son enfance à faire comme si sa mère l’aimait. Ça avait été nécessaire à sa survie, un aveuglement volontaire. Dans le cas de Sophia, c’était sans doute plutôt une réaction conditionnée.

Mais elle secoua la tête, la mine sombre.

— Du fait de la nature de notre travail, les J-Psis ont une conscience beaucoup plus aiguë des dures réalités de la vie que les autres Psis. J’ai retourné le problème dans tous les sens, et il n’y a rien à faire… une fois intégré de façon aussi complexe, un esprit ne peut pas se désengager physiquement. Même si je parvenais à survivre aux dommages cérébraux, la personne qui resterait ne serait pas Sophia Russo.

Un froid se diffusa dans les veines de Max, mais il n’avait pas l’intention de baisser les bras.

— Tu vas me dire comment tu as développé cette aptitude de fusionner avec le Net et pourquoi tu y es aussi irrémédiablement rattachée  ?

Il avait perçu quelque chose dans sa voix lorsqu’elle en avait parlé, une légère hésitation qui chatouillait ses instincts.

Elle posa sa fourchette.

— Est-ce qu’on peut se rapprocher  ?

Le ventre de Max se noua à sa façon polie de demander du réconfort, comme si elle s’attendait à être rejetée. Toujours. Il se demanda si elle en avait même conscience, mais lui oui, et ça le déchirait de se rendre compte à quel point elle avait souffert.

— Ouais. Laisse-moi d’abord débarrasser la table.

— Je vais t’aider. On devrait faire la vaisselle pour pouvoir se concentrer sur l’affaire plus tard.

Alors qu’elle essuyait une assiette – les mains de nouveau protégées par ses gants –, Max ne parvint plus à supporter son silence douloureux. Il s’avança derrière elle et déposa un baiser au creux de son cou.

Elle laissa échapper l’assiette.

— Je l’ai.

Après avoir reposé l’assiette intacte sur le plan de travail devant elle, il s’écarta et se força à se diriger vers la machine à café, même s’il ne songeait qu’à l’entourer de ses bras et la serrer contre lui.

— Tu veux boire quelque chose  ?

Sophia répondit sans réfléchir.

— Oui.

Les mains toujours tremblantes, elle le regarda remplir une seule tasse de café puis faire chauffer une casserole de lait. Elle avait envie de poser les doigts sur son cou pour sentir l’écho du baiser de Max, le léger frottement de sa barbe naissante contre sa peau.

— Viens là, ordonna-t-il calmement, l’attirant à lui d’un regard.

Alors qu’elle refermait la courte distance entre eux et entrouvrait les lèvres pour réclamer un autre baiser – mue par son besoin d’être avec lui –, il prit la cuillère dont il s’était servi pour mélanger une poudre sombre avec le lait et la porta à sa bouche.

— Goûte.

Elle ne pouvait pas faire autrement. Ce fut une explosion de sensations, un goût presque amer et d’une intensité exquise. Elle posa la main sur le poignet de Max au moment où il allait écarter la cuillère, sa peau ferme et tentante sous son gant.

Secouant la tête d’un air taquin, Max retira la cuillère avec une infinie lenteur.

— Toute la tasse est pour toi.

Puis il se pencha et l’embrassa, passant la langue sur ses lèvres closes comme pour voler le goût.

Elle agrippa son tee-shirt avec l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Max s’éloigna, mais seulement après avoir éraflé sa lèvre inférieure des dents. De la chaleur liquide se concentra entre les cuisses de Sophia et son corps entier se contracta.

— Prends ton chocolat, ordonna-t-il d’une voix qui crissait comme du papier de verre, et va t’asseoir avant que je cède à la tentation de déboutonner ton cardigan et de mettre les mains sur tes beaux seins.

Il se détourna tandis qu’elle essayait de se remettre de cette image d’une sensualité brûlante. La pensée de ses mains puissantes et expérimentées sur sa peau, de ses cheveux lisses qui l’effleureraient lorsqu’il se rapprocherait d’elle… Comment les femmes survivaient-elles à des désirs aussi dévorants  ? Tenant la tasse de chocolat qu’il avait préparée pour elle, elle regarda le tee-shirt de son flic se tendre sur ses épaules alors qu’il levait le bras pour ranger la poudre dans un placard en hauteur.

Il était beau.

Et il lui avait donné le droit de le toucher. Même en colère, il ne la repousserait pas, ne la rejetterait pas sous prétexte qu’elle était imparfaite.

Sans se laisser la possibilité de changer d’avis, elle posa la tasse, referma la distance entre eux et passa les bras autour de sa taille pour venir appuyer la joue contre son dos.

— Sophie.

Le feu masculin de Max imprégna sa peau, une morsure presque douloureuse.

— Quand j’ai commencé à montrer des tendances J enfant, dit-elle, s’accrochant à lui de toutes ses forces, on m’a placée dans un centre résidentiel avec d’autres télépathes qui requéraient une formation spécialisée.

Max serra ses mains gantées dans les siennes, mais il ne se retourna pas et la laissa se servir de son corps comme d’un bouclier contre les ténèbres qui ne l’avaient jamais relâchée.

— On t’a fait du mal là-bas, dit-il d’une voix hachée, les muscles rigides.

— Nous étions dans un lieu isolé, dit-elle, puisant du courage dans la force de Max. Comme les jeunes télépathes ont tendance à avoir des soucis avec leurs boucliers, surtout ceux qui possèdent des aptitudes inhabituelles, c’est plus facile de nous former à l’écart des villes. (Des mots pragmatiques, mais l’autre moitié d’elle-même, celle qui était née cet été-là vingt ans plus tôt, se cramponnait au mur solide qu’était Max, terrifiée.) Il n’y a donc eu personne pour remarquer que notre formateur commençait à sortir du cadre de Silence. Comme Bonner.

— C’était un vrai sociopathe.

Une rage glacée imprégnait les paroles de Max.

Elle la garda dans son cœur, s’en servit comme d’une arme contre le passé.

— L’été de mes huit ans, il a emmené quatre d’entre nous, quatre apprentis J-Psis, dans un autre endroit plus isolé encore pour des entraînements intensifs. Avant notre départ, il a demandé et obtenu la permission de nous englober dans ses boucliers afin que l’on puisse baisser les nôtres sans risque si l’on rencontrait des problèmes durant les entraînements.

Elle enfonça les doigts dans le torse de Max et voulut déchirer le tissu, coller sa peau contre la sienne, enterrer le passé sous une avalanche de sensations.

— Sophie, dit-il d’une voix rauque. Je peux attendre, bébé. Je suis désolé de…

Elle secoua la tête.

— Non.

Elle voulait qu’il sache, elle en avait besoin.

— Quand notre formateur (elle ne pouvait pas prononcer son nom tant sa terreur était profonde) s’est retrouvé seul avec nous et nous a enfermés dans la cage de son bouclier… il nous a fait du mal.

Sophia se souvenait encore de leur stupeur, de leur incompréhension.

— Carrie est morte le premier jour. Elle était la plus petite, la plus faible.

Et dans sa hâte, le monstre l’avait brisée.

— Après ça, il a fait plus attention. Bilar est mort le troisième jour.

Il s’était convulsé devant elle et Lin, qui n’avaient pas pu l’aider, pieds et poings liés et bâillonnés. Sophia avait défié la colère du monstre et déployé sa télépathie, refusant de laisser Bilar mourir seul. Ses cris avaient résonné dans son esprit pendant des heures.

Max serra ses mains dans les siennes.

— Pourquoi tes parents et ceux qui vous surveillaient sur le PsiNet n’ont-ils pas senti sa déviance  ?

— Tu ne vois donc pas, Max  ? dit-elle d’une voix tremblante. C’était le Psi parfait.

Silence ne faisait pas de différence entre ceux qui avaient été conditionnés et ceux qui n’avaient tout simplement jamais rien ressenti.

— Il est mort  ? demanda-t-il d’une voix calme qui fit s’immobiliser et s’interroger l’autre moitié d’elle-même, l’enfant effrayée et brisée.

— Oui. (Voyant qu’il n’ajoutait rien, elle poursuivit.) Lin et moi étions les deux derniers. Il avait neuf ans, moi huit.

Elle sentit son cœur commencer à s’emballer, sa colonne vertébrale se nouer.

— Comme le monstre ne voulait pas nous briser trop vite, il était prudent. Mais un jour il m’a fait quelque chose, et je n’ai pas réagi comme il le voulait. Je n’ai pas crié. Alors il m’a jetée la tête la première sur la grande baie vitrée à l’avant du chalet.

Jamais elle n’oublierait la douleur, le sang, les éclats de verre luisant au soleil.

— Assez, Sophie.

Le corps de Max était si figé qu’elle aurait pu le croire de pierre s’il n’y avait pas eu les battements furieux de son cœur.

— Je veux que tu saches. S’il te plaît.

— Tu n’as pas à me supplier pour quoi que ce soit, assena-t-il.

— Lin m’a sauvée, dit-elle, gravant ses paroles dans son âme. Pendant que le monstre était sorti pour voir si j’avais survécu, il a réussi à atteindre le tableau de communication et à composer le numéro des secours.

Puis Lin, le gentil et talentueux télépathe qui aurait pu être son ami dans une autre vie, était mort de ses blessures internes trop graves.

— Tout le monde les a oubliés, Carrie, Bilar et Lin, mais je me souviens d’eux. C’est important que quelqu’un s’en souvienne.

Cette fois, Max ne resta pas immobile. Se détachant d’elle, il se retourna. Elle se blottit dans ses bras, prête à affronter la chaleur, le mélange presque violent de plaisir et de douleur.

— On raconte que les Psis commencent à s’effondrer, dit-il dans un murmure féroce, mais personne ne parle jamais des victimes.

Et elle se dit qu’il comprenait.

— On est un secret aussi honteux que les monstres. Ceux d’entre nous qui survivent ne sont plus tout à fait les mêmes, et on nous considère comme de la marchandise endommagée. Mes parents m’ont rejetée et confiée à l’État. Je les ai entendus à l’hôpital… ils se demandaient s’il ne valait pas tout simplement mieux m’abattre.

CHAPITRE 24

« Votre demande de supprimer Sophia Russo, mineure, huit ans, de votre arbre généalogique officiel a abouti. L’État financera ses soins et son éducation jusqu’à sa majorité. Vous n’êtes plus considérés comme liés à elle ni responsables d’elle de quelque manière que ce soit. »

Verdict final du sous-comité du Conseil

sur le patrimoine génétique, novembre 2060.

Max la serrait si fort que ça en devenait presque douloureux. Mais elle avait besoin de cette sensation, elle la recherchait. La moitié perdue et irrémédiablement fracturée d’elle-même s’accrochait à lui, consciente qu’il l’acceptait malgré l’étendue de ses défauts.

— Cette histoire d’ancre, dit-il. C’est ce qui t’a sauvée. Parce que c’est une aptitude rare.

Elle hocha la tête.

— Quand le monstre m’a défenestrée, il ne m’a pas simplement laissé des cicatrices sur le visage. Il a aussi brisé mon esprit. (L’enfant terrorisée qu’elle avait été avait fini par comprendre que personne ne lui viendrait en aide, qu’elle ne tarderait pas à être enterrée dans une fosse anonyme à côté de Carrie et Bilar.) Mais mon cerveau n’a pas renoncé. Il s’est « réinitialisé » directement dans le tissu du Net, la seule chose assez vaste pour maintenir ce qui restait de ma psyché.

— Je suis tellement fier de toi, dit-il d’une voix rauque.

Elle eut envie de saisir au vol l’engagement et la promesse implicites dans ses paroles.

— Je suis vraiment brisée, Max. (C’était l’ultime secret, l’ultime vérité.) Je peux faire semblant d’être normale, mais je ne le suis pas. Je ne le serai jamais.

— Tu as survécu… peu importe comment. C’est la meilleure revanche que tu puisses prendre sur ce fumier et ceux qui l’ont laissé agir.

Le voir aussi résolu à l’accepter telle qu’elle était lui donna des frissons. Elle posa doucement une main sur son dos et les muscles de Max réagirent à son contact. S’enhardissant, elle appuya plus fort et sentit son abdomen se raidir contre elle. D’instinct, elle ouvrit la main et entama une exploration sensuelle en faisant courir ses ongles sur le tissu.

Jurant dans sa barbe, Max recula d’un pas et lui saisit les bras à la jointure des coudes.

— Tu ne vas pas trop vite  ?

— Non. (Même si elle sentait que ses nerfs à vif frôlaient la surcharge, elle en voulait encore, voulait s’enivrer de lui jusqu’à ce qu’elle en ait assez pour toute une vie.) Ne t’arrête pas, Max. Le contact physique m’aide à rester ici.

Pas dans le passé.

Max grommela.

— Bois. Et sois sage.

Après lui avoir mis la tasse de chocolat chaud dans les mains et avoir pris son café, il se dirigea vers le canapé.

Puisqu’il ne lui laissait pas le choix, elle le rejoignit dans la foulée. Ayant posé sa boisson à côté de la sienne sur la table basse, elle se tourna de profil sur le canapé, terrifiée à l’idée que son besoin vorace ait pu effrayer Max… mais pas disposée pour autant à se soumettre à son décret. Il lui avait dit qu’elle n’aurait jamais à le supplier. Il l’avait acceptée. Il était à elle.

— Je suis sa…

Sans réfléchir aux conséquences, Max plaqua sa bouche sur celle de Sophia et serra ses cheveux dans son poing. Seigneur, ce qu’on lui avait infligé le mettait hors de lui, autant que ses parents qui l’avaient rejetée alors qu’ils auraient dû la soutenir. Et comme il aurait préféré mourir que lui faire du mal, il n’avait aucun moyen d’exprimer sa colère… si ce n’était à travers son furieux instinct protecteur. Passant la langue sur ses lèvres closes, il la pressa d’ouvrir la bouche. Et lorsqu’elle le fit, il s’engouffra à l’intérieur sans hésiter et prit possession de ce qu’elle lui offrait.

Elle laissa retomber les mains sur la cuisse de Max, douloureusement près de son sexe. Il relâcha son étreinte pour saisir ses délicates mains gantées et les lui fit poser sur ses épaules. Lorsqu’elle crispa les doigts, ses ongles traversèrent juste assez ses gants fins et le tee-shirt de Max pour qu’il ait envie de tout arracher et de lui ordonner de lui griffer la peau. Bon sang. Interrompant leur baiser, il posa les mains sur sa taille.

— Enfourche-moi.

Les pupilles dilatées et les lèvres rougies de baisers, elle fit ce qu’il lui demandait, et alors qu’elle s’installait sur ses cuisses, elle se pencha pour s’emparer de sa bouche. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle prenne les rênes, mais il était amplement disposé à la laisser faire les choses à sa manière.

Son baiser inexpérimenté et hésitant l’excita tant qu’il dut bander les muscles pour s’empêcher de remonter son cardigan sagement boutonné et de refermer la main sur l’un de ses seins doux et charnus tout en lui dévorant la bouche. À la place, il la laissa le déguster du bout des lèvres. Lorsqu’elle le lécha, il crispa les doigts sur ses hanches. Elle recommença.

Sophia Russo apprenait vite.

Se sentant esquisser un sourire sauvage, il suçota sa lèvre supérieure avant de mordre l’autre. Elle sursauta puis se pressa contre lui, les bras noués autour de son cou. Prenant ça pour un « oui », il réitéra son geste tandis qu’il caressait ses hanches et ses cuisses tendues. Un gémissement tremblant échappa à Sophia avant qu’elle s’arrache enfin à leur baiser.

Ses yeux étaient noyés de ténèbres, une mer sombre comme un ciel de minuit. Max s’y était préparé, mais pas à ses joues enfiévrées, au battement effréné de son pouls et à la façon dont son corps s’était relâché comme si elle avait bu. Il paniqua.

— Sophie, parle-moi.

— Mmm  ? (Elle laissa retomber la tête sur son épaule et frotta la joue contre son tee-shirt, comme un chaton paresseux.) Je crois que tu as grillé mes circuits.

Ce commentaire lui donna envie de rire malgré la violence de ses émotions, mais son inquiétude le coupa dans son élan. Peut-être n’iraient-ils jamais plus loin que ça, lui et sa Sophie.

— Tu as mal  ?

Elle se frotta de nouveau contre lui avec nonchalance, la main crispée sur son autre épaule.

— Je n’avais jamais remarqué que les hommes et les femmes étaient si différents… pas vraiment. (Son souffle chaud lui caressait la peau et son corps pesait délicieusement contre son sexe tendu.) C’est assez extraordinaire.

— Bébé, tu ne peux pas éviter ma question. (Écartant avec d’infimes précautions les cheveux de son visage, il baissa la tête et vit qu’elle avait fermé les yeux.) Est-ce que tu as mal  ?

— Ça t’est déjà arrivé de ne plus sentir ton pied après une période d’inactivité  ?

— Oui.

— Et d’avoir des fourmis ensuite quand tu as essayé de t’en servir  ? (Un sourire joua sur ses lèvres.) C’est la sensation que j’ai.

Elle ouvrit les yeux.

— Je suis en train de me réveiller, Max. Ce n’est pas une petite douleur qui va me faire reculer.

Max était déchiré entre son besoin de la protéger et sa fierté pour elle.

— Ça suffit pour cette nuit.

— Non, Max. (Elle bougea légèrement sur lui, caresse érotique dans laquelle transparaissait une volonté de fer.) Non, s’il te plaît.

Il se laissa de nouveau embrasser et convaincre. Mais lorsque la peau de Sophia s’embrasa et que ses muscles se mirent à trembler, il coupa court à leur baiser et la souleva pour la poser sur le canapé. Malgré son envie de la posséder de toutes les façons dont un homme pouvait posséder une femme, il s’abstiendrait s’il courait le risque de la détruire.

— Ça suffit, Sophia. Tu ne peux pas tout encaisser en une fois.

— Mais…

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Tu disais que c’était comme ne plus sentir son pied… et les sensations ne reviennent pas d’un coup.

Elle le dévisagea un long moment, mais il finit par obtenir un hochement de tête. La laissant réparer ses boucliers du mieux qu’elle le pouvait – et ça le déchirait qu’elle pâtisse de leurs caresses –, il se leva pour aller s’asperger le visage d’eau glacée et revint avec le dossier de l’affaire.

— Prête  ?

— Oui.

Prenant une gorgée du chocolat chaud qu’il avait préparé pour elle, elle soutint son regard de ses yeux que l’inquiétante noirceur rendait impénétrables.

— Max  ?

— Oui  ?

— Tu te souviendras de moi  ?

Le cœur de Max se brisa en mille morceaux.

— Toujours.

Tôt le matin suivant, Sascha s’asseyait en face de Nikita dans l’une des salles de conférences du siège social de DarkRiver.

— Je ne pensais pas que tu viendrais.

— DarkRiver est un important partenaire commercial, répondit Nikita, pragmatique.

— Ce n’est pas une réunion d’affaires, dit Sascha, refusant de laisser sa mère nier la vérité. Je croyais avoir été claire sur ce point quand j’ai formulé ma requête. Je suis désolée si tu as été induite en erreur.

Nikita resta figée telle une sculpture de glace de l’autre côté de la table.

— Tous les contacts que j’ai avec toi sont de nature professionnelle. Si tu n’étais pas membre de DarkRiver, ces contacts n’auraient pas lieu d’être.

Ça faisait mal, oui. Mais Sascha s’était endurcie, et elle avait la force de la meute pour la soutenir. Elle sentait leur instinct protecteur féroce derrière la porte qui l’isolait dans cette pièce avec Nikita. Mais par-dessus tout, elle sentait l’amour de sa panthère.

— Je voulais te dire que…

— Tu es enceinte, dit Nikita sans cérémonie. Difficile de ne pas le remarquer.

Sascha songea que ça avait pourtant échappé à beaucoup de gens, même si elle s’efforça de ne pas prêter un sens affectif au regard pénétrant de Nikita.

— Cela fait à peu près cinq mois.

— Tu dois pouvoir sentir le fœtus bouger.

Sascha serra le poing sous la table, essayant de garder ses émotions sous contrôle.

— Oui. Le bébé est plutôt agité, surtout à 3 heures du matin.

Une pause.

— Tu étais pareille.

À cet instant-là, Sascha sut qu’elle ne cernait pas sa mère aussi bien qu’elle le pensait, et que la Conseillère Nikita Duncan avait des secrets que même une empathe ne pouvait pas percer.

Nikita reprit la parole avant que Sascha ait pu le faire.

— J’ai entendu dire que les léopards isolent leurs compagnes les derniers mois de leur grossesse.

Sascha roula des yeux.

— Les tabloïds ont inventé ça après qu’il a été prescrit à une femme de la meute de garder le lit suite à des complications… tu dois savoir qu’ils tournent tout au sensationnel.

Son Lucas avait beau être protecteur à outrance, jamais il n’essaierait de la tenir à l’écart de ceux qu’elle considérait comme sa famille, tant au sein de la meute qu’à l’extérieur. Mais ce n’était pas pour discuter de ça qu’elle avait demandé à sa mère de venir.

— Pourquoi m’as-tu envoyé le livre d’Alice Eldridge  ?

— Tu es une cardinale assez puissante pour contrôler des dizaines de milliers d’individus, répondit Nikita en prenant son agenda électronique. Ce serait un avantage pour moi d’avoir une personne de ta force de mon côté… les bénéfices l’emporteraient sur les coûts associés au fait que tu es défectueuse.

Fut un temps où cette remarque aurait piqué Sascha au vif. Mais cette fois… elle se demanda combien de mensonges Nikita lui avait racontés au juste depuis sa naissance.

Sophia s’éveilla d’une nuit d’insomnie, le corps endolori de toutes parts, la peau trop tendue et les nerfs à vif. Rien n’avait l’air d’aller. Elle brûlait d’une irritation qui n’avait ni objet ni but.

Une douche contribua à apaiser son corps, ainsi que dix minutes de méditation intensive. Sentant qu’elle se contrôlait un peu mieux, elle enfila un tailleur-pantalon noir et une chemise blanche, sécha puis natta ses cheveux – dégageant son visage marqué qui ne semblait pas rebuter Max le moins du monde – et se força à manger une barre nutritive pour le petit déjeuner. Elle songea que son flic n’aurait pas approuvé.

D’étranges sensations lui tordaient le ventre et sa peau recommençait à la picoter. Alors que la chaleur lui montait aux joues, on sonna à la porte. Après avoir jeté l’emballage de la barre nutritive dans la poubelle du recyclage, elle alla ouvrir.

Ce fut son odeur qui la frappa en premier. Exotique et familière, elle avait quelque chose de masculin que Sophia ne parvenait pas à décrire. Mais elle savait qu’elle serait capable de la reconnaître entre mille.

— Max.

Il étrécit les yeux en entrant et referma la porte derrière lui.

— Tu es rouge. Qu’est-ce qui ne va pas  ?

Elle se frotta les bras de ses mains gantées.

— Je ne sais pas. Je me sens… à cran. Ma peau, mon corps…

L’inquiétude s’évanouit du visage de Max, remplacée par un air plus énigmatique et amusé.

— Ça s’appelle de la frustration, chérie.

Frustration  : synonyme d’agacement, d’irritation, d’insatisfaction.

Oui, songea-t-elle. C’est le mot.

— J’aurais plus de sympathie pour toi si je n’avais pas passé la nuit à bander.

Elle posa les yeux sur son entrejambe. Il gémit lorsque son corps réagit de façon plutôt spectaculaire.

Sophia eut envie de toucher.

— Remédies-y, ordonna-t-elle. Tu sais comment mettre fin à ta frustration et à la mienne, et mes nerfs ne sont plus aussi à vif qu’ils l’étaient la nuit dernière.

Il relâcha son souffle.

— Vraiment  ? Peut-être bien que je le sais, oui. Et peut-être que toi aussi. (Ses paroles étaient d’une sensualité exquise.) Je…

Elle ne sut jamais ce qu’il allait dire car son portable sonna à ce moment-là. Et l’atmosphère changea totalement.

— C’est Bart. (Toute trace de sensualité désertant son visage, Max approcha le téléphone de son oreille, mais ses réponses ne révélèrent pas grand-chose à Sophia.) Je vais lui parler.

Il raccrocha.

— Bonner a craqué plus tôt qu’on ne le pensait.

— Il est en colère, dit Sophia. (Elle sentit une couche de glace se former autour d’elle, une barrière impénétrable tissée de volutes sombres qui avaient le « goût » du Net.) Son ego n’a pas supporté que je mette fin à la conférence d’hier alors qu’il n’était pas prêt.

Elle se détourna et se dirigea vers sa chambre.

Max lui saisit le bras et la sentit trembler, alors qu’il avait pris garde à ne pas toucher sa peau.

— Qu’est-ce que tu fais  ?

— Je vais préparer ma valise pour la nuit, dit-elle d’une voix ferme, même si son corps oscilla vers le sien avant qu’elle ait pu se contrôler. Il parlera cette fois, j’en suis sûre. (Elle indiqua le portable de Max d’un signe de la tête.) Appelle Nikita.

— On ne peut pas laisser notre affaire en plan, dit Max.

Il avait donné un morceau de son cœur à ces filles perdues, mais la lumière de leurs vies avait déjà été soufflée. Sophia était vivante, elle, et sa flamme vacillait sous la tempête violente et maléfique de Bonner. Max ne croyait pas que Carissa White et celles qui l’avaient suivie dans la mort auraient voulu qu’il sacrifie Sophia pour les ramener chez elles.

— Nikita nous accordera un délai, répliqua Sophia. Comme tu l’as dit toi-même, ce tueur-ci a peu de chances de frapper de nouveau dans l’immédiat. (Elle poursuivit, même s’il pouvait voir sa poitrine se soulever à un rythme irrégulier et la douleur briller dans ses yeux.) Les indices collectés sur la scène du meurtre d’Edward Chan auront été analysés plus en détail à notre retour, et on a déjà parlé aux témoins. On pourra continuer à investiguer sur leur passé et vérifier leurs alibis pour les meurtres précédents à distance.

Max attendit qu’elle s’interrompe pour reprendre son souffle.

— Il faut que tu passes la main à un autre J-Psi.

— Non. C’est mon boulot. (De petites rides se formèrent aux commissures de ses lèvres pulpeuses, une marque d’obstination qu’il venait d’apprendre à décrypter.) Je vais le faire. J’irai jusqu’au bout.

Max campa sur ses positions ; il avait lui aussi de l’entêtement à revendre.

— Tu m’as dit que tu étais à deux doigts de perdre tes boucliers télépathiques. Travailler avec un esprit comme celui de Bonner ne mettra que plus de pression…

Il se figea lorsqu’elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Elles sont perdues, Max. (La désolation dans ses yeux faisait peine à voir.) Je dois les retrouver et les sortir de ces tombes anonymes pour les ramener chez elles.

Il perçut une douleur sourde dans ses mots, un écho de l’été cauchemardesque qui avait failli l’anéantir, et sut devoir la laisser y aller.

— Au moindre problème, tu sors. D’accord  ?

C’était plutôt un ordre qu’une question, mais elle hocha la tête.

— D’accord.

— Je vais informer Bart qu’un M-Psi devra se tenir prêt à intervenir.

— C’est une précaution judicieuse. (Aucun M-Psi ne pouvait remédier à la détérioration télépathique d’un J-Psi, surtout lorsqu’il était aussi endommagé que Sophia, mais il pourrait peut-être l’aider à gérer les symptômes physiques.) Mais veille à ce que le M-Psi reste à l’extérieur de la salle d’interrogatoire… Bonner sautera sur le moindre signe de faiblesse.

— Ne laisse pas ce fumier t’atteindre.

Tirant sur le gant de Sophia pour exposer un bout de peau, Max inclina la tête tandis qu’elle le regardait, hypnotisée. Son baiser la marqua au fer rouge.

— Il faut qu’on parle de cette petite frustration.

CHAPITRE 25

« Le mal sort parfois vainqueur. Mais pas cette fois. Pas aujourd’hui. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon  : État de New York contre Bonner.

Nikita n’apprécia pas qu’ils interrompent son enquête, mais elle n’essaya pas de leur mettre de bâtons dans les roues lorsque Max lui eut fait comprendre qu’ils continueraient à travailler sur son affaire depuis le Wyoming, et aussi que sa loyauté allait d’abord aux victimes de Bonner.

— Combien de temps durera ce voyage  ? demanda-t-elle.

— Si Bonner révèle l’emplacement des corps (c’était un mince espoir), je devrai en informer les parents.

Ils le connaissaient et se fiaient à lui… ils sauraient pourquoi il venait après tout ce temps.

— Ensuite, les experts médico-légaux prendront le relais, continua-t-il. Puisque Bonner reste de toute façon en prison à perpétuité, il n’est pas indispensable que je sois là-bas tout le temps.

Même si avant, il aurait voulu assister à l’issue fatale.

Il avait d’autres priorités désormais.

— Je peux déléguer la supervision à l’un des autres détectives (de bons flics, qui avaient sacrifié des week-ends et des vacances pour aider Max à traquer le Boucher de Park Avenue) et garder un œil sur la situation à distance.

Bien sûr, il ne serait jamais libéré de l’affaire Bonner, pas vraiment. Et peut-être n’en avait-il pas envie. Un homme portait des cicatrices sur son cœur. Elles faisaient de lui celui qu’il était.

Sophie allait laisser la plus grande cicatrice de toutes.

Non. Il refusait de la perdre, cette talentueuse J avide de contact.

— Très bien, détective. (Répondant à son téléphone, Nikita se tourna vers la fenêtre.) Je compte sur vous pour me tenir informée.

Max fut momentanément happé par l’image de la silhouette de Nikita qui se découpait sur la vitre, de son regard perdu dans le lointain. Puissante. Dangereuse. Seule.

Sascha étira les jambes sur l’ottomane dans le salon de Tamsyn et se renversa dans le canapé moelleux. Comme tout le monde à DarkRiver, elle s’était rendue auprès de leur guérisseuse dès qu’elle avait eu besoin d’un réconfort féminin. Lucas l’avait déposée chez elle avec un baiser après le déjeuner, même si Sascha savait que s’il y avait consenti, c’était uniquement parce qu’il y avait Nathan, le compagnon de Tamsyn. Une autre sentinelle veillait sans doute aussi à l’extérieur ; DarkRiver prenait la protection de sa guérisseuse très au sérieux.

Elle entendit des grattements suspects monter derrière elle. Esquissant un sourire, elle resta immobile, les yeux fermés. Il y eut d’abord de petits cliquetis sur le plancher qui furent ensuite étouffés par les tapis, puis quelques légers crissements avant qu’elle sente une présence chaude et espiègle marcher sur le dossier du canapé pour venir s’allonger à quelques centimètres de son oreille. Une autre présence, à peine plus malicieuse, s’installa à côté de sa cuisse.

Elle s’attendait presque à ce qu’un rugissement de bébé la fasse sursauter, mais lorsqu’elle ouvrit les yeux, Julian et Roman, les jumeaux de Tamsyn – tous deux sous leur forme de léopard – la regardaient d’un air si innocent qu’elle sentit son cœur fondre.

— Comment résister  ? murmura-t-elle en caressant Jules tandis qu’elle levait la tête vers Rome.

Il se leva et s’avança à pas feutrés pour se blottir contre son oreille. Elle essaya de l’attraper d’un bras pour le faire descendre, mais il sauta sur le canapé contre elle afin qu’elle le câline lui aussi.

— Mes petits démons t’embêtent  ? demanda Tammy en entrant dans le salon avec une plaque de cuisson qui débordait de cookies au chocolat tout chauds, les préférés de Sascha.

— Ils sont adorables, dit Sascha. (Rome posa les pattes sur sa cuisse et ferma les yeux de plaisir lorsqu’elle se mit à caresser d’une main ferme sa belle petite tête.) Ils ne sont plus aussi chahuteurs avec moi qu’avant.

— Qu’est-ce que tu crois  ? (Tammy roula des yeux.) Ils grandissent entourés de Nate et des autres. Ils ont compris qu’il fallait « veiller sur toi ».

Sascha éclata de rire tandis que Tammy s’asseyait dans un fauteuil en face d’elle. Féroce, le chat des jumeaux, se mit aussitôt à son aise sur les genoux de la guérisseuse.

— Ils ne devraient pas être à la maternelle, tous les deux  ?

— Ils font des demi-journées en ce moment… ils viennent de rentrer il y a quelques minutes, dit Tamsyn avec un sourire attendri. La maîtresse a signalé qu’ils se comportaient bien tous les deux.

Sascha déposa un baiser au bout de son index et le posa sur le museau de Julian. Par jeu, il leva une patte et chercha à lui mordiller le doigt.

— Pourquoi ça a l’air de te surprendre  ?

— Ne me dis pas que ça ne te surprend pas  !

Sascha ne put s’empêcher de partir d’un nouveau rire, ponctué par les grondements de protestation de Jules et de Rome.

— Ils vont devenir des jeunes hommes merveilleux, tu sais.

Le regard de Tamsyn s’adoucit.

— Je sais. (Tout en caressant Féroce qui ronronnait, elle se cala dans son fauteuil.) Alors, tu as vu ta mère aujourd’hui  ?

— Oui.

Roman se frotta contre la main de Sascha lorsqu’elle cessa de le caresser. Elle se reprit aussitôt, le gratouillant comme il aimait derrière les oreilles avant de glisser les doigts dans la belle fourrure dorée et noire de son dos.

— Je ne sais pas si c’est moi qui me monte la tête… mais je lui trouve quelque chose de changé.

Tamsyn ne répondit rien et se contenta de laisser Sascha parler. Ce qu’elle fit. Elle lui confia ses espoirs, ses inquiétudes, ses peurs.

— Tu crois que ce ne sont que les émotions de la grossesse  ? dit-elle enfin. Tu comprends, j’aime tellement notre bébé. Je ne conçois pas qu’une mère puisse ne pas ressentir la même chose.

Jules et Roman dormaient roulés en boule sous ses mains immobiles, deux vies merveilleusement précieuses.

— Les Psis sont différents, finit par répondre Tammy, tu le sais bien mieux que moi. Mais tu es aussi une empathe, et si ton cœur te dit qu’une relation saine avec Nikita n’est pas sans espoir…

— Je ne sais pas, dit Sascha. Je sais juste que je ne suis pas encore prête à renoncer à elle.

Tammy esquissa un lent sourire qui révéla toute la force de son cœur de guérisseuse.

— En ce cas, j’imagine que la Conseillère Nikita Duncan n’a qu’à bien se tenir.

Ayant déposé un Morpheus méfiant au siège de DarkRiver afin que Clay le récupère, Max et Sophia atterrirent à l’aéroport le plus proche du pénitentiaire D2 moins de trois heures après l’entretien de Max avec Nikita. Vingt minutes de route plus tard, ils arrivaient au centre de détention.

— Bonner refuse toujours de parler  ? demanda Max à Bart lorsque Sophia revint dans la pièce après avoir laissé les M-Psis procéder à un bilan de santé préliminaire.

Max croisa son regard et la vit secouer très légèrement la tête. Le soulagement lui étreignit le cœur ; elle tenait bon, refusait de s’abandonner à la mort qui l’avait poursuivie toute sa vie.

— Ce fumier n’a pas dit un mot depuis qu’il a réclamé mademoiselle Russo, dit Bart en jetant un coup d’œil à Sophia. Soyez prudente, mademoiselle Russo. J’ai l’impression que ça l’a rendu furieux qu’on lui ait envoyé un J-Psi homme après la conférence qu’il a eue avec vous.

L’expression de Sophia ne changea pas.

— Je m’y attendais, monsieur Reuben. Bonner n’a pas l’habitude qu’on le contrarie.

Max croisa les bras.

— C’est le moins que l’on puisse dire.

Bonner était né avec une cuillère en or dans la bouche. Il avait fait ses études dans les écoles privées les plus prestigieuses, passé ses étés dans un vignoble en Champagne et ses hivers dans une station de ski en Suisse. Ce fils unique n’avait eu qu’à demander pour que ses parents accèdent à ses désirs  : une voiture à cent mille dollars à seize ans, un voyage autour du monde à dix-sept, une résidence privée dans leur immense propriété à dix-huit.

— Il va essayer de jouer avec vous, dit Bart en tapotant un stylo sur le bloc-notes désuet qu’il s’obstinait à utiliser. Il a eu quelques jours pour faire des recherches en souterrain et a pu découvrir des choses à votre sujet…

Sophia secoua la tête.

— J’ai survécu à des monstres pires que lui. (Elle soutint le regard de Max.) Il est temps que j’y aille.

Tous les muscles de son corps se raidirent à cette idée, mais il acquiesça.

— Je reste ici… au moindre signal, je viens vous chercher.

Sophia entra dans la pièce où elle s’était déjà rendue à peine quelques jours plus tôt, mais elle avait cette fois une conscience aiguë du regard de Max braqué sur elle, même s’il était caché par la cloison qui la séparait de la salle d’observation. Bien qu’il y eût un gardien adossé au mur derrière Bonner, c’était le fait de savoir que Max veillait sur elle qui lui permettait de rester calme et concentrée.

Son flic ne laisserait jamais ce monstre la toucher.

Se raccrochant à cette certitude, elle rejoignit la table.

— Monsieur Bonner.

Le sourire que lui décocha Gerard Bonner sous-entendait une intimité qui lui donna des frissons de dégoût.

— Sophia. Je me serais levé pour vous accueillir, mais hélas…

Il lui indiqua les attaches qui l’immobilisaient et l’empêchèrent de lever les mains plus haut.

— C’est pour ma sécurité que vous ne pouvez pas bouger, dit-elle en s’asseyant en face de lui. Vous avez des mains très puissantes.

Après avoir infligé à Carissa White une multitude de tortures horrifiantes, il l’avait achevée à mains nues.

— Chercheriez-vous à me choquer  ? (L’homme à l’apparence trompeuse en face d’elle laissa échapper un petit rire chaleureux.) J’y ai pris du plaisir, vous savez. Pauvre Carissa. Elle a fini par me supplier de le faire.

Elle songea qu’il se débrouillait toujours pour tourner ses phrases de façon qu’il ne s’agisse jamais vraiment d’une confession. Même si pour Carissa White, c’était superflu.

— On m’a dit que vous étiez disposé à coopérer.

— Ma requête vous a-t-elle causé beaucoup de désagréments  ? demanda-t-il, arborant un air que bien des gens auraient pris pour la plus sincère des excuses. Je me suis rendu compte que c’est vous que je préfère. Vous êtes tellement plus… douce que les autres J-Psis.

— Saviez-vous, monsieur Bonner, qu’au début du siècle on enfermait encore des hommes ensemble dans la même cellule  ? dit-elle sur un ton léger.

Soutenant son regard, elle lui montra qu’elle avait affronté l’abîme et que rien de ce qu’il pourrait dire ne l’atteindrait.

— Dites-moi, pensez-vous que vous auriez… pris du plaisir, poursuivit-elle, calquant sciemment ses paroles et son ton, à partager une cellule avec un détenu qui n’aurait peut-être pas eu des goûts aussi sophistiqués que les vôtres  ?

Bonner n’apprécia pas, et un éclair de fureur sadique brilla dans ses yeux avant qu’il se ressaisisse.

— Je suis sûr que j’aurais survécu, Sophia. Mmm, est-ce que quelqu’un vous appelle Sophie  ?

Elle fut écœurée qu’il ait employé le petit nom que Max lui donnait, à tel point qu’elle se demanda l’espace d’un instant si elle ne s’était pas trahie, car les yeux bleus de Bonner se mirent à pétiller.

— Appelez-moi comme vous le voulez, dit-elle avec un calme feint, assez convaincant pour tromper les médecins depuis des années. Seuls m’importent vos souvenirs.

La façade de Bonner se fissura de nouveau et sa laideur remonta une seconde à la surface.

— Prenez-les donc, Sophie, dit-il sur un ton à la fois charmeur et brutal. Prenez ce que vous êtes venue chercher… peut-être qu’ensuite vous me direz ce qui est arrivé à votre si joli minois.

Elle ne répondit pas, ne ressentait rien. Elle se moquait des paroles de Bonner… car Max la voyait telle qu’elle était, la connaissait, l’acceptait.

— Je n’ai pas l’intention de partir à la chasse au trésor dans votre cerveau, monsieur Bonner. Si vous voulez coopérer, faites-le. Dans le cas contraire, je ferai savoir que vos offres de nous communiquer des informations n’ont été qu’une perte de temps, et que toutes vos approches futures seront à ignorer.

— Garce, dit-il de sa voix toujours enjôleuse, sans se départir de son sourire. Avez-vous des marques sur toute la peau  ? Ou bien êtes-vous une toile vierge qui n’attend que le bon artiste  ?

— Pour la dernière fois, monsieur Bonner… êtes-vous disposé à coopérer  ?

— Bien sûr.

Elle soutint son regard et déploya son don télépathique unique en son genre. Certains J-Psis devaient entrer en contact physique avec ceux qu’ils scannaient, mais ça n’avait jamais été son cas. Et avec sa Sensitivité, le toucher l’entraînerait trop loin et l’enfermerait dans l’esprit de l’autre personne. Et s’il y avait bien une conscience dans laquelle elle ne voulait pas se retrouver piégée, c’était celle du sociopathe de l’autre côté de la table.

Dépassant sans effort la barrière perméable qui faisait la faiblesse des boucliers humains, elle pénétra son esprit. Il était toujours aussi calme et ordonné… mais les éléments avaient changé de place. Bonner réarrangeait ses souvenirs du passé, peut-être afin qu’ils correspondent mieux à sa vision personnelle du monde.

Le visage d’une femme qui criait, le dos vrillé de douleur, des larmes de sang au coin des yeux. Sophia se replia en elle-même, mais ses années d’entraînement l’empêchèrent de trahir son horreur.

— Nous savons déjà ce que vous avez fait à Carissa White, dit-elle. Si c’est tout ce que vous avez…

Une petite clairière dans les bois, presque paisible.

Elle sentit vibrer sous ses mains le manche d’une pelle qu’il/eux plantaient dans la terre, entendit le silence inquiétant et le plastique qui crissait tandis qu’il/eux faisaient rouler le corps dans une fosse peu profonde. Bonner ensevelit sa victime sans perdre de temps, ses/leurs actes aussi impersonnels que s’il/eux entretenaient un jardin. Le corps de la femme avait arrêté d’avoir la moindre valeur dès l’instant où elle avait cessé de crier. Peu après, la terre avait recouvert le plastique et ils marchaient dans la forêt, puis débouchèrent moins de cinq minutes plus tard sur un sentier accidenté et noyé dans le brouillard.

Des pins – vert foncé et touffus – dont les cimes disparaissaient dans la légère brume blanche les cernaient de tous les côtés, mais il y avait aussi beaucoup de fourrés et quelques arbres grêles d’autres espèces. Ce n’était donc pas une ferme forestière, mais quelque chose de plus naturel. Elle monta dans le véhicule et démarra le moteur après avoir retiré d’épais gants de jardinage. Le 4 × 4 s’engagea facilement sur la route cahoteuse, jusqu’à ce qu’une demi-heure plus tard elle sorte du brouillard et se retrouve à un carrefour en T, une route barrée devant elle. Son cœur était calme, son corps détendu. C’était…

Sophia prit conscience qu’elle se perdait dans l’esprit de Bonner et lutta pour refaire surface.

— Il me faut un lieu.

Elle ne voyait que de rares voitures passer à vive allure sur une autoroute peu fréquentée.

— Patience, ma douce Sophia.

Bonner haletait, excité par ce souvenir… et parce qu’il l’obligeait à le revivre avec lui.

Ce fut alors qu’elle vit le panneau sur sa gauche qui indiquait le début du sentier par les mots « Fog Valley Track ».

Elle prit note des fleurs qu’elle avait vues, de la position du soleil, du climat, d’autant de détails que possible.

Puis les souvenirs de Bonner se déformèrent comme dans un kaléidoscope.

Elle s’était attendue à quelque chose de ce genre et se rétracta avant que ça puisse l’atteindre.

— Ça ne nous donne guère d’indices.

— Tu la trouveras. (Il prit une profonde inspiration.) Tu trouveras ma jolie Gwyn.

Gwyneth Hayley avait disparu six mois après Carissa White et était largement admise comme étant la deuxième victime de Bonner. Sophia essaya de tirer des détails supplémentaires du Boucher, mais il se contenta de la gratifier de son petit sourire satisfait et intime qui lui fit comprendre qu’elle allait devoir terminer le travail elle-même.

En sortant, elle laissa le médecin la scanner.

— Il vous faut des nutriments, lui annonça-t-il.

Elle but les boissons énergétiques qu’il lui donna, puis laissa Bartholomew Reuben les mener hors des entrailles du bâtiment jusqu’à une salle de conférences à l’étage supérieur.

— Si vous voulez bien tous baisser vos boucliers, dit Sophia, je projetterai le scan dans vos esprits.

C’était en partie cette aptitude à littéralement projeter des souvenirs entiers qui faisait d’elle une J-Psi plutôt qu’une simple télépathe. Elle devait se limiter à cinq personnes à la fois, mais en dehors de Max, il n’y avait que Reuben, son assistant et le gardien.

— Je regrette, détective Shannon, votre bouclier naturel m’empêche de procéder à la projection.

Max haussa les épaules.

— Les projections prennent de l’énergie aux J-Psis, n’est-ce pas  ? (Il poursuivit sans attendre sa réponse.) Pourquoi ne pas plutôt nous faire un résumé  ? dit-il, le regard pénétrant. Si Bonner est réellement d’humeur coopérative, vous aurez peut-être bientôt à le scanner de nouveau.

Il la protégeait. Lorsqu’elle en prit conscience, son cœur gonfla tant qu’il faillit la consumer. S’accrochant à cette émotion puissante comme à un trésor, Sophia prit une profonde inspiration et décrivit ce qu’elle avait vu.

— Fog Valley Track, dit Max, déjà au téléphone avec les informaticiens de la Sécurité. Ouais, combien de résultats  ? (Une pause.) Réduisez le champ des recherches à un lieu avec beaucoup de pins, relativement isolé… ou en tout cas, qui l’aurait été il y a cinq ans ; à proximité d’une autoroute peut-être.

Sophia leva la main pour attirer son attention.

— La température était fraîche, même si la position du soleil suggérait qu’il était près de midi. (Faisant abstraction des voitures et des pensées de Bonner, son esprit parvint à voir l’autre côté de la route.) Il y avait un panneau qui annonçait une fête des moissons quand il a quitté le sentier.

Max transmit ses dires à l’informaticien et attendit quelques instants.

— Je te dois un verre. Envoie tout ce que tu as à D2, le poste de communication numéro trois. Et crypte le message au cas où quelqu’un scannerait la ligne de la prison.

Après avoir raccroché, il dit  :

— Nous avons trois mentions d’un Fog Valley Track qui pourraient correspondre.

— Le sentier était très accidenté, précisa Sophia. Il ne figure peut-être pas du tout sur les cartes.

— Ouais, dit-il, la mine sombre. Mais on s’inquiétera de ça quand on aura jeté un coup d’œil à ces images.

Les images en question leur parvinrent quelques secondes plus tard.

— Celle-ci, dit Sophia presque avant d’avoir conscience d’ouvrir la bouche.

La dernière demeure de Gwyneth Hayley se trouvait au cœur d’un massif enneigé.

CHAPITRE 26

Faith NightStar, la fille du Conseiller Anthony Kyriakus et la plus puissante clairvoyante du monde, sortit dans la forêt qui entourait la demeure qu’elle partageait avec son compagnon changeling dans l’espoir que l’air frais dissiperait le brouillard qui obscurcissait son esprit. Épais et visqueux, humide et lourd, il lui semblait presque réel ; parcourue d’un frisson, elle se frotta les bras pour se réchauffer.

— Quelque chose de mauvais se rapproche, dit-elle à voix haute, s’efforçant de réfléchir malgré la purée de pois grise qui lui barrait la vue. Du feu et du brouillard, des cris et du métal.

Tout était lié. Le brouillard touchait ceux au centre, mais les flammes et le tranchant du métal aussi.

Elle se mit à faire les cent pas sur le sol de la forêt jonché d’aiguilles de pin, le ventre noué par la certitude que quelqu’un allait mourir. Des larmes lui piquaient les yeux et lui brûlaient la gorge.

— Du feu et du brouillard, des cris et du métal.

Mais elle eut beau répéter ces mots et tenter de percer le brouillard maintes fois, elle n’obtint que le sentiment accablant qu’une chose effroyable se profilait à l’horizon.

CHAPITRE 27

« Le mal existe bel et bien. Peut-être ne figure-t-il dans aucun manuel officiel et n’est-il considéré que comme une construction émotionnelle, mais en tant que J-Psis, vous devez accepter qu’un jour viendra où vous serez confrontés à une malveillance telle qu’elle remettra en question tout ce que vous savez, tout ce que vous croyez être. »

Sophia Russo (J-Psi) à des apprentis J-Psis

(séminaire officieux tenu dans un lieu secret).

Quatre heures après que Sophia leur avait désigné l’emplacement, l’équipe au complet débarquait avec une unité médico-légale au départ du sentier boisé nommé Fog Valley Track. Le sol était encore dégagé, mais l’air des hauteurs était vif et une menace de neige planait au-dessus de leurs têtes.

— Vous, Bart et moi, dit Max à Sophia. On y va et on voit si on repère quelque chose à l’œil nu. Dans le cas contraire, on envoie les chiens.

Alors qu’il allait à peine être 17 heures, le soleil hivernal déclinait rapidement. Il aurait été plus logique d’attendre le jour suivant, mais une pensée muette les unissait tous ; ils ne supporteraient pas de laisser Gwyn seule dans le froid et le noir plus longtemps.

Sophia acquiesça et ouvrit la marche.

— Les fourrés sont devenus considérablement plus touffus depuis que Bonner est venu ici.

— Au moins, le sentier reste praticable, dit Bart en écartant une branche du passage tandis que lui et Max suivaient la silhouette plus petite de Sophia. Mais ça va être la plaie pour traiter les indices quand on aura trouvé la fosse.

D’une main, Max rattrapa Sophia par le bras lorsqu’elle trébucha sur un rocher.

— Merci, détective, dit-elle d’une voix calme et posée, mais Max avait senti le léger frémissement de ses muscles et sut que sa Sophie ne tenait le coup que grâce à son obstination et son courage.

— Vous reconnaissez quelque chose  ?

Sentant le regard de Bart sur lui, Max lâcha le bras de Sophia et s’écarta.

— Pas pour l’instant.

Bart donna un coup de coude à Max.

— Tu sais que les Psis n’aiment pas être touchés, dit-il à voix basse.

— Ils n’aiment sans doute pas non plus se casser la figure.

— Pas faux. (Bart relâcha son souffle et secoua la tête.) Je n’ai pas encore appelé les parents de Gwyn.

Ce nom était familier dans la bouche du procureur ; comme Max, il connaissait dans leurs moindres détails la courte vie et les rêves envolés de chacune des filles.

— Moi non plus, dit Max, se remémorant le sourire immense et les longues jambes fuselées de Gwyn avec une colère que les années n’avaient pas atténuée. Inutile de rouvrir la plaie tant qu’on n’aura pas un peu de paix à leur apporter.

Sophia s’immobilisa plus haut, la tête tournée vers un vieil arbre tordu au bord du sentier.

— Je l’ai vu, ça, dit-elle d’une voix presque inaudible.

Max la suivit des yeux lorsqu’elle quitta le sentier et se mit à trottiner. Cinq minutes plus tard, elle bifurqua à gauche et se hissa sur un tronc d’arbre tombé à terre. Mais elle ne redescendit pas de l’autre côté. L’ayant rejointe, Max sauta sur le tronc à la droite de Sophia tandis que Bart faisait de même à gauche.

Ils n’eurent pas besoin de lui demander ce qu’elle avait vu.

— On a l’impression que la terre est morte ici, dit Sophia, les yeux rivés sur la portion de terrain sans vie devant eux.

Alors qu’elle jouxtait le cœur verdoyant et animé de la forêt, elle-même était aussi terne et sèche que de la poussière.

Comme si le sang de Gwyneth Hayley s’était infiltré dans le sol et l’avait rendu stérile.

L’équipe médico-légale travailla jusqu’à tard dans la nuit sous un éclairage artificiel. Lorsque vint minuit, ils n’avaient trouvé que sept petits os – les autres ayant sans doute été emportés par des créatures de la forêt –, mais par miracle ils avaient également retrouvé le crâne. Et il y avait encore des dents attachées à ce crâne.

Une comparaison dentaire fut effectuée sur place à l’aide de matériel mobile et se révéla positive.

Sophia vit Max frissonner et ses épaules s’affaisser à la seconde où l’expert médico-légal rendit son verdict.

— Je m’en charge, dit-il à Bart Reuben.

Ce dernier acquiesça, les traits tirés et le regard chargé d’une douleur ancienne.

— Ils se fient davantage à toi.

Après avoir attendu que le procureur la dépasse et retourne sur le site, Sophia alla se placer à côté de Max qui s’éloignait du groupe pour se mettre à l’ombre d’un arbre géant dont les branches balayaient le sol.

— Tu vas appeler sa famille  ?

Il hocha la tête, le visage empreint de colère et de chagrin.

— J’aimerais mieux le leur annoncer en personne, mais je dois m’assurer que l’information leur parvienne avant que les médias s’en emparent. (Il serra son téléphone.) Ça va les anéantir une seconde fois.

Dissimulée par les ténèbres, Sophia osa poser la main sur son bras.

— Mais ça leur apportera la paix… et Gwyneth pourra reposer en lieu sûr.

Max ne répondit pas, mais il s’appuya contre elle. Le cœur de Sophia faillit exploser.

Car Max Shannon n’était pas le genre d’homme à se reposer sur qui que ce soit.

Tandis qu’elle restait là à côté de lui, il composa un numéro de mémoire et porta le téléphone à son oreille. Puis il fit ce qui devait être fait.

Les deux jours suivants, tout se passa très vite. Sophia eut une nouvelle conférence télévisuelle avec Bonner, mais ce dernier n’était pas d’humeur à coopérer.

— Je savoure pleinement l’heure supplémentaire que je peux passer au soleil, lui dit-il. C’est très aimable de la part des autorités carcérales d’avoir rempli leur part du marché.

Consciente qu’il allait les faire macérer puisqu’il avait leur attention, elle ne gaspilla pas son temps avec lui et demanda à Max si elle pouvait faire quelque chose pour l’aider.

— Garde un œil sur l’affaire Nikita, lui dit-il. Épluche les rapports médico-légaux qui vont arriver, compare les résultats envoyés par le personnel de Nikita avec ceux du labo indépendant qui a signé un contrat avec nous.

En tant que détective en chef de l’affaire Bonner, il devait non seulement s’occuper des familles des victimes, mais aussi répondre à ses supérieurs et aux médias ; il avait les yeux rougis à cause du manque de sommeil.

— A-t-on reçu le rapport de la mécanicienne sur la voiture de l’accident  ?

— Oui. Elle a confirmé que le navigateur a été trafiqué.

Sophia avait envie de le toucher, de le réconforter à la manière des humains, mais ils se trouvaient dans la « salle des opérations » montée à la hâte dans le poste de Sécurité le plus proche de l’endroit où les restes de Gwyneth Hayley avaient été découverts. La frénésie ambiante l’assaillait de tous les côtés et agressait ses sens.

— La seconde autopsie de la conductrice dont tu avais fait la demande a également été effectuée. Il n’y avait pas de drogue dans l’organisme d’Allison Marceau.

— C’est logique si l’arme du crime est la voiture. (Max jeta un rapide coup d’œil au rapport.) Même si elle avait envoyé un cri de détresse télépathique, ça n’aurait pas semblé suspect.

— Il vaudrait peut-être mieux que je retourne là-bas. Je peux m’occuper de…

— Reste, dit-il d’une voix calme.

Un millier de non-dits passèrent dans ce simple mot.

Rattachée à lui par des liens qu’elle comprenait mal mais qui étaient devenus essentiels dans sa vie, elle resta donc, s’établissant dans sa chambre d’hôtel loin de l’effervescence constante de la salle des opérations.

À la surprise générale, le Conseil chargea plusieurs Ps-Psis de contribuer aux recherches autour du lieu qui avait pris le nom de « site Bonner numéro 1 ».

— Les psychométriciens détectent les empreintes du passé, expliqua Sophia à Max lorsqu’il l’interrogea à ce sujet. Leur travail consiste le plus souvent à vérifier l’âge et la provenance d’œuvres d’art et autres objets de valeur… mais j’ai entendu dire que certains sont également capables de capter des « échos » d’événements ayant eu lieu à un endroit précis.

— Je me suis renseigné sur le titre de propriété du terrain, lui dit Max quelques heures après l’arrivée des Ps-Psis. Il appartient à un conglomérat Psi et est réservé à la construction de lotissements.

Sophia songea que ça expliquait les choses.

— Ils ne veulent pas que des questions laissées en suspens fassent chuter la valeur du terrain et des futurs lotissements.

— Mais peu importe la raison de leur présence. Tanique a déjà localisé deux os de Gwyneth à presque un kilomètre du site, dit-il, se référant à l’un des Ps-Psis.

Ce fut l’une des rares conversations qu’ils réussirent à avoir dans les heures sombres et épuisantes qui suivirent. Alors qu’ils passaient leur dernière nuit sur le lieu des recherches – juste après l’annonce qu’aucun signe d’autres corps n’avait été trouvé dans un rayon de deux kilomètres –, Sophia fit une découverte intéressante.

Elle avait creusé loin dans le passé des individus qu’ils gardaient à l’œil, faisant jouer ses relations à la Justice quand ça avait été nécessaire. L’aristocratique Quentin Gareth renvoyait l’image d’un homme d’affaires impitoyable, mais il semblait par ailleurs ne rien avoir à se reprocher. En revanche, André Tulane avait des rendez-vous récurrents qu’elle ne parvenait à rattacher à rien d’officiel, tandis que l’interne Ryan Asquith avait une note dans son dossier indiquant qu’il avait subi un reconditionnement l’année précédente suite à une décision de justice.

Tous méritaient de plus amples recherches, mais le plus intéressant, c’était les résultats qu’elle avait obtenus en effectuant un suivi des nouvelles données mises en ligne au moment des meurtres  : le Conseiller Kaleb Krychek s’était trouvé sur les lieux chaque fois. Il avait même été photographié par le San Francisco Gazette alors qu’il sortait d’une entrevue matinale avec Nikita le jour où on avait planté un couteau dans le cœur d’Edward Chan.

— Tout se recoupe parfaitement… mais en même temps, ça n’a aucun sens, dit-elle à Max le jour suivant alors qu’elle terminait de faire son sac pour le retour à San Francisco.

Comme toutes les familles des victimes avaient été informées de ce qui se passait en coulisses avec Bonner et qu’il savait qu’ils ne trouveraient pas d’autres corps, Max avait jugé bon qu’ils reportent leur attention sur l’affaire Nikita.

— Krychek est un Tk-Psi, non  ? demanda Max, les yeux cernés à cause du manque de sommeil.

— Exact… et il peut se téléporter.

Sophia ne supportait pas de le voir souffrir ; elle avait hâte qu’ils rentrent afin qu’elle puisse le serrer dans ses bras et lui offrir le répit qu’il lui avait déjà donné tant de fois.

— Il est assez malin pour avoir pu se téléporter et profiter de l’absence d’annonces officielles faisant état de sa présence dans la région pour commettre les meurtres.

Après avoir pris le sac de Sophia et hissé le sien sur son épaule, Max se dirigea vers les ascenseurs tandis qu’elle fermait la porte de sa chambre d’hôtel.

— D’après ce que je sais du Conseiller Krychek, dit-il alors qu’elle le rejoignait, c’est un homme qui agit de sang-froid. Je ne le vois pas perdre du temps à monter un faux suicide.

— Je n’en ai jamais eu la confirmation, mais le bruit continue de courir qu’il a été élevé par un sociopathe et que c’est un meurtrier dans l’âme.

Elle avait déjà vu Krychek – à l’autre bout du hall d’un hôtel –, mais sa présence l’avait incitée à prendre le chemin le plus long pour l’éviter. Son instinct de préservation avait pris le dessus lorsque son alter ego avait reconnu une intelligence aussi meurtrière que lui… et beaucoup plus froide.

Max se frotta la mâchoire. Sophia l’avait regardé se raser quelques minutes plus tôt, quand elle s’était rendue dans sa chambre pour lui parler de l’affaire. Ça avait été une expérience incroyablement belle et intime.

— Les meurtres suivent un schéma trop politique pour un tueur en série, dit-il, attendant qu’elle monte dans l’ascenseur la première. S’il avait les pulsions d’un sociopathe, il ne serait pas capable de se maîtriser assez pour ne commettre de meurtres qu’au moment de la signature de contrats importants.

— Il y a une autre rumeur, plus pertinente peut-être, qui dit que Nikita et Krychek ont conclu une sorte d’alliance, dit Sophia en serrant les poings pour se retenir de toucher la peau lisse de sa mâchoire et d’inspirer le parfum frais de son après-rasage.

— Ça, ça colle au schéma, murmura Max alors que les portes de l’ascenseur s’ouvraient sur le parking souterrain.

S’avançant vers le véhicule qu’ils avaient loué à l’aéroport et qui était resté dans le parking les quarante-huit heures précédentes – puisque Max avait eu accès à une voiture de la Sécurité et que Sophia était restée travailler à l’hôtel –, il jeta leurs sacs dans le coffre.

— Quelqu’un cherche à les monter l’un contre l’autre.

— Est-ce que… (Elle fut interrompue par la sonnerie de son téléphone portable.) Sophia Russo, dit-elle après l’avoir sorti.

— Dieu merci, vous avez décroché… je n’arrive pas à joindre Max sur son téléphone. (Une voix que Sophia ne connaissait pas, et qui tremblait comme si son interlocutrice venait de courir cent kilomètres.) C’est Faith NightStar.

Montant dans la voiture après que Max lui avait ouvert la portière, Sophia comprit aussitôt la raison de cet appel.

— Vous avez eu une vision  ?

Et les visions d’une cardinale C-Psi étaient d’une précision millimétrée.

— Oui, dit Faith alors que Max bouclait sa ceinture et s’apprêtait à mettre le contact. La voiture est piégée. Vous comprenez  ? (Elle était dans tous ses états.) Ne démarrez pas le moteur.

Max effleura du pouce le bouton du contact.

— Non  !

Sophia repoussa la main de Max avec une telle force qu’il tourna vivement la tête vers elle.

— Sophia  ! s’écria Faith, sa voix se superposant à celle de Max qui exigeait de savoir ce qui se passait.

— Je vais bien, dit-elle à Faith, le corps secoué de tremblements. Nous allons bien tous les deux. Je ferais mieux de vous passer Max.

Se laissant retomber dans son siège, elle essaya de retrouver un rythme cardiaque normal pendant que Max échangeait quelques mots tendus avec Faith. Après avoir raccroché, il lui ordonna de sortir de la voiture. Ni l’un ni l’autre ne dirent un mot avant d’être devant le véhicule en apparence inoffensif.

— Je vais contacter l’équipe de déminage, dit Max, prenant le téléphone de Sophia lorsqu’il constata que la batterie du sien était à plat. Ils seront ici dans cinq minutes chrono.

— Si vite  ?

Il fallait qu’elle se focalise sur des détails triviaux et pratiques… plutôt que sur le fait terrifiant que Max venait de frôler la mort.

Lorsque Max lui effleura le dos, elle se rendit compte à quel point son contact lui avait manqué dans la frénésie des deux jours passés. Personne ne lui avait jamais dit que le toucher entraînait une dépendance et que son absence créait un manque profond et douloureux.

— Leur lieu de travail se trouve à côté du bâtiment de la Sécurité qui nous a servi de base. (Il retira la main du dos de Sophia lorsqu’un véhicule de la Sécurité entra dans le parking.) Mais là, c’était quand même sacrément rapide.

Deux hommes et une femme sortirent de la voiture, tous les trois portant la tenue de protection de l’équipe de déminage.

— Dites-moi ce que vous savez, dit la femme.

— Une C-Psi nous a avertis…, commença Max.

— Une clairvoyante  ? (La femme siffla.) Je n’étais pas au courant qu’ils faisaient des prédictions pour les civils… on dit qu’ils se cantonnent au domaine des affaires.

— Faith NightStar, dit Max. Elle est membre de DarkRiver. Elle a vu la voiture exploser après que j’ai démarré le moteur.

— Mmm. Compte tenu de la technologie actuelle, il doit s’agir d’une sorte de signal de détonation transmis au dispositif même. (Elle s’avançait déjà vers la voiture, son équipement à la main.) Vous feriez mieux de sortir du parking, tous les deux. Vous ne portez pas de tenue de protection.

Max indiqua l’entrée du parking d’un signe de la tête.

— On vous attend dehors.

— Je vous appelle dès que j’ai trouvé quelque chose.

Faith faisait les cent pas dans la grotte magnifiquement éclairée qui lui servait de bureau en se frottant les bras.

— Tu as froid, chérie  ?

Elle leva la tête et vit que Vaughn se tenait dans l’embrasure de la porte. Son jaguar avait une trace de poussière blanche sur le visage, une déchirure en bas de son tee-shirt, et il était si merveilleux qu’elle n’en revenait toujours pas qu’il soit sien.

— Non. (Mais elle alla se blottir dans ses bras.) Serre-moi contre toi.

— Hé. (Il l’entoura de ses bras chauds et puissants, tenant à la main le burin dont il se servait pour sculpter.) Je croyais que tu disais que le flic et sa J-Psi n’avaient rien  ?

— C’est le cas. (Elle fit courir ses doigts sur la poussière graveleuse qui couvrait la peau de son bras.) Mais j’ai toujours la prémonition que quelque chose de mauvais se rapproche.

Elle détestait ces prémonitions insaisissables encore plus que les visions de la noirceur. Au moins, les visions lui montraient des choses concrètes sur lesquelles elle pouvait influer.

— C’est une prémonition émotionnelle… rattachée à quelqu’un qui compte pour moi.

— Tu as essayé les exercices sur lesquels tu travaillais pour affiner le contrôle de tes aptitudes  ?

Elle hocha la tête, glissant les mains sous son tee-shirt pour les poser sur son dos chaud et musclé.

— Je n’arrive pas à déchirer le voile. Et cette chose est très mauvaise, Vaughn. (De la glace se diffusa dans son cœur et recouvrit ses veines.) Imagine si je ne parvenais pas à l’empêcher  ? Si elle condamnait l’un de ceux que j’aime  ?

Vaughn déposa un baiser sur son front.

— On en a déjà parlé. Tu vas devenir folle si tu assumes la responsabilité de tous les maux contre lesquels tu ne peux rien, dit-il d’une voix douce mais inflexible. Tu as sauvé deux vies aujourd’hui. Réjouis-t’en.

Elle leva la tête et regarda les yeux dorés qui étaient devenus son point d’appui, des yeux de félin de la jungle ayant pris forme humaine.

— C’est dur.

Et c’était en partie à cause de ça que tant de C-Psis avaient irrévocablement basculé dans la folie par le passé ; ce besoin qu’ils avaient de sauver chaque vie et d’éviter toute souffrance pouvait consumer ceux qui n’y prenaient pas garde.

— C’est pour ça que tu m’as. (Il posa ses lèvres sur celles de Faith, l’enveloppant de son corps protecteur.) Voyons si on peut te mettre dans un meilleur état d’esprit.

Puis un ronronnement monta dans la gorge de son jaguar tandis qu’il la débarrassait de ses vêtements.

— Ça viendra tout seul si tu es détendue.

Elle sentit le poids sur son cœur s’évanouir, remplacé par une joie sensuelle. Oh  ! comme elle avait besoin de lui. Sa capacité à jouer, rire et aimer rendait les ténèbres plus supportables.

— C’est donc pour mon bien que tu me déshabilles  ?

Le regard innocent qu’il lui lança était digne de l’un des jumeaux chahuteurs de Tammy.

— Évidemment.

Faith le laissa l’aimer et la réconforter… dans l’espoir qu’il réussirait à vaincre le blocage de son esprit. Car la noirceur terrifiante et dévastatrice qui se rapprochait n’augurait jamais qu’une seule chose.

La mort.

CHAPITRE 28

« On ne choisit pas ses parents. Et leurs erreurs ne sont pas les nôtres. Vous êtes ce que vous choisissez de devenir… ne l’oubliez jamais. »

Réponse de Max Shannon à un e-mail de l’unique

survivant du meurtre-suicide de Castleton.

Sophia se laissa aller contre le mur du parking lorsqu’ils sortirent dans la rue silencieuse. Elle ne craignait pas de déclencher d’alarmes si on la surprenait sur les caméras de surveillance ; même les Psis abandonnaient parfois la posture parfaite qu’on leur avait appris à considérer comme un symptôme et une marque de leur contrôle.

Max s’appuya d’un bras sur le mur à côté d’elle, le regard brûlant même s’il gardait ses distances. Sa réaction de la toucher un peu plus tôt aurait été mise par tout le monde sur le compte de son humanité et de ses émotions du moment, mais s’il recommençait, Sophia savait qu’elle ne résisterait pas au besoin de s’effondrer dans ses bras.

— Ça va  ? demanda-t-il d’une voix brusque, chargée de violence contenue.

Elle aurait tant voulu se blottir contre lui, le serrer jusqu’à ce qu’elle soit convaincue qu’il était sain et sauf.

— Oui.

Des rides se formèrent au coin des lèvres de Max.

— Il doit y avoir un lien avec l’enquête que l’on mène pour Nikita.

— Pas forcément. (Comprenant qu’il évacuait sa colère par le travail, elle força son cerveau hébété à fonctionner.) Bonner est très riche, et Bartholomew disait qu’il a beaucoup de groupies.

— Je demanderai à ce qu’on examine la liste de ses visiteurs et l’historique de ses e-mails. Mais le fait est qu’il aime s’amuser avec toi… je ne crois pas qu’il chercherait à te tuer.

— Il n’a aucun moyen de savoir que je travaille avec toi sur une autre affaire, dit-elle. (Ses mains étaient moites dans ses gants, son rythme cardiaque irrégulier.) Surtout si ce piège a été élaboré avant qu’on se rencontre. Il te considère comme son adversaire, non  ?

Elle avait vu les lettres que Bonner avait envoyées à Max alors qu’il était encore un tueur en série inconnu. Chacune d’elles avait été un défi, une affirmation de sa supériorité.

Mais ensuite, Max l’avait attrapé.

— Merde.

Max relâcha son souffle et serra le poing contre le mur, la texture rugueuse du plasti-béton frottant contre sa peau. Il n’avait qu’une envie, attirer Sophia contre lui et la serrer de toutes ses forces jusqu’à ce que s’apaisent les battements effrénés de son cœur.

— Max, dit-elle d’une voix douce, l’avertissement d’une J-Psi au regard encore empreint de terreur.

Fourrant son autre main dans une poche pour se retenir de la tendre vers elle, il dit  :

— Bonner aime le contact direct.

Sophia hocha la tête tandis qu’un souffle de vent faisait voleter ses cheveux et rouler une bouteille de soda abandonnée dans la rue déserte.

— Oui, une bombe ressemble davantage à ceux de mon espèce… surtout si le but était d’être efficace.

— On verra ce que va dire l’équipe de déminage.

Ils durent attendre un quart d’heure de plus avant qu’on leur annonce que la voie était libre et que le dispositif avait été retiré du véhicule et placé dans un récipient résistant aux explosions.

— C’est du matériel de pointe, dit la femme de l’équipe. Pas le genre de chose qu’un individu lambda pourrait fabriquer seul.

Max s’accroupit à côté d’elle, remarquant que les deux hommes jetaient des regards à Sophia. Au premier sourire de travers, il leur fracasserait le crâne sur le sol en béton du parking ; il n’était pas d’humeur rationnelle.

— Quelqu’un de riche  ?

— Possible. Les riches peuvent se procurer n’importe quoi, mais lui devait avoir de bons contacts… ce truc est du niveau de la Défense.

— C’est une entreprise Psi qui fabrique ça  ?

Sophia se rapprocha si près de Max qu’il aurait pu tendre la main et la refermer sur la peau douce et tentante de son mollet. Même s’il se retint de la toucher, sa proximité calma l’instinct protecteur qui le lacérait.

— On ne peut pas l’affirmer au premier coup d’œil, mais vu qu’ils sont les leaders en matière d’explosifs, je suppose que oui. (Elle verrouilla la boîte.) Vous voulez que j’appelle l’équipe médico-légale  ?

— Oui, merci.

Alors que Max se relevait pour prendre congé des experts, deux policiers en uniforme arrivèrent pour sécuriser les lieux.

— La détective Chen est en route, dit l’un d’eux.

Après avoir obtenu le numéro de Chen et contacté la détective, Max appela Bart pour l’informer de l’incident et lui demander de faire vérifier l’historique des e-mails et des visiteurs de Bonner.

— Je m’en charge, dit Bart. Content que tu sois sain et sauf.

— Merci.

Max raccrocha et composa un autre numéro pour commander un taxi à destination de l’aéroport.

— On ne devrait pas rester pour l’enquête  ? demanda Sophia.

— C’est inutile. (Max voulait sortir Sophia de là, l’emmener en lieu sûr.) Je connais Chen, c’est une sacrée détective. Elle nous tiendra informés de leurs découvertes… et elle ne voit pas d’inconvénient à prendre nos dépositions à distance.

— Et si ça a bien un rapport avec Nikita plutôt qu’avec Bonner, dit Sophia, il faudra qu’on soit à San Francisco.

— Ouais, parce qu’il est clair et net que même des Psis n’essaieraient pas de faire sauter un flic à cinq minutes d’un poste de la Sécurité, sauf s’ils préparent un gros coup. Soit on a mis le nez là où il ne fallait pas…

— … soit on leur aurait servi de diversion, compléta Sophia.

Restait à savoir quelle cible pouvait justifier de prendre le risque d’éliminer un flic. Que Max fût humain ne changeait rien au danger ; indépendamment de toutes considérations politiques, la direction de la Sécurité prendrait le meurtre de l’un de ses policiers comme une attaque personnelle.

Sascha se fendit d’un large sourire lorsque Lucas arrêta leur voiture devant une petite boutique qui faisait l’angle pour lui acheter une glace.

— Merci, monsieur Hunter.

— De rien, Sascha chérie. (Il reprit la route en secouant la tête.) Je me demande où tu mets tout ça.

Comblée, elle mordit dans sa glace double chocolat.

— Ne me contrarie pas.

Il tressaillit.

— Je crois que tu as atteint ton quota de folie pour aujourd’hui.

Elle lui répondit par une grimace, décelant l’humour du félin dans le ton de sa voix.

— Il n’y a plus de quota qui tienne quand on se retrouve avec une boule de bowling dans le ventre. (Elle tapota son ventre avec douceur pour rassurer le bébé, qui semblait profondément endormi.) Même si j’adore notre petite boule de bowling.

Le félin à côté d’elle lui jeta un regard affectueux.

— Pourquoi est-ce qu’on va au bureau  ? demanda-t-il.

— Parce que tu as des papiers à signer. (Savourant sa délicieuse sucrerie, elle poussa un soupir.) C’est une si belle journée.

— Faisons un crochet par le Presidio avant d’y aller, dit-il, se référant à la zone boisée située en bordure de la ville. Tu pourras te trouver un joli coin ensoleillé pour manger ta glace pendant que je ferai la sieste.

Les yeux pétillants, elle le regarda et son corps se réchauffa au souvenir de la raison pour laquelle Lucas manquait de sommeil.

— Tu te plains  ?

— Non, dit-il avec un sourire malicieux, je prépare ma revanche.

Vingt minutes après le décollage de leur avion, Max et Sophia avaient examiné deux fois tous les indices qui se rapportaient à l’affaire Nikita.

— Qu’est-ce qui nous échappe  ? marmonna Max, frustré d’avoir le sentiment qu’ils passaient à côté d’un élément crucial.

Bonner et ses petits jeux pervers ne cadraient pas avec le reste.

L’odeur vanillée du shampoing de Sophia caressa les sens de Max lorsqu’elle se pencha sur son agenda électronique.

— En tout cas, ce qu’ils préparent doit être imminent pour qu’ils s’attaquent à nous dans un lieu aussi risqué. (Ils avaient tous deux pris conscience que la bombe avait pu être posée n’importe quand au cours des quarante-huit heures précédentes. Ce qui voulait dire que…) Il faut qu’on parte du principe que le délai doit être très court à l’heure qu’il est.

— S’ils frappent bientôt, ça perturbera le schéma des meurtres commis avant la signature d’un contrat majeur. (Max avait contacté Nikita avant qu’ils montent à bord du jet supersonique, et elle lui avait confirmé que rien de tel n’était près d’aboutir.) Pourquoi feraient-ils ça  ?

— Quelqu’un les a contraints à passer à la vitesse supérieure.

La cuisse de Sophia effleura la sienne.

Ce contact furtif agit sur lui comme un baume qui le recentra.

— Parmi les employés de Nikita… y en a-t-il qui vont être difficiles à joindre pendant un moment  ?

D’un geste vif, Sophia tapota l’écran de son agenda.

— Prague, Berlin, Tokyo, on a vu plus isolé. Et tous ceux qui partent reviennent au plus tard dans une semaine ou deux.

— Ce doit être un problème d’accès, marmonna Max. Et pour une raison qui m’échappe, ils redoutaient qu’on le devine…

— Toi, Max. (Les yeux de Sophia virèrent à un incroyable violet foncé.) Ils redoutaient que tu le devines… c’est toi l’électron libre dans cette affaire, l’humain dont ils ne peuvent pas anticiper les schémas mentaux.

— Résumons, on a donc une cible à laquelle un Psi ne penserait pas en premier, couplée à un meurtri… (De la glace se diffusa dans ses veines jusqu’à son cœur.) Non  !

— Max  ?

— Où est-ce que je l’ai vu, bon sang  ? (Glissant la main dans la poche du siège devant eux, il en sortit le module de divertissements.) Ils affichaient la sélection sur le grand écran quand on a embarqué, tu te rappelles  ?

— Oui, mais qu’est-ce que tu as…

— Là  !

Il s’arrêta sur la première page d’un tabloïd national. Le gros titre disait  : « Scoop  ! Sascha Duncan enceinte  ! » En dessous s’étirait un autre titre en caractères plus petits  : « Le chef de DarkRiver retient captive sa compagne enceinte  ! »

Max reposa le module.

— Ces fumiers ont peur que les félins soient réellement sur le point de planquer Sascha.

Sophia fut prise de nausée en se remémorant la présence lumineuse de Sascha. Les E-Psis étaient une bénédiction que leur espèce devait protéger au lieu de chercher à leur nuire.

— Nos téléphones portables ne fonctionneront pas.

À cause d’accidents au XXe siècle, tous les appareils électroniques à bord des jets supersoniques étaient automatiquement désactivés.

Max se levait déjà.

— Je vais parler au steward, lui dire que c’est pour un appel d’urgence.

— Attends, dit Sophia. Ça va prendre trop de temps. Je vais passer par le PsiNet.

Elle avait beau être une télépathe très puissante, ses boucliers étaient gravement endommagés. Si elle essayait de déployer sa télépathie aussi loin sans passer par le Net, ils s’effondreraient et la tueraient avant que le message ne parvienne à son destinataire.

— Va sur le Net pendant que je m’occupe de téléphoner, par mesure de précaution.

Hochant la tête, elle ferma les yeux pour s’assurer une concentration totale et ouvrit son œil psychique. Elle n’avait pas encore essayé de traverser ses nouveaux boucliers, mais puisqu’il s’agissait des siens, ils étaient censés lui obéir… ce qu’ils firent, l’enveloppant de ses défenses mobiles distinctives lorsqu’elle sortit sur le PsiNet.

Veillant à ne pas se laisser happer par le flot d’informations qui constituaient la rivière infinie du Net, elle fila droit sur l’esprit de Nikita. Comme elle s’y attendait, les boucliers de la Conseillère étaient plus qu’impénétrables, mais Sophia entreprit d’essayer de les démolir. C’était le moyen le plus simple et le plus rapide d’attirer l’attention de Nikita.

Ça ne prit qu’une seconde.

— Mademoiselle Russo. (La présence glaciale de Nikita.) Ceux qui essaient de pirater mes boucliers n’y survivent généralement pas.

Sophia savait pertinemment qu’elle aurait couru le risque d’être infectée par un virus mental si la Conseillère avait imprégné ses défenses des poisons dont elle avait le secret.

— Il faut que vous transmettiez un message à Sascha. Nous pensons qu’elle est la prochaine cible.

— Des détails  ?

— Rien de concret… mais c’est pour bientôt.

Nikita rompit le contact.

Lorsqu’elle eut quitté le Net, Sophia s’aperçut qu’elle serrait les accoudoirs de son siège si fort que ses tendons saillaient sous sa peau.

— Sophie, chérie, parle-moi, ordonna Max d’une voix douce destinée à elle seule alors qu’il revenait s’asseoir.

— Je l’ai dit à Nikita. (Prenant conscience d’un détail trop tard, elle déglutit.) J’espère seulement que c’était la bonne personne à qui le dire.

CHAPITRE 29

« S’il y a bien une chose que j’ai apprise après toutes ces années à faire ce boulot, c’est que personne n’est simple, personne n’a qu’une seule facette. Et pourtant, les gens continuent de me surprendre. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon.

Alors que Sascha et Lucas étaient à deux rues du siège social, leurs portables se mirent à sonner simultanément en affichant le numéro d’urgence de la meute. Puis le téléphone de la voiture sonna à son tour.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel  ?

Lucas se gara en double file à côté d’une monstruosité rose vif que Sascha lui avait suggéré d’acheter pour rire.

— Je vais décrocher le mien, dit Sascha, qui reçut alors une requête télépathique.

Ferme, familière. Sa mère. La portée télépathique de Sascha était réduite, mais celle de Nikita était si étendue qu’elle entendrait sa voix plus faible.

— Il se peut que mes ennemis t’aient prise pour cible.

— Je comprends.

— Les méthodes qu’ils ont employées jusqu’ici suggèrent qu’ils n’ont pas à leur disposition de Tk-Psi capable de se téléporter.

— Je veillerai à rester sur mes gardes.

— N’oublie pas les explosifs.

— Non.

— Je vais mettre sur pied une unité de protection…

— Merci, Mère, dit Sascha, la gorge nouée par l’émotion, mais la meute prendra soin de moi. C’est promis.

— Très bien.

L’esprit de Nikita se détacha, mais Sascha n’y vit pas un signe de désapprobation. Jetant un coup d’œil à Lucas, elle s’aperçut qu’il avait pris les yeux verts de son félin.

— Ma mère vient de m’avertir que je suis une cible potentielle, dit-elle.

— Il me semblait bien que tu avais une conversation télépathique. (Démarrant la voiture, il fit demi-tour pour sortir de la ville et rentrer chez eux.) Faith a eu une vision… c’est elle qui a appelé sur ton portable. Dorian a coincé un sniper lors de sa patrouille… c’est lui qui a appelé sur le mien. Et Clay a reçu un appel de Max juste avant que ses propres informateurs lui disent qu’un autre homme suspect se trouve dans l’immeuble en face du siège social… c’est lui qui a appelé sur le téléphone de la voiture.

Sascha relâcha son souffle.

— Chéri, tu as conscience que ça signifie que le bébé et moi ne courrions pas le moindre danger  ?

Lucas serra le volant comme s’il était tenté de l’arracher.

— Je ne vais pas me calmer avant un moment, alors tu vas devoir faire avec.

Elle tendit la main pour lui caresser la joue.

— Puisqu’on rentre chez nous, je vais pouvoir te câliner tranquillement. (Le petit coup qu’elle sentit dans son ventre lui donna un coup au cœur.) Et tu pourras me câliner aussi.

Le léopard lui jeta un rapide coup d’œil.

— Ils t’auraient fait du mal, à toi aussi, dit-elle.

Comment osaient-ils  !

Lucas lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Jamais la meute n’aurait permis que ça arrive.

La façon astucieuse dont son léopard lui avait renvoyé ses propres paroles quand ça l’arrangeait aida Sascha à dépasser sa colère, et il ne subsista que son besoin profond de le toucher, de l’aimer, de le chérir.

— Ramène-moi à la maison, Lucas.

Max appela Lucas dès que leur avion eut atterri.

— Elle est en sécurité  ?

— On va bien tous les deux… c’est toi qui as informé Nikita  ?

— Sophia est parvenue à lui transmettre un message par le biais du PsiNet.

— Tu devrais passer au siège, Clay et Dorian ont du neuf… ce n’est sans doute pas prudent de te communiquer ça à distance. (Il prit une profonde inspiration.) Et merci, Flic.

Max adressa un hochement de tête à Sophia en raccrochant.

— Elle va bien. Et on tient peut-être une piste.

À peine furent-ils dans la voiture qu’il referma une main sur sa cuisse ; seul le tissu de sa jupe le séparait de sa peau. Il comprenait parfaitement l’humeur féroce du chef de DarkRiver à cet instant-là. Si Faith ne les avait pas avertis pour la bombe…

— J’ai envie de t’arracher tes vêtements et de te pilonner jusqu’à ce qu’on hurle.

— Max  !

Il lui fallut trois minutes pour se ressaisir, dents serrées, avant d’être en état de prendre le volant. Ni lui ni Sophia ne dirent un mot de plus avant d’être entrés dans l’immeuble de DarkRiver. Clay les accueillit dans le hall et les conduisit à une salle de réunion à l’étage où les attendait Dorian.

La sentinelle aux yeux bleus, aux cheveux blonds et au joli minois leva une main.

— Voici le topo… l’assassin que j’ai trouvé a avalé une sorte de putain de comprimé mortel. Je n’avais jamais vu ça que dans les drames historiques.

— J’ai travaillé sur l’affaire d’une petite secte qui avait poussé ses membres au suicide collectif, dit Max. (Son esprit fut assailli par des images sordides de petits corps blottis à côté d’autres plus grands qui auraient dû les protéger, pas leur faire du mal.) Ils avaient bu un mélange de vin et de poison.

— Ça tient plus du fanatisme religieux que du professionnalisme, dit sa J-Psi.

— C’était pourtant aussi un professionnel. (Dorian leur montra quelques images sur l’écran de communication.) Son matériel, le fait qu’il était posté là-bas depuis assez longtemps pour y laisser des traces de son ADN, si vous voyez ce que je veux dire… cet homme savait ce qu’il faisait.

— Où est le corps  ?

Ce fut Clay qui répondit.

— À la morgue de la Sécurité.

— Et l’autre  ? demanda Max.

La sentinelle prit un air écœuré.

— Il a compris qu’on le surveillait et a décampé. J’ai été contraint de le maîtriser dans un lieu public… la Sécurité n’a mis qu’une minute à rappliquer. Il est assis dans une cellule en ce moment même et n’a pas ouvert la bouche. C’est un Psi, pas de doute là-dessus.

— Il y a autre chose. (Dorian prit ce qui ressemblait à une carte de visite sur la table.) Ça a été retrouvé dans la pièce où se cachait le second sniper.

— C’est une preuve. (Max grimaça.) Tu as mis tes empreintes partout, bon sang.

— Crois-moi, tu ne veux pas que ça tombe aux mains de la Sécurité, dit Dorian. Et on l’a analysée.

Max examina la carte et constata qu’elle ne comportait qu’une seule ligne de chiffres qui ressemblaient à un numéro de tableau de communication. Il la retourna et lut la note manuscrite  : « Sascha, DR SS. »

— Je connais ce numéro, dit Sophia d’une voix calme. C’est la ligne privée de la Conseillère Duncan.

— Hautement sécurisée, dit Dorian. Et accessible uniquement à quelques individus triés sur le volet.

Max secoua la tête.

— Ce n’est pas Nikita qui a monté ce coup. Et pour ce qui est de la note manuscrite… il manque une heure.

Sophia lui prit la carte de la main.

— Ils allaient l’ajouter après avoir attaqué Sascha pour faire croire que Nikita leur avait donné le lieu et l’heure. (Elle reposa la carte sur la table.) Mais le fait qu’ils aient ce numéro en leur possession incrimine d’autant plus un membre du cercle privé de Nikita.

— Un autre Conseiller pourrait l’avoir aussi… ou serait en mesure de l’obtenir, dit Max, yeux étrécis. Il est évident qu’il y a une taupe dans l’organisation de Nikita, mais c’est une puissance supérieure qui tire les ficelles.

— J’ai déjà chargé nos informateurs de rester à l’affût de tout ce qui pourrait être lié à cette histoire, dit Clay, contenant sa fureur. Si vous avez besoin de nous, on est là.

Max tapota la carte.

— Qu’ont donné les analyses  ?

La grimace de Dorian ne gâcha rien de la beauté de son visage.

— La seule empreinte exploitable s’est avérée être, comme par hasard, celle de Nikita.

— Ils ont vraiment cru que vous alliez tomber dans le panneau  ?

Max avait déjà vu les félins à l’œuvre ; ils étaient des prédateurs hautement intelligents.

Dorian serra les lèvres.

— S’ils avaient réussi à faire du mal à Sascha, on n’aurait pas eu les idées très claires. Les léopards auraient voulu du sang.

Et avec un frisson dans le cœur, Sophia prit conscience que le carnage qui se serait ensuivi aurait déclenché une guerre.

CHAPITRE 30

Nikita réfléchit longuement au choix qu’elle s’apprêtait à faire, et à ce qu’il risquait de trahir. Rien. Si elle était prudente.

Elle prit son téléphone portable et composa un numéro.

Anthony Kyriakus répondit au bout de quelques secondes.

— Nikita, je ne m’attendais pas à cet appel.

Nikita songea que ce n’était pas surprenant. Même s’ils occupaient à peu près le même coin de l’État, leurs routes se croisaient rarement. L’empire NightStar s’était construit autour des aptitudes de clairvoyance qui prévalaient dans leurs gènes, tandis que la compagnie de Nikita reposait de façon beaucoup plus prosaïque sur la conception immobilière. Mais…

— Nous avons pourtant certains points communs.

Une pause.

— Est-ce une question qui concerne le Conseil  ?

— Non. (Ce qui ne leur laissait plus qu’un lien commun, dont ils n’avaient jamais discuté jusque-là.) Mes ennemis ont pris Sascha pour cible aujourd’hui. Tu jugeras peut-être bon d’assurer la sécurité de Faith.

— Je doute que tu agisses par bonté de cœur.

Nikita n’avait pas de cœur. Ce qu’elle avait, c’était un cerveau et un instinct de survie qui ne voyaient rien de répréhensible au meurtre, à la manipulation et à la trahison. Mais elle n’était pas inconstante. C’était mauvais pour les affaires.

— J’ai été frappée de constater que nos objectifs ont souvent coïncidé dernièrement pour ce qui est des questions du Conseil.

— Tu es alliée à Krychek.

— Toi aussi. (Elle savait que ce n’était pas une alliance comparable à celle qu’elle avait conclue avec Kaleb, mais elle existait.) Ils cherchent à s’emparer de notre territoire, Anthony.

— Grave erreur de leur part.

Et pour la première fois, elle entendit dans sa voix la volonté de fer qui avait fait d’Anthony Kyriakus une menace bien avant qu’il devienne membre du Conseil.

CHAPITRE 31

« À mon flic… Jamais je n’aurais imaginé que tu puisses exister, et que tu existerais pour quelqu’un comme moi. Jamais je n’aurais imaginé que tu me regarderais comme tu le fais. Jamais je n’aurais imaginé à quel point ce serait difficile de te dire au revoir. »

Sophia Russo dans une lettre cryptée, programmée

pour être envoyée après sa mort à Max Shannon.

Le poste principal de la Sécurité de San Francisco était un vaste complexe grouillant d’humains… et qui abritait aussi depuis peu un assassin Psi.

Sophia prit une profonde inspiration lorsqu’on leur fit traverser les bureaux pour les conduire aux cellules de détention provisoire situées à l’arrière du poste. Il y avait tellement de voix, de gens, de souvenirs et de rêves ; c’était un bourdonnement incessant dans sa tête, et ses boucliers étaient déjà affaiblis après le temps qu’elle avait passé dans l’espace confiné du jet supersonique.

Même si elle gardait les bras plaqués le long du corps et qu’elle détournait la tête, les gens continuaient de la bousculer. Elle était parvenue à éviter d’entrer en contact avec leur peau jusque-là – surtout parce que Max l’avait subtilement protégée de son corps –, mais elle ne pouvait que serrer les dents face à la déferlante d’interférences psychiques.

Espoirs et souhaits. Amours et haines. Joies et peines.

Elle ne pouvait pas les lire de façon distincte, mais elle sentait le poids colossal de ces pensées peser sur elle. La pression exercée sur ses boucliers était gigantesque, et elle était terrifiée à l’idée qu’une brèche se forme et qu’elle se retrouve écrasée sous l’avalanche des cauchemars d’autres personnes.

— C’est là. (Le policier qui les avait escortés s’arrêta devant une cellule.) Il n’a pas dit un mot.

— Merci. (Max tendit la main.) J’apprécie votre coopération.

Le policier accepta la poignée de main, mais son regard était dénué d’expression.

— Des Psis vous couvrent. Appelez-moi quand vous aurez fini.

Max serra les lèvres alors que l’autre homme s’éloignait. Sophia eut envie de le réconforter, mais qu’aurait-elle pu dire  ? Elle était Psi, membre de l’espèce arrogante à cause de laquelle Max était considéré comme un traître par les siens.

À cet instant-là, il croisa son regard et parut s’apaiser. S’avançant vers les barreaux de fer anciens de la cellule de détention provisoire, il dit  :

— Vous taire ne vous mènera nulle part tant que vous serez sur le territoire de Nikita.

L’homme assis sur une paillasse d’un côté de la pièce ne tourna même pas la tête. Le détective fit une nouvelle tentative, qui se solda par le même résultat. Max jeta un coup d’œil à Sophia en haussant un sourcil. Elle se rapprocha d’un pas des barreaux.

— Le fanatisme constitue une entorse à Silence, dit-elle d’une voix claire, Silencieuse… pure. (Elle n’obtint pas de réponse, mais elle savait qu’il écoutait.) Le fait que votre collègue se soit suicidé alors qu’il était sain de corps et d’esprit témoigne de ce fanatisme.

L’homme leva la tête.

— Il aurait tout aussi bien pu s’agir d’une stratégie pour priver l’ennemi d’un individu à interroger.

— Mais ce n’est pas la route que vous avez suivie, fit-elle remarquer. Vous n’approuviez pas ses actes.

— Je n’ai rien à cacher, dit-il froidement. Ce n’est pas un crime de se trouver dans un appartement à San Francisco. Même avec vue sur l’immeuble de DarkRiver.

Sophia se demanda si l’homme avait réellement réfléchi aux conséquences de ses actes. Prétendre être dans son bon droit ne le sauverait pas, pas alors qu’il avait prouvé faire partie du complot contre Nikita. S’écartant, elle baissa le ton afin que seul Max l’entende.

— Nikita n’est pas encore au courant.

C’était une évidence. Dans le cas contraire, l’esprit de l’homme aurait été mis en pièces comme une vulgaire feuille de papier avant qu’ils aient pu lui parler.

Max crispa la mâchoire.

— Je me fiche de qui elle est… si elle s’avise de faire ça, je jette l’éponge. Ça m’est bien égal qu’ils la fassent sauter.

Sophia songea que Nikita attendrait le moment propice. Pour l’heure, elle avait besoin de Max.

— Est-ce que tu veux essayer de l’interroger de nouveau pendant que je…

Il y eut soudain un cri perçant. Alors que les sirènes d’alarme se déclenchaient, le Psi bascula en avant et s’effondra par terre. Le corps secoué de convulsions, il se cogna la tête à de multiples reprises contre le sol en plasti-béton.

Au premier cri, Max avait couru chercher le garde qui détenait la clé de la cellule, mais Sophia s’agenouilla près des barreaux, le cœur serré de pitié. La douleur déformait le visage de l’assassin manqué, le sang lui coulait par les oreilles, et là, dans ses derniers instants, Sophia vit la peur se répandre dans son âme. Passant la main entre les barreaux, elle saisit celle qu’il agitait dans sa direction.

— Tenez bon, les secours arrivent.

La main du prisonnier se contracta sur la sienne, tirant son gant.

Et il toucha d’un doigt la peau exposée de son poignet.

Une tempête de sons, d’images et de pensées, de jours enfuis mêlés à une atroce agonie.

Quelqu’un – Max – arracha sa main à celle de l’homme.

— Sophia  !

Elle cligna des yeux, tentant désespérément de contrôler la nausée qui la prenait au ventre.

— Aide-le, dit-elle d’une voix éraillée.

Max secoua la tête, l’air grave.

— C’est trop tard.

Elle suivit son regard et vit qu’un agent de la Sécurité avait rejoint le prisonnier dans sa cellule, la tête courbée en signe d’échec. Le Psi avait les yeux révulsés vers le plafond.

Nikita nia catégoriquement avoir tué l’homme.

— On l’a éliminé afin de m’empêcher d’apprendre ce qu’il savait, dit-elle lorsqu’ils lui demandèrent des comptes. Si je m’étais emparée de son esprit et que je lui avais arraché ses secrets, vous ne me seriez plus d’aucune utilité, mademoiselle Russo et vous, détective… et j’aurais veillé à ce que vous le sachiez.

Sophia observa Max soutenir son regard glaçant.

— Ça, je veux bien le croire.

— Ça ne serait pas arrivé si vous m’aviez avertie dès le départ.

Oui, car elle se serait chargée du boulot elle-même.

Mais elle ne l’avait pas fait.

Et à ce moment-là, Sophia était trop engourdie pour réfléchir davantage. Lorsqu’ils furent enfin de retour chez eux, elle se sentait éreintée. Elle ne protesta pas quand Max la fit entrer dans son appartement.

— Va prendre une douche chaude, lui ordonna-t-il en la poussant vers la chambre et la salle de bains attenante. Je vais te préparer à manger.

La lèvre inférieure de Sophia se mit à trembler, et c’était une sensation si étrange qu’elle resta là à le dévisager, décontenancée.

— Allez, chérie, dit-il avec douceur.

Les mains sur ses épaules, il l’accompagna jusqu’à la chambre et l’orienta vers la porte de la salle de bains, veillant à ne pas toucher sa peau.

Elle songea qu’il prenait soin d’elle, que son état de choc la laissait sans défense.

— Tu es la première personne à prendre soin de moi.

Même avant que ses parents la rejettent, elle n’avait été qu’une charge pratique.

Max se figea derrière elle. Puis, poussant un long soupir, il se pencha assez près d’elle pour que leurs souffles se mêlent.

— Ah oui  ? dit-il avec un lent sourire. J’imagine que ça fait de moi un homme chanceux. (S’avançant face à elle, il tira sur ses bras croisés jusqu’à ce qu’elle les détache de sa taille. Puis il lui retira sa veste.) Bébé, si je te déshabille, je ne garantis pas que mes intentions restent aussi nobles.

La pensée d’être vue nue par Max l’électrisa.

— Ça va aller.

Max s’écarta et sortit quelque chose du placard.

— Tu pourras mettre ça après.

Elle vit qu’il s’agissait de l’une de ses chemises. Elle aurait pu lui demander d’aller chercher des vêtements à elle dans son appartement, mais elle accepta la chemise… imprégnée de l’odeur de Max.

— Merci.

— Il y a une serviette propre sur le portant. Ne ferme pas la porte, dit-il. Je serai dans le salon… je veux être sûr de t’entendre si tu appelles.

Comme elle ne trouvait pas ses mots, elle se força à aller dans la salle de bains. Laissant la porte entrebâillée, elle écouta les bruits que faisait Max tandis qu’il se déplaçait dans la chambre et se changeait. Une fois débarrassée de ses vêtements et entrée dans la cabine de douche, elle sentit son malaise se dissiper. Il y avait pourtant encore de la fragilité en elle, une nouvelle fracture au cœur de ses boucliers psychiques.

Je ne peux pas m’effondrer, se dit-elle, sa colère et son besoin tenaces. Pas encore. Je n’ai pas encore vécu.

Ne coupant l’eau de la douche que lorsque la chaleur lui eut rosi la peau, elle sortit et se sécha avec la serviette propre, puis ramassa la chemise de Max et la porta à son nez. Elle avait été lavée, mais Sophia parvint à sentir l’odeur de Max sous le parfum frais de la lessive.

La chemise glissa facilement sur son corps et la couvrit jusqu’à mi-cuisses. Elle était blanche, mais le tissu était assez épais pour que Sophia n’ait pas à craindre que son absence de sous-vêtements soit trop flagrante. Même si Max saurait déjà qu’elle était nue sous sa chemise. Les joues en feu, elle plia soigneusement ses vêtements sales et ses gants dans un coin avant de sortir dans la chambre.

Elle était déserte.

Reconnaissante de ce répit, elle s’avança vers la commode. Un simple peigne noir était posé dessus, ainsi qu’un portefeuille et une clé magnétique. Elle songea que cette sobriété correspondait bien à Max, car en dépit de sa beauté virile, c’était un flic dans l’âme. Elle prit le peigne et le porta à ses cheveux. Savourant la sensation merveilleusement intime de le glisser dans ses mèches humides, elle s’imagina ce que ça ferait si Max lui massait à la place le crâne de ses doigts puissants.

— Sophie.

Surprise, elle laissa tomber le peigne sur la commode et se retourna vers Max, qu’elle vit appuyé contre la porte. Il avait mis un jean bleu délavé et un tee-shirt noir basique qui épousait son corps souple.

— Tu as l’air si jeune, dit-elle.

Avec ses cheveux qui lui cachaient le front et son air décontracté, il aurait pu être un lycéen… mais il y avait trop d’expérience dans ses yeux bridés.

— C’est toi qui dis ça. (Sur ces mots, il s’écarta de la porte et referma la distance entre eux avec la grâce masculine qui lui était inhérente.) Ma chemise te va bien.

Elle tira sur les manches qu’elle avait remontées sur ses poignets, nerveuse sans pouvoir s’expliquer pourquoi.

— Max, je…

Les mots lui restèrent coincés dans la gorge.

Les yeux presque noirs de Max rencontrèrent les siens alors qu’il pliait les genoux pour se mettre à sa hauteur.

— De quoi as-tu besoin  ?

Le barrage céda.

— Tu veux bien me prendre dans tes bras, Max  ?

Il se rapprocha.

— Toujours. Mais tu es sûre  ? Tes boucli…

— S’il te plaît.

Il referma les bras autour d’elle avec une infinie douceur, comme s’il craignait de la briser. Mais lorsqu’elle l’enlaça à son tour de toutes ses forces, il raffermit son étreinte. Alors qu’un courant électrique la traversait, il n’y avait sous la surface qu’un silence pur et tranquille.

Elle laissa échapper un soupir de plaisir, soulagée de la pression incessante des millions d’esprits alentour, des milliards de pensées qui pesaient sur elle. Lorsque Max changea de posture pour poser la main sur sa nuque, elle tressaillit.

Il se figea.

— Sophie  ?

— Tout ce que je sens, c’est toi, chuchota-t-elle tout contre lui. (La chaleur qu’il dégageait lui donnait envie de frotter son visage et sa peau contre la sienne jusqu’à ce qu’il fasse partie d’elle.) Rien que toi.

— Encore  ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Encore.

Inclinant la tête, il pressa les lèvres sur sa tempe et leva un bras pour en entourer ses épaules et glisser les doigts dans ses cheveux. Alors qu’elle s’attendait à ce qu’il parle, il se mit à couvrir sa pommette et sa mâchoire de baisers. Le plaisir presque douloureux qu’elle ressentit à ce contact lui arracha un frisson, et elle se dressa sur la pointe des pieds pour essayer de se rapprocher. Max laissa échapper un petit rire masculin.

Puis il l’embrassa.

Il ne se contenta pas d’un simple effleurement ou d’un avant-goût, mais s’empara de sa bouche avec fougue. Elle sentit le corps tendu de Max vibrer sous ses doigts et se rendit compte qu’il était en proie à une violente colère, tel un tigre libéré de ses chaînes.

Puis il frotta sa langue contre la sienne et les jambes de Sophia se dérobèrent sous elle. Elle s’agrippa à ses épaules, tenta de se raccrocher à lui tandis qu’elle se noyait dans son goût sombre et masculin. Son cœur battait la chamade dans sa cage thoracique, son esprit sombrait dans le chaos. Max était son seul ancrage, son unique réalité. Les muscles de ses épaules se contractèrent sous ses mains lorsqu’il bougea un bras pour le plaquer contre ses reins et remonter sa chemise.

Un souffle d’air caressa l’arrière des cuisses de Sophia, et elle se souvint qu’elle se tenait devant un miroir. Mais cette pensée s’évanouit aussitôt qu’il lui empoigna les cheveux et lui renversa la tête pour lui donner un baiser appuyé et d’une sensualité brûlante, le plus intime de sa vie. Sa poitrine se comprima.

— Respire, lui ordonna brusquement Max, mettant fin à leur baiser.

Elle aspira une bouffée d’air et colla de plus belle la bouche contre la sienne. L’acte d’embrasser était… sauvage, grisant et d’une intimité si troublante qu’elle n’était pas certaine de pouvoir supporter ce qui viendrait ensuite. Mais elle y arriverait.

— Non, protesta-t-elle d’une voix rauque lorsqu’il mit fin à leur baiser une seconde fois et lui saisit les bras, l’obligeant à garder les mains loin de lui.

Ses pommettes s’étaient embrasées, et lorsqu’il prit la parole, sa voix tremblait d’émotion.

— Tu n’as pas les idées claires.

— Je ne peux pas rester seule, Max. (Elle essaya de se rapprocher, mais il était trop fort.) Je te veux.

— Tu as subi un sérieux choc psychique aujourd’hui, dit-il, inflexible. Je n’ai pas l’intention de te laisser t’infliger des dégâts supplémentaires en surchargeant tes…

— Arrête, lâcha-t-elle sèchement malgré les frissons de désir qui couraient sous sa peau, et elle eut la satisfaction de le voir étrécir les yeux. Je ne suis pas une enfant à protéger. Je sais ce que je veux.

Max siffla entre ses dents.

— Tes boucliers…

— J’ignore ce qui se passe avec mes boucliers, dit-elle d’une voix tranchante, mais ce qui est sûr c’est que pour l’instant, je suis une énigme pour ceux qui sont sur le PsiNet. C’est ma chance. Si mes boucliers me lâchent demain et qu’on m’écartèle l’esprit, soit… mais ne t’avise pas de nous refuser ça parce que tu penses me protéger. Il n’en est pas question  !

Max crispa les doigts sur ses poignets, mais il ne l’attira pas vers lui.

— Et moi dans tout ça  ? demanda-t-il, la voix vibrante de colère.

Sa question et l’émotion qui brillait dans ses yeux la prirent de court.

— Max…

— Qu’est-ce que ça va me faire, à ton avis, de t’aimer puis de regarder ton esprit se morceler  ?

Ses veines ressortaient sur ses bras comme s’il se faisait violence pour ne pas la secouer.

CHAPITRE 32

L’expression de Sophia changea en un éclair, mais Max avait anticipé sa réaction et ne la relâcha pas lorsqu’elle essaya de se dégager.

— Non, dit-il, tu n’as pas le droit d’être lâche et de reculer maintenant.

Des flammes se mirent à brûler dans les yeux de Sophia.

— Je ne suis pas lâche. Tu as raison… c’était égoïste de ma part de te demander ça.

— Tu vas tourner les talons, alors  ? Mettre ça dans un coin de ton esprit de Psi et oublier nos étreintes  ?

Elle tenta de lui cacher le tremblement de sa lèvre inférieure.

— Oui. Je suis une Psi, récita-t-elle en détournant la tête. J’ai appris à compartimenter.

— Menteuse.

Puis il l’embrassa de nouveau, incapable de s’arrêter ; les barrières qui lui restaient encore avaient été pulvérisées par la proximité de Sophia, son odeur, sa présence et sa façon de lutter de toutes ses forces contre ce besoin qui la dévorait parce qu’elle ne voulait pas lui faire de mal.

Elle s’offrit à son baiser alors même qu’elle cherchait à lui faire lâcher ses poignets. Il l’immobilisa une seconde avant de la libérer. Au lieu de le repousser comme il s’y était à moitié attendu, elle passa les bras autour de son cou et lui rendit chaque caresse, chaque coup de langue. Échauffé, il remonta la chemise de Sophia d’une main et referma l’autre sur ses fesses.

Sophia gémit dans sa bouche, et il eut sans savoir comment la présence d’esprit de lever la tête et de lui demander  :

— Ça te fait mal  ?

— Non.

Elle l’attira de nouveau à elle, puis se servit des talents qu’elle venait d’acquérir pour le rendre fou.

Il se sentit enfoncer les doigts dans sa chair douce et se força à desserrer son étreinte. En réaction, elle érafla des dents sa mâchoire et son cou. Crispant de nouveau les mains, il jeta un coup d’œil au miroir derrière elle. L’érotisme brut de ce qu’il vit surpassait tout ce qu’il avait osé imaginer. La peau de Sophie était légèrement rougie, douce et crémeuse sous ses mains plus rugueuses et sombres.

S’apercevant qu’elle s’était immobilisée, il regarda son visage. Elle avait les lèvres entrouvertes, gonflées de baisers.

— Le choc visuel est très fort  ?

Cette façon de tourner la phrase ressemblait tellement à Sophia que le désir presque violent de Max se mua en une tendresse exquise.

— Je ne crois pas que tu sois tout à fait prête pour ça, murmura-t-il, s’accordant le plaisir de passer la main sur sa chair voluptueuse.

— Plus tard  ?

— Plus tard.

Après avoir suçoté sa lèvre inférieure, il l’éloigna du miroir et l’attira vers le lit, se demandant s’il allait réussir à se maîtriser face à une tentation aussi délicieuse. Elle se laissa guider et caresser sans lui opposer de résistance.

C’était une sensation grisante, et qui paradoxalement aida Max à reprendre le contrôle. Il mordilla la lèvre de Sophia, et elle sembla perdue lorsqu’il s’écarta un peu. Puis il porta les mains au premier bouton de sa chemise. Elle baissa la tête et le regarda défaire un bouton après l’autre jusqu’à ce que la chemise soit complètement ouverte. Il leva une main et posa un doigt sur son sternum, attirant son attention.

Le souffle court, elle suivit du regard ce doigt qu’il fit lentement courir entre ses seins et sur son ventre doux pour venir titiller son nombril. Elle laissa échapper un son inarticulé et agrippa son biceps.

— Ce n’est pas une zone intime.

Il mit une seconde à réagir.

— Ah non  ?

Tendant les doigts, il frôla les boucles à la jointure de ses cuisses.

Elle se crispa, haletante. Sans retirer la main de son ventre, il lui renversa la tête en arrière pour lui donner un nouveau baiser, lent et paresseux cette fois, comme s’il cherchait à la séduire pour qu’elle se relâche. Elle s’embrasa aussitôt, mais son corps tremblait presque sous l’effet de la tension. Couvrant sa mâchoire de baisers, il dit  :

— Enlève la chemise.

Elle s’immobilisa et Max sentit son souffle chaud dans son cou. L’espace d’un instant, il crut être allé trop loin et faillit s’écarter. Mais elle referma alors les mains sur les pans de sa chemise, les doigts exsangues à force de les crisper.

— Non  ? demanda-t-il en enfouissant le visage dans son cou pour emplir ses poumons de son odeur. Tu veux arrêter  ?

Elle lui répondit d’une voix douce, mais sans hésiter.

— Non.

— Tu veux que je t’aide  ?

Hochement de tête à peine perceptible.

Se forçant à museler son désir, il referma les mains sur celles de Sophia. Ensemble, ils repoussèrent les pans de la chemise sur ses épaules.

— Lâche, dit-il contre ses lèvres.

Il lui fallut plusieurs secondes, mais elle finit par s’exécuter. Max retint la chemise un long moment sur les épaules de Sophia avant de relâcher le tissu. Elle aurait pu interrompre sa chute avec les bras, mais elle se détendit et l’étoffe glissa sur sa peau sans bruit, comme la caresse d’un amant. Au lieu de se délecter de sa beauté voluptueuse, Max la serra contre lui, la main posée avec douceur au creux de ses reins, les yeux rivés sur les siens, leurs bouches séparées d’un souffle.

Il fut soulagé de constater qu’il n’y avait pas de peur en elle. Un peu d’appréhension, mais ça, il pouvait le comprendre. Sourire aux lèvres, il l’embrassa avec nonchalance. Elle ouvrit la bouche pour l’accueillir, mais son corps vibrait toujours.

— Qu’est-ce qui t’inquiète  ? demanda-t-il enfin, posant sa main libre sur sa joue. Et ne me réponds pas « rien ».

Tremblante, elle poussa un long soupir.

— J’aimerais juste en finir une bonne fois… ensuite, je saurai à quoi m’attendre.

Il fut pris d’un accès de tendresse, teinté d’une pointe de déception.

— Ce n’est pas vraiment le genre de chose qu’un homme a envie d’entendre quand il essaie de séduire sa femme.

— Max  ! (Elle lui jeta un regard soucieux.) J’ai l’impression de tâtonner dans le noir. Si je savais, je pourrais…

— Contrôler la situation  ? la taquina-t-il gentiment.

Elle serra les poings sur la taille de Max.

— Tu penses que je devrais juste lâcher prise  ?

— Non, dit-il, dégustant sa bouche entre chaque mot. On est tous un peu nerveux la première fois.

— Alors, tu vas…

— Et si au lieu de se précipiter, on faisait comme on le sent  ? murmura-t-il. Pas d’attentes, pas de but à atteindre.

— Mais je veux aller au bout, dit-elle, butée.

Il sentit monter un désir affectueux, à la fois sauvage et espiègle.

— Ah oui  ? (Il ne put s’empêcher de sourire.) D’accord.

Elle écarquilla les yeux comme si l’expression de son visage l’inquiétait.

— Max  ?

Mais il l’avait déjà soulevée dans ses bras et alla la déposer sur le lit. Se plaçant au-dessus d’elle, il se cala entre ses cuisses.

— Passe tes jambes autour de moi.

— Cette sensation, haleta-t-elle, presque choquée. Ton jean…

Il se frotta contre sa chair délicate, conscient que le tissu rugueux allait décupler les sensations. Elle gémit et s’arc-bouta. Max n’eut pas besoin de plus d’encouragements. Inclinant la tête, il prit un petit téton sombre dans sa bouche et se mit à le sucer, tout en glissant une main entre eux pour toucher le minuscule bourgeon si sensible au cœur de sa chair fondante.

Elle laboura ses épaules des doigts, partagée entre l’envie de l’attirer plus près et de le repousser. Tout en se penchant sur le sein qu’il avait négligé, Max commença à titiller son clitoris, fermement d’abord puis avec plus de douceur. Là. Il sentit aussitôt sa réaction et s’adapta à ce qui la comblait le mieux, se détachant d’elle pour pouvoir aussi caresser l’entrée sensible de son vagin.

Elle était trempée. Il ne résista pas à la tentation de glisser un doigt à l’intérieur. Il n’en fallut pas davantage.

Elle poussa un cri étouffé et son corps se tendit comme un arc.

Lorsque des spasmes de plaisir secouèrent le corps de Sophia, Max ne songea plus qu’à s’enfouir en elle, sentir ses muscles se contracter autour de sa verge. La sueur se mit à perler le long de sa colonne vertébrale tandis qu’il l’apaisait de son orgasme.

Ce n’était supportable que parce que c’était lui qui l’avait fait jouir, sa J intelligente, séduisante, entêtée… et vulnérable.

Se redressant pour appuyer les mains de chaque côté de sa tête lorsqu’elle s’affaissa sur le lit, le souffle court, il lui vola un baiser. Puis un autre. Elle s’offrit à lui sans hésiter, son corps relâché sous le sien, sa peau luisante de transpiration.

— Tu te sens plus détendue  ? murmura-t-il.

Sophia souleva les paupières et vit la lueur malicieuse dans ses magnifiques yeux couleur de chocolat noir.

— Oui, merci. (Elle esquissa un sourire… c’était une sensation toute nouvelle, et d’une perfection sublime.) Ça a été trop rapide pour toi  ?

— Un peu, mais j’ai l’intention de prendre ma revanche. (Max lui donna un autre de ces baisers dont il avait le secret… comme s’il avait tout son temps pour l’embrasser.) Maintenant, allonge-toi et savoure.

À cet instant-là, elle aurait été incapable de faire autre chose. Théoriquement, elle avait su ce qu’était un orgasme, mais c’était bien différent de le vivre dans sa chair.

— Ce sera comme ça quand on aura des relations sexuelles  ?

— Oui. Exactement pareil. Ne t’inquiète pas.

Elle crut l’entendre s’étrangler un peu, mais Max avait incliné la tête pour couvrir sa clavicule de baisers et elle commençait à avoir du mal à raisonner. Tendant les bras, elle parvint à atteindre son dos et tira sur son tee-shirt.

— Tu l’enlèves  ?

Il redressa la tête.

— Ça ne te dérange pas qu’on ait autant de contacts physiques après ce qu’on vient de faire  ?

Elle fut tentée de répondre « non » sans hésiter, mais elle s’accorda un moment de réflexion.

— Non. (Une étrange sensation monta dans sa poitrine, mélange de plaisir, d’impatience… et d’humour.) Tu es merveilleusement idiot.

Il laissa échapper un rire surpris. Se redressant pour la placer sur ses genoux, il se fendit d’un large sourire.

— On dirait qu’avoir la tête dure prend une tout autre dimension avec toi.

Il se débarrassa de son tee-shirt avec une économie de gestes que Sophia trouva très masculine. Ce fut alors qu’il se tournait pour jeter le tee-shirt par terre qu’elle le repéra.

— Attends. (Se dressant sur les coudes, elle essaya de voir son dos.) Qu’est-ce que c’est  ?

À sa grande surprise, le rouge monta aux pommettes de Max.

— Un souvenir de ma folle jeunesse.

La curiosité de Sophia redoubla.

— Montre-moi.

Marmonnant dans sa barbe, il se pencha sur elle pour l’embrasser.

— Tu pourras regarder plus tard.

— Mais…

Il plaqua la bouche sur la sienne, l’assaillant de son désir accumulé. Oh, pensa-t-elle, oh. Et son esprit ne fut pas en mesure d’aller plus loin, car Max la clouait au lit et le contact de sa peau lui envoyait des ondes brûlantes dans tout le corps. Mais au lieu de se rétracter comme elle l’aurait fait avant, elle se cambra vers lui. Fini d’avoir peur, songea-t-elle. C’était la vie. C’était Max.

— Sophie, ma douce et séduisante Sophie.

La mâchoire de Max effleura son cou lorsqu’il baissa la tête pour embrasser ses seins. Jamais elle ne se serait doutée qu’elle aimerait autant la bouche possessive de cet homme. Ondulant sous la main qu’il appuyait sur ses côtes pour la maintenir en place et la couvrir de caresses frustrantes, elle sentit la forme intrigante de son érection pressée contre sa cuisse.

— Max, s’il te plaît.

Elle repoussa ses épaules chaudes et luisantes.

Il releva la tête, ses cheveux ébouriffés lui barrant le front.

— Sophie  ?

— Je veux voir.

Il tressaillit et la laissa le retourner sur le dos. La mâchoire crispée et les muscles durs comme de la pierre, il agrippa les barreaux de la tête de lit mais ne protesta pas quand elle se dressa à côté de lui et se mit à explorer de la main son torse musclé.

— Tu as le torse lisse. (Couleur d’or sombre et imberbe.) Sauf ici.

Une fine ligne noire qui démarrait juste sous son nombril et se prolongeait plus bas.

Max siffla entre ses dents lorsqu’elle se mit à suivre sa trajectoire du doigt. Elle le regarda les yeux mi-clos, sentant une envie inavouable s’éveiller au fond de son âme.

— J’apprends très vite, tu sais.

Il lâcha un juron.

— Je ne suis pas vraiment d’humeur à être titillé.

— Tu en es sûr  ?

Une curieuse excitation dans le sang, elle alla au bouton de son jean et s’aperçut qu’il était déjà défait. Elle comprit vite pourquoi. Le sexe tendu de Max pressait contre sa braguette.

— Je m’en charge, dit Max alors qu’elle s’apprêtait à descendre la fermeture.

Mais elle retint sa main et entremêla leurs doigts.

— Tu ne me fais pas confiance  ?

Il lui jeta un regard brûlant.

— Si tu me touches, c’est fini.

— En ce cas, on recommencera.

Elle déposa un baiser sur leurs mains jointes puis lâcha celle de Max. Malgré le feu dans ses yeux, il ne l’arrêta pas lorsqu’elle fit de nouveau courir ses mains sur son beau corps et ses hanches minces puis commença à tirer sur la braguette. Elle la descendit avec précaution, mais sans hésiter. C’était grâce à Max. Elle ne se voyait pas s’exposer à ce point avec un autre homme.

L’abdomen de Max se détendit un peu tandis qu’elle achevait de libérer son sexe, à l’étroit dans son slip. La curiosité la submergea dans une vague de désir éhonté. Elle avait vu des images médicales d’hommes, avait étudié les organes génitaux en cours de médecine, mais personne ne lui avait dit que tout serait différent lorsqu’il s’agirait de son homme. Ses doigts la démangeaient de le caresser, son cœur cognait d’excitation dans sa poitrine, l’impatience lui rendait la bouche sèche.

Levant la tête, elle vit qu’il avait fermé les yeux et que les tendons de son cou ressortaient sur les tons chauds de sa peau. Et elle sut qu’il ne l’empêcherait pas de satisfaire ses envies. Tremblante, la peau tendue et le corps moite, elle s’abandonna à la délicieuse chaleur liquide qui se diffusait dans son ventre et commença à déposer des baisers le long de la fine ligne de poils. Leur texture était à la fois soyeuse et rêche contre la chair brûlante de Max, et d’instinct elle se mit à le caresser tout en le goûtant.

— Bon sang, bébé, s’étrangla-t-il.

Elle posa la joue sur son ventre et empoigna son sexe raide à travers le tissu noir de son slip. Le corps entier de Max se contracta… et prise d’une inspiration exquise, elle passa la langue au bord de son slip et serra sa virilité d’une main ferme.

— Sophie  !

Lorsque Max sortit de la salle de bains, il trouva Sophie recroquevillée sous les draps, l’air coupable. Une joie soudaine le réchauffa de l’intérieur, mais il garda un visage sévère.

— C’est la deuxième fois que tu vas trop vite. (Ça ne lui était… jamais arrivé de perdre le contrôle comme ça.) Ne t’imagine pas que tu vas échapper à ta punition.

Les joues de Sophia s’embrasèrent alors qu’il se glissait sous les draps à côté d’elle. Mais même si la tentation était forte, il ne l’attira pas dans ses bras, ayant remarqué qu’elle réagissait beaucoup plus vite au moindre contact.

— Il va te falloir un moment pour t’en remettre.

Elle lui lança un regard buté, puis soupira.

— Tu as raison. Je pense que mes sens ne peuvent pas en encaisser davantage aujourd’hui.

— C’est un peu comme pour une personne affamée, murmura Max. Quand elle se remet à manger, elle doit commencer par de petites bouchées.

— Je peux prendre une bouchée de toi  ?

Connaissant le côté malicieux de Sophia, sa question taquine ne l’étonna pas.

— Si tu me le demandes gentiment.

Ils restèrent allongés ensemble un moment à parler de tout et de rien, puis, plus tard, du casse-tête qu’était l’enquête Nikita, assis côte à côte dans le salon. Mais elle finit par devoir retourner à son appartement.

— J’aimerais pouvoir passer la nuit avec toi, lui dit-elle alors qu’il la raccompagnait. Mais ce serait trop pour aujourd’hui.

— La prochaine fois, dit-il, gardant ses distances tandis qu’elle déverrouillait la porte et entrait. Sophia  ?

Elle se retourna vers lui, si belle avec ses yeux incroyables et sa chevelure de soie noire.

— Préviens-moi s’il se passe quelque chose.

Il crispa la main sur la porte à la pensée qu’il pourrait la perdre à cause de son don impitoyable, ne plus jamais la voir sourire dans son lit ni l’entendre parler sur ce ton sérieux dans lequel perçait une pointe d’émotion sauvage.

— D’accord. (Sa voix était assurée, mais il vit la douleur dans son regard lorsqu’elle leva la tête.) Je suis tellement en colère, Max, dit-elle dans un brusque murmure. Comment suis-je censée lutter contre mon propre esprit  ?

CHAPITRE 33

« Il se peut que l’on doive se montrer plus persuasif avec Sophia Russo au sujet de l’affaire Valentine. »

Jay Khanna dans un e-mail à un contact anonyme.

Frustré, étouffé par une rage qu’il ne pouvait pas évacuer, Max se fit une tasse de café et essaya de se noyer dans le travail. Sophia l’avait informé de ce qu’elle avait trouvé pendant qu’il était pris par les événements déchirants qui avaient suivi la découverte du corps de Gwyn Hayley, mais il se lança dans la lecture approfondie de ses notes. Il se fit la remarque qu’elle avait un sacré cerveau. Les éléments avaient été listés et détaillés point par point, et les recoupements qu’elle avait faits suggéraient qu’elle comprenait très bien comment fonctionnait l’esprit de son flic.

Alors qu’il arrivait à la fin du fichier, il tomba sur un détail qui lui fit froncer les sourcils. Constatant qu’il fallait que Sophia lui explique la pertinence de cette information dans un contexte Psi, il allait se lever… lorsqu’il remarqua l’heure qui clignotait sur le tableau de communication.

Une heure du matin.

Il regarda la cloison qui séparait son appartement de celui de Sophia et ne put s’empêcher de se remémorer la douceur de sa peau, la façon dont son pouls s’était emballé sous ses doigts, son odeur délicate et enivrante. Alors que son désir était enfin retombé, son corps redevint dur et lourd. Inspirant entre ses dents serrées, il jeta son stylo-bille et se leva dans l’intention d’aller prendre une douche froide quand quelque chose l’arrêta net.

Un bruit.

Inclinant la tête, il écouta encore. Un choc sourd. Juste un. Mais il l’avait entendu.

Sophie.

Il prit son pistolet électrique et se rapprocha sans bruit de la porte. Après avoir activé les caméras à l’extérieur, il s’assura que la voie était libre avant de sortir, vigilant comme apprenaient à l’être tous les flics dès leur premier jour. Le couloir était désert, les lumières tamisées. Il s’avança jusqu’à l’appartement de Sophia et déverrouilla la porte à l’aide de son empreinte de paume, ayant obtenu ce droit d’accès de sa J.

Redoutant qu’elle se soit évanouie après les événements de la veille, il s’exhorta néanmoins à la prudence au cas où il y aurait un intrus et traversa le salon plongé dans le noir pour rejoindre sa chambre.

Il n’y avait sur le lit que des draps froissés et un agenda électronique dont l’écran était allumé. Sophia avait été réveillée, elle aussi. Quoi qu’il soit arrivé, ça ne l’avait pas prise de court.

Il sentit de la fourrure frôler son pied. Morpheus.

Alors qu’il suivait le regard brillant du chat, ses doigts de pied heurtèrent quelque chose par terre.

Il se figea et se baissa pour toucher. Du tissu en coton sur une peau chaude. Non. Pistolet au poing, il tâta le pouls de Sophia.

— Lumière, mode nocturne, dit-il.

L’éclairage tamisé facilita la transition de l’obscurité à la lumière. Aucune menace ne surgit de l’ombre pour lui bondir dessus. Il inspecta rapidement la salle de bains. Rien. Ce qui s’était produit avait eu lieu dans l’esprit de Sophia.

Il revint auprès d’elle pour l’examiner et ne trouva ni coupures ni écorchures. Mais lorsqu’il souleva ses paupières, il vit que la noirceur avait englouti ses yeux.

— Sophie, répéta-t-il sur un ton ferme, en proie à une furieuse angoisse née d’une part de lui-même qui se moquait de la logique et ne voulait qu’entendre la voix de Sophia.

Pas de réponse.

Glissant les bras sous son corps, il la souleva pour la porter jusqu’au lit, puis la couvrit d’un édredon avant de prendre son téléphone portable dans la poche de son jean. Ayant composé un numéro familier, il dit  :

— Il me faut l’aide d’un Psi.

Mais la Psi qui se présenta à peine dix minutes plus tard, accompagnée d’un grand homme aux cheveux ambrés, n’était pas celle à laquelle il s’était attendu. Il la reconnut, bien sûr, avec sa chevelure rouge distinctive et ses yeux de cardinale. Faith NightStar avait la réputation d’être la C-Psi la plus puissante sur le Net et à l’extérieur ; son aptitude à voir le futur était à la fois un don et une malédiction. Mais Max savait qu’il la considérerait toujours comme un don depuis qu’elle leur avait sauvé la vie.

— Merci d’être venue.

Faith le dépassa et se dirigea droit vers la chambre.

— Vous avez fait vite, ajouta Max avant de lui emboîter le pas.

— Faith m’a réveillé il y a une heure en me disant qu’il fallait qu’on soit en ville à peu près maintenant, dit l’homme changeling.

Max s’arrêta un instant.

— Je n’avais jamais réfléchi à ce qu’impliquait le fait d’être uni à une C-Psi.

Vaughn le gratifia d’une tape dans le dos.

— Je ne te raconte pas comme c’est difficile de lui faire une surprise.

Il avait dit ça affectueusement, sur le ton d’un homme comblé par sa compagne et qui ne voyait aucun inconvénient à ce que le monde entier le sache.

Ils entrèrent dans la chambre à ce moment-là et tout le reste passa au second plan. Faith était assise à côté de la silhouette rigide de Sophia, la main posée sur son front.

— Ses boucliers télépathiques sont d’une minceur terrifiante, mais ils continuent malgré tout à la protéger, dit Faith avant de s’interrompre pendant presque dix secondes. Les boucliers qui l’isolent du PsiNet semblent en bon état. Un peu inhabituels de l’avis de mon contact, mais pas endommagés.

Max ne demanda pas de détails à Faith, partant du principe que son contact mourrait sans délai si l’on apprenait qu’il ou elle communiquait des informations à l’extérieur du Net.

— Est-ce qu’il faut qu’on l’emmène à l’hôpital  ?

La clairvoyante soutint son regard de ses yeux infinis.

— Non. Elle ne va pas tarder à se réveiller.

Une réponse simple et catégorique, et pourtant…

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas  ?

— On avisera à son réveil. (Faith leva la tête vers son compagnon lorsqu’il vint se placer à côté d’elle et se mit à jouer avec ses cheveux.) Du café  ? demanda-t-elle.

Vaughn lui adressa un sourire indulgent.

— Droguée.

— C’est ta faute. (La mine sombre de la clairvoyante s’opposait à son ton léger.) Il va falloir qu’on parle quand elle se réveillera.

Avec une expression de profonde tendresse, Vaughn démêla les doigts des cheveux de sa compagne et se dirigea vers la porte.

— Viens, Max. Il n’y a rien que tu puisses faire ici.

— Je vais rester.

Il était hors de question qu’il laisse sa Sophie seule.

Faith semblait en proie à un dilemme lorsqu’elle se leva. Mais elle finit par suivre Vaughn en silence.

Faith alla droit à l’endroit où Vaughn préparait des doses de café moulu.

— Hé, toi. (Il passa un bras autour d’elle et l’attira contre son corps puissant.) La réponse est non.

Savourant son odeur, elle frotta son visage contre son torse tandis qu’il se tournait pour l’enlacer complètement.

— Comment as-tu deviné ce que j’allais demander  ?

— On est unis depuis plus d’un an, je te signale. Accorde donc un peu plus de crédit à mon félin.

Son jaguar lui donna un baiser taquin et referma la main sur sa gorge, un geste possessif empreint de douceur.

— Tu l’as dit toi-même, Faith, lui rappela-t-il calmement en la regardant avec les yeux de son jaguar. Le futur n’est pas gravé dans le marbre. Il ne l’était pas pour Dorian.

— Oui. (Elle avait vu le futur de la sentinelle s’effacer et l’avait interprété comme un présage de mort, mais il avait survécu.) C’est différent cette fois, Vaughn.

— En quoi  ?

— Je n’ai vu que des bribes, le fait que Sophia allait avoir besoin de nous cette nuit pour une raison inconnue, d’autres événements qui surviendront ou non… mais j’ai senti comme une vague enfler. Je n’arrive pas à le décrire, mais je sais que quelque chose d’énorme est sur le point de se produire et que ça tourne autour de Sophia Russo.

— Il ne s’agit pas seulement de la vie d’une personne… mais de deux, ajouta Vaughn, et elle sut qu’il avait remarqué la façon dont Max regardait Sophia.

Elle avait remarqué aussi.

Son cœur de clairvoyante saignait pour eux, pour ce futur dont ils étaient privés.

— Je n’avais jamais rien ressenti de tel, mais d’après les recherches que j’ai menées (en se penchant sur les registres que son père était parvenu à déterrer et à lui envoyer en douce), des C-Psis ont déjà témoigné du même genre de sensations juste avant des catastrophes majeures.

Vaughn prit son visage entre ses mains, ses iris s’auréolant d’or pur lorsque le jaguar remonta à la surface.

— Tu parles d’un tremblement de terre, d’une épidémie, de troubles politiques  ?

— Ça pourrait être tout ou n’importe quoi, chuchota-t-elle. Ce qui est sûr, c’est que Sophia Russo va être l’élément déclencheur d’une avalanche qu’on ne pourra pas arrêter.

Et ce que la J-Psi allait initier risquait de tous les anéantir.

— Et Max  ?

— On dirait qu’il n’existe tout simplement pas dans le futur de Sophia, dit Faith. (Elle tira sur l’élastique qui retenait les cheveux de son compagnon et ils cascadèrent avec douceur sur ses mains, un réconfort familier.) Mais je n’ai pas la même sensation de vide qu’avec Dorian. C’est plutôt comme s’il n’avait jamais fait partie de sa vie. Ce qui est impossible.

Vaughn se figea.

— Sauf si la Sophia de ta vision est la Sophia d’après la rééducation.

Faith secoua la tête, glacée d’effroi, mais il avait raison. La rééducation totale éradiquait la psyché, ne laissant qu’une ardoise vierge sans la moindre trace de l’âme.

Max pesa le pour et le contre avant de toucher Sophia, conscient que ce devait être à cause de leurs jeux sexuels qu’elle s’était évanouie, mais mû par son instinct, il grimpa sur le lit et l’attira sur ses genoux. Il sentit aussitôt qu’il avait pris la bonne décision. Son corps chaud et doux pesait sur lui, son souffle était paisible et son rythme cardiaque régulier. La panique qui étreignait Max s’apaisa.

Elle ne l’avait pas quitté, cette J-Psi qui était devenue le pilier central de sa vie.

Un son léger, si léger qu’il l’entendit à peine. Changeant de posture sans retirer la main de sa joue, il écarta les mèches couleur de nuit du visage de Sophia.

— Sophie  ?

Elle prit une brusque inspiration et ses paupières papillonnèrent. Infinis et mystérieux, ses yeux étaient encore voilés de noirceur.

— Que…

Elle étouffa un cri et referma vivement la main sur la sienne.

L’âme de Max se glaça. Son besoin primaire lui avait-il fait commettre une erreur fatale  ? Si oui, le choc allait la replonger dans l’inconscience… ou pire. Mais avant qu’il puisse s’écarter, elle serra sa main de toutes ses forces. Et sous ses yeux, les ténèbres commencèrent à s’estomper de ceux de Sophia, jusqu’à ce qu’enfin seuls le violet de ses iris et le noir de ses pupilles subsistent.

— Max  ?

Il tenta de croiser son regard, mais il ne restait pas fixe.

— Concentre-toi, Sophie. Concentre-toi.

Il s’inquiéta de sa désorientation, qui pouvait être le signe de dommages cérébraux.

Tout à coup, elle riva les yeux sur les siens.

— Nom n’est pas Sophie.

— Ah  ? Comment est-ce que tu t’appelles  ?

Une infime hésitation.

— Sophia Russo. (Elle semblait presque soulagée.) Sophia Russo, répéta-t-elle, J-Psi de rang 8,85, employée de la Justice Corps, temporairement au service de la Conseillère Nikita Duncan.

— Bien. (Une vague de soulagement l’inonda à son tour.) Et moi, qui est-ce que je suis  ?

— Max Shannon, détective de la Sécurité, meilleur taux de résolution de New York, un bouclier mental naturel, et… et des mains qui me touchent.

Sa propre main se contracta sur celle de Max, comme si elle venait de prendre conscience de la force avec laquelle elle s’y accrochait.

— Chut. (Portant sa main à ses lèvres, il déposa un baiser sur sa paume.) Tu vas bien.

Son cœur palpita, mais il s’efforça de garder une voix calme.

— Max, tu peux m’appeler Sophie, dit-elle précipitamment, comme si elle redoutait qu’il interprète mal sa remarque précédente.

— J’ai l’intention de t’appeler comme ça un long moment.

Il avait tout perdu et y avait survécu, mais il ne pouvait pas perdre sa J. Ça l’anéantirait.

Mêlant ses doigts aux siens, elle tourna un peu la tête.

— Il y a quelqu’un ici. J’entends des bruits.

— Faith NightStar et son compagnon, Vaughn D’Angelo.

— Faith, clairvoyante. (Elle posa les yeux sur leurs mains.) Qu’est-ce qui s’est passé  ?

Faith et Vaughn revinrent à cet instant-là, quatre tasses de café à la main.

— On espérait que tu pourrais nous le dire, dit Faith en posant deux des tasses sur la table de chevet.

Sophia leva la tête mais ne bougea pas des genoux de Max, ce qui lui en révéla plus long sur son état que tout le reste. Sa Sophie était réservée en public ou lorsqu’ils étaient avec d’autres gens, et il en était venu à comprendre que ce n’était pas le résultat de Silence mais un simple aspect de sa nature. Elle ne serait jamais à l’aise pour afficher ses émotions ; mais ça ne dérangeait pas Max, car avec lui, elle baissait sa garde et lui accordait sa confiance.

Relâchant sa main, il prit l’une des tasses et l’obligea à l’accepter.

— Bois.

Docile, elle but une gorgée, focalisée non pas sur Faith mais sur Vaughn. Max en conçut une pointe d’irritation. Il se rappelait avoir entendu dire que Vaughn n’était pas un léopard, mais l’homme restait un félin. Il avait la même grâce que celle que Max avait remarquée chez Lucas et Dorian. Et l’humain vivait dans le monde depuis assez longtemps pour savoir que les femmes étaient attirées par les changelings félins.

Sophia ne quitta pas Vaughn des yeux, même lorsque le félin étendit un bras sur le canapé derrière la tête de Faith et referma la main sur la nuque de sa compagne, signe et affirmation flagrante de sa loyauté. Ce fut Faith qui brisa le silence gênant.

— Si tu n’arrêtes pas de regarder mon compagnon comme ça, je vais peut-être devoir sortir les griffes.

Son sourire atténua le tranchant de sa remarque, qui était à l’évidence une plaisanterie.

Mais Sophia ne rit pas. Les yeux toujours rivés sur Vaughn, elle s’adressa à Faith.

— Il est dangereux, tu sais. Il pourrait te briser la nuque d’un seul geste. Tu devrais t’éloigner de lui.

Ravi de la raison pour laquelle elle le dévisageait, Max lutta pour garder son sérieux. Mais l’air offensé de Vaughn était impayable. Enfouissant le visage dans les cheveux de Sophia pour étouffer son rire, il l’attira plus près au cas où le changeling serait assez agacé pour lui gronder dessus. Mais Faith posa la main sur la cuisse de son compagnon, ses yeux de cardinale pétillants, et adressa un signe de la tête à Sophia.

— Je ne me jetterais pas la pierre, si j’étais toi. Regarde un peu où tu es assise.

Sophia parut se rendre compte après coup de sa position. Le rouge lui monta aux joues, mais elle ne bougea pas. Brave petite. Passant une main sur ses cheveux, Max lui demanda si elle savait pourquoi elle s’était évanouie.

— Oui. (Elle se blottit encore plus près.) On a essayé de pirater mon cerveau.

CHAPITRE 34

Max inspira brusquement, mais ce fut Faith qui prit la parole.

— Ça devrait être impossible. Je connais des hommes et des femmes de classification C qui ne voient que le passé, et ils travaillent tous pour la Justice… leurs boucliers sont impénétrables. Je suppose qu’il en va de même pour les J-Psis.

— En effet, dit Sophia en donnant sa tasse de café à Max pour qu’il la repose sur la table de chevet. Mais cette tentative était assez musclée pour exercer une pression presque insupportable sur mon cerveau.

Son corps trembla à peine, mais Max le sentit.

Après l’avoir déposée sur le lit avec toute la tendresse dont il était capable, il bascula les jambes dans le vide et dit  :

— On pourra discuter de ça plus tard. Pour le moment, Sophia a besoin de repos.

— Oui, bien sûr.

Faith se leva aussitôt. Vaughn mit un peu plus de temps à l’imiter.

Max les raccompagna à la porte, anticipant ce que la sentinelle de DarkRiver allait dire.

— Elle est toujours rattachée au Net, Max. Ce qui signifie qu’on ne peut pas se fier à elle.

Max se sentit crisper la main sur la porte.

— C’était aussi le cas de Faith quand tu l’as rencontrée, si je ne me trompe pas.

— La situation est différente et tu le sais. (Le changeling n’avait pas l’air en colère ; on sentait tout au plus dans sa voix qu’il compatissait.) Faith était surveillée, mais dans un cadre isolé. Sophia est prise au beau milieu de la Justice Corps. Il y a tout un tas de gens qui la tiennent à l’œil.

Et même si la sentinelle ne le précisa pas, Max savait ce que ça impliquait ; il y avait peut-être déjà quelque chose dans la tête de Sophia, quelque chose qui avait bel et bien réussi à infiltrer ses boucliers à son insu.

Après avoir enfilé un tee-shirt ample pour dormir, Sophia sortit de la salle de bains et trouva Max qui l’attendait à côté du lit. Il était fort, beau… distant, et le pistolet électrique qu’il tenait négligemment à la main rappelait de façon flagrante qui il était et le boulot qu’il faisait.

— Reste avec moi, lâcha-t-elle sans réfléchir, la peau toujours imprégnée de la chaleur de son corps. Je pense pouvoir supporter les sensations maintenant.

Cette invitation exigea d’elle tout son courage. Elle se mordit la lèvre pour ravaler la supplique qui ne demandait qu’à sortir. Elle ne voulait pas qu’il ait pitié d’elle… mais – oh  ! –, elle avait tellement besoin de lui.

Sans un mot, il posa le pistolet électrique sur la table de chevet et arracha son tee-shirt. Elle crispa les mains sur l’ourlet du sien. Inclinant la tête, il repoussa l’édredon et attendit qu’elle vienne dans le lit. Alors qu’il s’apprêtait à l’imiter, toujours vêtu de son jean, une pensée traversa l’esprit de Sophia.

— Max, et si on m’avait infiltrée  ? Tu ne devrais pas laisser une arme si près de moi.

— Le cran de sûreté est mis, et il ne peut être désactivé qu’avec l’empreinte de mon pouce et si je suis conscient, dit-il en tirant l’édredon sur eux. Et sans vouloir t’offenser, Sophie, mon cœur, tu ferais un piètre assassin.

— Je pourrais te pulvériser l’esprit, lui rappela-t-elle.

— Tu aurais du mal, répondit-il. D’après ce que j’ai découvert au fil des années, mon bouclier naturel m’avertirait suffisamment vite pour que j’aie le temps de prendre mon arme… ou de t’assommer, vu que tu es minuscule.

Il grimaça à ces mots.

— Tant mieux.

Soulagée même si elle voyait qu’il ne supportait pas l’idée de lui faire du mal, elle le laissa glisser un bras sous sa tête et passer l’autre autour de sa taille. L’accumulation de sensations et de contacts lui embrasait toujours la peau, mais elle songea qu’elle commençait à s’y habituer. Avec Max, ce n’était pas une intrusion mais un choix de sa part. Elle se retourna et posa les mains à plat sur son torse.

De la chaleur. Une fièvre soudaine. De la douleur, presque.

— Mais pas de voix dans ma tête, chuchota-t-elle. Pas de pensées, pas de passé, pas de souvenirs en dehors des miens.

Max la serra dans ses bras avec douceur, et elle sut qu’il comprenait.

— Ne force pas les choses, dit-il. On a dit des petites bouchées, tu te souviens  ?

Elle n’écoutait pas, prise dans une tempête de sensations, comme si le monde autour d’elle était un kaléidoscope.

— On n’est jamais allés au bout.

Max cessa de lui caresser le dos.

— Tu es loin d’être en état de…

Elle inclina la tête et se mit à lui embrasser le cou, inspirant son odeur dans ses poumons.

— Sophie  !

Puis il posa la main sur sa joue, la retourna sur le dos et lui donna un baiser à couper le souffle. Le kaléidoscope tournoya jusqu’à exploser.

Alors que les morceaux pleuvaient autour d’elle, elle s’aperçut qu’elle agrippait les épaules de Max pour tenir le coup. Ses muscles puissants bougeaient avec fluidité sous ses paumes. Au lieu de chercher à contrôler la masse de données sensorielles, elle se laissa aller et s’enivra de sa chaleur sauvage, de la pression délicieuse de ses lèvres, de la façon dont il appuyait le pouce sur sa mâchoire pour qu’elle l’accueille dans sa bouche.

Max sentit Sophia lâcher prise. Elle fondait pour lui, l’invitait à entrer de toutes les fibres de son être.

C’était la plus délectable des tentations.

Mais il n’avait pas l’intention de profiter d’elle alors qu’elle avait été désorientée et perdue à peine quelques minutes plus tôt. Mettant fin à leur baiser, il regarda ses yeux qui avaient de nouveau viré au noir absolu ; il perçut pourtant une différence, même s’il aurait été bien en peine de la décrire. Il savait seulement que cette fois, la noirceur n’était pas un signe de danger.

— Est-ce que les yeux de tous les Psis font ça  ? murmura-t-il contre ses lèvres, ses jambes mêlées aux siennes et sa main dans ses cheveux.

Elle caressa ses épaules avec avidité, et l’homme qu’il était fut flatté de lui procurer un tel ravissement.

— C’est plus flagrant chez les individus de haut rang… mais je pense y être particulièrement sujette compte tenu de la nature de mon esprit.

Des mots calmes, mais ses yeux et son corps en disaient plus long.

Il la sentait presque trembler tant elle était tendue.

— Je sais qui tu es, dit-il, soutenant son regard. Ce ne sont pas tes « imperfections » qui vont me faire fuir.

Des larmes brillèrent dans ses yeux de firmament et les rendirent iridescents.

— On s’est bien trouvés, toi et moi, chuchota-t-il en se plongeant dans son regard tourmenté. Deux pièces brisées qui forment un tout. (Ce n’était pas la déclaration la plus romantique qui soit, mais elle venait du fond de l’âme.) Je refuse de te perdre.

Elle l’attira vers elle et l’embrassa jusqu’à ce que le corps de Max vibre pour elle et qu’elle ait le souffle court. Il s’écarta.

— Ça te fait mal, autant de contacts  ?

Une pause.

— Non.

En jurant, il roula sur le côté pour s’asseoir au bord du lit et la regarda par-dessus son épaule.

— Bon sang, pourquoi est-ce que tu…

— Je n’ai pas menti, Max.

Se lovant sur le flanc, elle le contempla avec une intensité qui lui fit comprendre qu’il était le centre absolu de son univers. Ça aurait effrayé certains hommes, mais Max savait qu’il la regardait de la même manière.

Sa poitrine se souleva lorsqu’elle inspira, tremblante.

— Je n’ai pas de mot pour décrire ces sensations. Celui qui se rapproche le plus est « douleur », mais je sais que ce n’est pas ça. Je ne recherche pas la douleur. Et pourtant, je recherche ce qui se passe quand tu me touches.

Max se tourna face à elle et posa une main à côté de sa jambe.

— On dirait que tes nerfs sont à vif… surchargés.

— Peut-être, dit-elle d’une voix claire qui témoignait de sa volonté de fer. Mais je ne veux pas aller moins vite.

La volonté de Max était tout aussi forte.

— On ne se touche plus. Je refuse de te faire du mal.

Les épaules de Sophia s’affaissèrent.

Sentant qu’il avait l’avantage, il insista.

— Pourquoi a-t-on essayé de pirater ton esprit cette nuit  ?

— Sûrement parce que quelqu’un voulait contaminer les preuves que je suis censée fournir dans une affaire de meurtre de premier plan, dit-elle en évitant son regard.

Il songea que c’était de la honte qu’il lisait sur son visage.

— Sophie  ?

— Je vais te le dire… laisse-moi juste encore un peu de temps, d’accord  ? (Elle était si vulnérable avec ses émotions mises à nu.) S’il te plaît, Max  ?

Il relâcha son souffle.

— Je commence à me dire que tu te sers de l’expression « s’il te plaît » pour m’amadouer.

Une lueur de surprise s’alluma dans les yeux de Sophia.

— Non, ce n’est pas le cas… mais je pourrais  ?

Un rire inattendu et spontané secoua la poitrine de Max.

— Tu crois que je vais te répondre  ?

— Ça veut dire oui. (Elle semblait aussi abasourdie que ravie.) Je promets de faire bon usage de mes pouvoirs.

Il tendit la main pour lui assener une petite claque sur les fesses à travers l’édredon.

— Tu as l’étoffe d’une peste.

Sa Sophie qui commençait à s’éveiller de décennies de sommeil esquissa un lent sourire.

— Il faut que je te dise quelque chose au sujet de l’enquête Nikita. J’ai oublié de le mentionner plus tôt.

Il laissa la main sur sa hanche, savourant ses courbes et sa chaleur même s’il ne pouvait pas toucher sa peau.

— J’avais l’intention de te demander quelque chose, moi aussi. Au sujet de Ryan…

— C’est de lui que je voulais parler, l’interrompit-elle, et plus précisément, de la raison pour laquelle il a subi un reconditionnement il y a six mois.

Max fronça les sourcils.

— Le fichier est scellé.

Il avait déjà essayé d’y accéder ce soir-là.

— J’ai demandé à un autre J-Psi de me rendre service. (Elle se redressa en position assise et frissonna lorsque la main de Max glissa sur sa cuisse.) Ryan a tué quelqu’un, mais c’était un accident. Il a perdu le contrôle de ses pouvoirs de télékinésie.

Après l’avoir de nouveau caressée à travers l’édredon, Max se leva pour aller à la fenêtre puis se retourna.

— Jusqu’à quel point le reconditionnement a-t-il pu lui embrouiller le cerveau  ?

— Va savoir… c’est un processus intensif, mais il laisse l’esprit intact. C’est le but… éliminer les fractures afin que l’individu puisse fonctionner. (Elle parlait d’expérience.) Ce serait logique qu’il ait des affinités avec Purs Psis si ses aptitudes déraillent.

— Mais… (Max croisa les bras et s’adossa au mur à côté de la fenêtre.) On en revient au fait qu’il ne travaillait pas pour Nikita quand l’ascenseur a été saboté. Je peux concevoir qu’il y ait une taupe. Mais deux  ? Non. Pas au sein de l’organisation de Nikita.

— Il est la meilleure piste que nous ayons.

Max se redressa.

— Et il n’ira nulle part cette nuit. Je vais appeler la Sécurité pour m’assurer qu’il est sous surveillance. On pourra lui parler demain.

Sophia savait qu’il allait partir. Se glissant sous l’édredon, elle lui tourna le dos. Elle s’était pliée à sa volonté, mais ça ne voulait pas dire qu’elle devait aimer ça.

— Sophie.

Elle rajusta son oreiller.

Il jura à voix basse, puis elle sentit le matelas s’enfoncer.

— Je ne peux pas rester cette nuit, bébé.

La chaleur de la hanche de Sophia se diffusa à sa main malgré l’édredon.

Il avait promis de se battre pour elle. Eh bien, elle allait se battre pour lui elle aussi.

— On n’est pas obligés d’être peau contre peau. (Elle se retourna face à lui, s’abstenant de le toucher.) Tu peux dormir sur l’édredon.

Puis elle lui fit un petit sourire.

— S’il te plaît  ?

— Tu as vraiment l’étoffe d’une peste.

Mais Max resta et dormit aux côtés de sa J jusqu’à l’aube. Le rêve survint juste avant qu’il se réveille, un rêve dans lequel River courait derrière lui en riant tandis qu’ils pourchassaient un chien errant qu’ils avaient adopté.

Il ouvrit les yeux, des larmes dans la gorge et le cœur gonflé dans sa poitrine. Et il sut qu’il avait rêvé de ce moment de joie grâce à la femme qui s’éveilla l’instant suivant.

— Merci, dit-il.

Elle avait les paupières lourdes et ses boucles sombres retombaient sur sa joue.

— Pourquoi  ?

— Pour m’avoir fait me rappeler. (Il avait enterré son passé trop douloureux, mais ce faisant, il avait aussi enterré son frère.) Je pense que tu aurais adoré River, dit-il. Il t’aurait appris toutes les astuces possibles et imaginables pour devenir une vraie peste.

Puis, tandis qu’ils se levaient, s’habillaient et mangeaient, il lui parla de ce frère qui lui avait laissé une profonde cicatrice dans le cœur.

Sophia retint Max alors qu’il s’apprêtait à descendre de voiture devant l’immeuble Duncan.

— Je veux te parler de la raison du piratage.

Elle ne pouvait plus se cacher, pas après la façon dont il s’était confié au sujet de ses souvenirs et de sa famille. Son cœur débordait d’une telle émotion qu’elle avait du mal à respirer et à parler.

— Quoi qu’il en soit, tu sais que ça ne change rien, dit Max, la main posée derrière le siège de Sophia. Pas entre nous.

— Je peux altérer les souvenirs.

Elle n’essaya pas de maquiller la vérité.

— Je sais.

Elle leva vivement la tête.

— Quoi  ?

— Je suis flic, Sophie, lui rappela-t-il, narquois. Il ne m’a pas fallu plus de deux ans pour prendre conscience de ce que les J-Psis pouvaient faire.

— Pourquoi tu ne nous détestes pas, alors  ?

— Je suis toujours parti du principe que le choix ne vous appartenait pas. Et puis, j’ai fait mon boulot. J’ai collecté les preuves. L’issue des procès majeurs ne dépend pas uniquement de celles fournies par un J-Psi.

Elle aurait dû en rester là, mais puisqu’elle avait commencé, il fallait qu’elle aille au bout. Elle refusait de recourir à la tromperie pour obtenir son affection et sa loyauté. Ce serait violer la confiance entre eux, souiller leur relation. Aussi, malgré l’étau glacé de sa peur du rejet qui lui serrait la gorge, elle lissa sa jupe déjà parfaitement droite et dit  :

— Tu te souviens du docteur Henley  ?

Le célèbre généticien avait tué de sang-froid sa femme enceinte, puis l’avait soigneusement découpée en petits morceaux qu’il avait jetés à la mer en allant pêcher un dimanche. On supposait même qu’il s’était servi de certains morceaux comme appâts.

— C’est une affaire que je ne risque pas d’oublier.

— Le Conseil avait prévu de le transférer dans un centre Psi où il aurait pu poursuivre son travail novateur. (Le meurtre inhumain d’une femme innocente et de son enfant à naître n’avait été considéré que comme un simple désagrément.) Tous les J-Psis étaient au courant.

— Quel dommage alors qu’une embolie soudaine ait arrêté son cœur le premier jour de son séjour en prison et qu’il soit mort avant que les médecins aient pu intervenir, dit Max sur un ton dur.

Sophia prit une brusque inspiration. Elle avait deviné qu’il comprenait ce dont les J-Psis étaient capables et avait voulu enfoncer le clou par souci d’honnêteté totale entre eux, mais d’après ce qu’il disait…

— Tu sais depuis toujours  ?

— Les flics appellent ça la sanction des J-Psis, dit-il, la mine sombre. Tu n’étais pas dans les parages. J’ai vu ton registre. Tu étais loin de la prison de Henley quand il est mort.

— Oui.

Puis  :

— Ce n’était pas moi. Pas cette fois-là.

Il fit coulisser sa portière.

— Viens.

Elle sortit et lui emboîta le pas, le cœur serré et plein d’espoir.

— Je sais que tu m’as acceptée telle que je suis (ce qui l’émerveillait toujours autant), mais je pensais quand même que tu serais plus…

— Stupide  ? (Il ricana.) J’ai vu des hommes riches esquiver des accusations de viol, des hommes politiques enterrer des plaintes pour abus, des jeunes filles se suicider après qu’on leur avait fait du mal. Je n’approuve pas qu’on fasse justice soi-même, mais les J-Psis ne sont pas franchement des justiciers. Ils connaissent la nature exacte de chaque crime, et les punitions qu’ils distribuent sont en général parfaitement calibrées… sans compter qu’ils n’interviennent que dans les cas où l’accusé se serait sinon soustrait à la justice.

— Nous ne sommes pas à la fois juge et jury. (Elle n’avait jamais abordé ouvertement le sujet.) Même entre J-Psis, on n’en a jamais vraiment parlé.

Mais ils connaissaient les paramètres, savaient ce sur quoi la Corps fermerait les yeux parce qu’elle considérait que c’était le prix à payer quand on intégrait des J-Psis au système.

— Nous intervenons en dernier recours, lorsque les instruments de la justice abandonnent les victimes.

— Quel est l’impact sur un J-Psi qui joue ce rôle… celui du bourreau, si nécessaire  ? demanda Max alors qu’il s’arrêtait devant les ascenseurs, se positionnant de manière que Sophia n’apparaisse pas dans le champ des caméras de surveillance.

— « À chaque action, une réaction égale et opposée », dit-elle, citant une célèbre loi physique. Cette maxime se vérifie aussi sur le plan psychique.

Max serra les lèvres.

— C’est donc dommageable pour le J-Psi  ?

— Pas vraiment dommageable. Je dirais plutôt… que ça le change.

Une longue pause.

— Tu ne peux plus continuer, dit-il enfin tout bas. Tu comprends, Sophia  ?

Les lèvres de cette dernière tremblèrent une fraction de seconde.

— Max, tu essaies de me réparer  ?

C’était impossible, et elle ne supporterait pas qu’il s’en rende compte trop tard et tourne les talons.

— Non. J’essaie de te sauver. (Une réponse implacable et sans appel.) C’est une question de choix. J’ai besoin que tu choisisses de lutter contre cet instinct… chaque fois que tu cèdes, ça emporte une petite partie de ta psyché.

L’alter ego de Sophia – mêlé aux fils sombres qui avaient le goût du Net – s’agita et réfléchit, puis s’inclina.

— Je peux le faire.

Pour Max, et seulement pour lui. Il était flic. Il avait accepté le passé de Sophia les yeux et le cœur ouverts, mais – même si seuls quelques individus prenaient conscience du lien qui les unissait – toute impulsion qu’elle aurait par la suite serait susceptible d’avoir des répercussions sur lui et d’entacher sa carrière ; et elle était trop fière de lui pour prendre ce risque.

— Ce n’est pas cher payé pour être avec toi.

— Il n’y a pas de prix à payer, Sophie, pas d’ultimatums. (Ce réconfort inconditionnel qu’il lui offrait lui donna envie d’agripper les pans de sa veste pour l’attirer vers elle et l’embrasser sans retenue.) Tu es à moi… et je te garde quoi qu’il arrive.

— Ça veut dire que tu es à moi, toi aussi.

C’était un cri qui venait de son cœur sombre, cet endroit qui n’avait jamais vu la lumière… jusqu’à ce que cet homme pose sur elle un regard qui disait que ses imperfections ne faisaient pas d’elle un déchet bon à jeter. Pour la première fois de sa vie, elle avait commencé à se sentir entière, à ne percevoir ses cicatrices et ses fractures que comme de simples parties d’elle-même.

Max haussa les épaules, et sa légère fossette creusa sa joue.

— Je ne le contesterai pas.

— Alors, dit-elle, déterminée à le revendiquer comme sien de tout son être – y compris la fillette jusqu’alors solitaire et effrayée qui ne s’était jamais exprimée qu’à travers une justice froidement exécutée –, si je trouve la carte de visite d’une femme dans ta veste, il vaudrait mieux que ce soit une collègue.

Max sentit un rire monter dans sa poitrine et dut lutter contre l’envie d’attirer Sophia dans ses bras et de mordre sa lèvre inférieure charnue dans un élan possessif.

— Personne n’osera me draguer quand j’aurai précisé que ma femme est une J-Psi jalouse.

« Ma femme. » Elle perdit contenance.

— Max, quoi qu’il arrive, on ne pourra jamais…

— Je te l’ai dit, Sophie. Tu es à moi. Point final.

CHAPITRE 35

« Pour certains types de crimes, la plupart des flics soupçonnent tout de suite le père. Personne ne pense à la mère, pas au début. Sauf moi. Et j’aimerais mieux que ce ne soit pas le cas. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon.

Ryan Asquith entra dans la salle de conférences, l’air aussi imperturbable que jamais, ce qui était bien sûr de rigueur pour un Psi. Max garda le silence plusieurs longues secondes après l’arrivée de l’interne. Sophia suivit son exemple. Au bout d’un moment, Ryan consulta sa montre.

— Suis-je en avance, détective  ?

— Vous ne nous aviez pas dit que vous aviez subi un reconditionnement, dit Max au lieu de répondre à sa question.

Le jeune homme ne cilla pas.

— Tout est dans mon dossier.

— Et vous n’avez pas songé à mentionner le fait que vous avez tué quelqu’un avec votre télékinésie alors que nous enquêtons sur un meurtre dans lequel un Tk pourrait être impliqué  ?

Ryan évita le regard de Max.

— J’ai supposé que vous étiez déjà au courant. Le service du personnel m’a soumis à un examen complet quand j’ai postulé pour ce travail.

— Ce qui est intéressant, c’est que le service se contente apparemment d’un examen basique pour les internes provisoires, murmura Max.

Sophia posa son agenda électronique sur la table.

— Le détective ne comprend pas, Ryan, dit-elle sur un ton calme.

— Oh  ?

Max haussa un sourcil.

— Ceux d’entre nous qui passent par un reconditionnement ne sont pas incriminés pour les actes commis durant la période de fracture car il n’y a pas d’intention criminelle, répondit Sophia.

Soutenant son regard, Ryan hocha la tête.

— Exact. Je savais que si je vous parlais de l’incident, vous vous focaliseriez sur moi et le vrai meurtrier continuerait à courir.

— Mais vous comprenez pourquoi cet élément vous place au centre de l’enquête, dit Sophia.

Ryan baissa les yeux puis les releva, sans mot dire.

Presque au même instant, Sophia donna un petit coup de pied à Max. Saisissant le message, il se mit debout.

— Je vais aller chercher une bouteille d’eau dehors en attendant que Ryan remette de l’ordre dans ses idées. Sophia  ?

— Merci, de l’eau ça serait parfait.

Après avoir regardé la porte se refermer derrière son flic, Sophia reporta son attention sur le garçon en face d’elle. Car ce n’était réellement qu’un garçon, qui au fond de lui-même était terrifié par ses propres aptitudes.

— Dites-moi ce que vous hésitiez à dire devant le détective Shannon.

— Est-ce que ça restera confidentiel  ?

À cet instant-là, Sophia vit passer quelque chose dans les yeux de Ryan qui la prit de court.

— Tant que ça ne porte pas atteinte à la sécurité de la Conseillère Duncan, ça ne sortira pas de ces murs.

— Au moment du meurtre d’Edward Chan, je m’étais enfermé dans l’une des salles de réunion dont presque personne ne se sert parce que j’avais besoin de méditer.

— Rencontrez-vous toujours des problèmes avec votre Silence  ?

— Oui.

Une telle confession aurait pu lui coûter un renvoi au Centre, ce qui rendit Sophia plus disposée à le croire.

— Pourquoi me l’avoir dit  ?

Il riva ses yeux gris foncé sur les siens.

— Vous êtes une J-Psi. J’ai pensé que s’il y avait quelqu’un qui comprendrait la pression que je subis, ce serait vous.

Sophia se demanda s’il lui tendait un piège très subtil.

— Quelle salle de réunion  ?

Ryan lui fournit les détails sans hésiter.

— Et je ne suis pas assez puissant pour me téléporter, dit-il, confirmant ce qu’ils avaient déjà déterminé. Ça n’a jamais fait partie de mes aptitudes.

— Merci.

Ryan ouvrit la bouche pour parler, hésita un instant puis dit  :

— Personne ne fait vraiment attention à un interne.

— Qu’avez-vous entendu  ?

— Le bruit court en ville que Nikita est aussi défectueuse que sa fille. (Ryan baissa le ton.) J’ai pensé au départ qu’il ne s’agissait que de commérages, mais les murmures prennent de l’ampleur… et ce genre de choses n’arrive pas s’il n’y a pas quelque chose ou quelqu’un pour attiser les braises.

— Avez-vous une idée de qui il pourrait s’agir  ?

— Pas de Marsha, répondit Ryan. Elle n’a pas d’héritier génétique. Je crois qu’elle voue une loyauté totale à la Conseillère. Je ne peux pas réduire la liste davantage.

La porte s’ouvrit alors et Max entra.

— Restez vigilant, Ryan, dit Sophia. Faites-moi savoir si vous apprenez quelque chose.

— Entendu. (Se levant, il jeta un coup d’œil à Max. Avec son expression indéchiffrable et sa tenue impeccable, il incarnait le Psi parfait… en apparence.) Avez-vous d’autres questions à me poser, détective  ?

Il partit dès que Max eut secoué la tête.

— Je le crois, dit Sophia après avoir relaté leur échange à Max. Je pense qu’il voulait travailler pour Nikita à cause de Sascha.

Max fit basculer sa chaise en arrière.

— Développe.

— De toute évidence, son reconditionnement n’a pas fonctionné aussi bien que tout le monde le pense. (D’un geste presque automatique, elle redressa la chaise de Max.) Il doit espérer que comme Nikita a une fille qui ressent des émotions, elle sera moins dure avec lui si la vérité éclate.

— Nikita a un putain de cœur de pierre, et ce n’est pas gentil pour la pierre.

Sophia avait entendu des rumeurs au sujet de la façon dont Nikita était devenue membre du Conseil… impossible de douter de sa nature insensible.

— Oui.

— J’entends un « mais ».

— Elle a laissé sa fille atteindre l’âge adulte alors qu’il aurait été beaucoup plus simple que Sascha ait un « accident » fatal enfant, dit Sophia, consciente que Max comprenait ce qu’elle taisait, les parallèles qu’elle avait établis. Et au final, la réalité importe moins que ce qu’on en perçoit. Ryan cherche quelqu’un qui sera de son côté.

— Je comprends pourquoi il a jeté son dévolu sur elle, dit Max, mais s’il n’a pas trouvé mieux que Nikita, ce gosse a de sérieux ennuis. (Il tapota du doigt les deux impressions qu’il venait de poser sur la table.) Si on élimine Ryan et Marsha – et je rejoins le gamin pour ce qui est de sa loyauté, sans compter que Sascha a confirmé qu’elles étaient ensemble quand Chan est mort –, ça nous laisse André Tulane et Quentin Gareth.

De fines ridules se formèrent au coin de ses yeux.

— Il y a plusieurs choses que j’aimerais vérifier au sujet de ces deux-là.

— Dont les mystérieux rendez-vous récurrents de Tulane  ?

Max hocha la tête.

— Il a pris grand soin de ne pas déclencher d’alarmes. La vérité pourrait se cacher sous notre nez.

Max songea qu’il faudrait un sacré culot pour tenter un coup pareil sur le territoire de Nikita.

— Si tu n’as pas besoin de moi, dit Sophia, déconcentrant Max avec ses lèvres pleines, j’aimerais retourner à l’appartement et parcourir le PsiNet. J’ai plusieurs idées.

Il fronça les sourcils.

— Je ne connais pas bien le PsiNet, mais de ce que j’en sais, toutes ces données et tous ces esprits vont exercer une énorme pression sur toi.

— Les boucliers qui m’isolent du PsiNet ont l’air de s’adapter à mon… besoin croissant, dit-elle, et il entendit la pointe de perplexité dans sa voix. Ça ne devrait donc pas poser de problème.

— Ça ne me plaît pas. (L’instinct protecteur de Max s’enflammait.) Tu seras seule s’il se passe quelque chose.

Elle hésita.

— Il y a un risque, mais…

— Faith, l’interrompit Max, se souvenant du regard presque protecteur que la C-Psi avait posé sur Sophia. Appelle-la. Demande-lui si elle veut bien suivre tes déplacements pendant que tu exploreras le Net.

— C’est une cardinale C-Psi, dit Sophia. Son temps vaut des centaines de milliers, voire des millions de dollars. Pourquoi accepterait-elle de le perdre avec moi  ?

Max s’aperçut qu’elle ne comprenait pas du tout.

— Parce que les membres de DarkRiver en sont venus à me considérer comme un ami. (Et même s’ils n’approuvaient pas vraiment, les félins savaient que Sophia était sienne. Sans compter que…) Tu as transmis le message à Nikita quand Sascha était en danger. Les changelings n’oublient pas ce genre de choses.

Il la vit digérer l’information, puis elle répondit par un petit hochement de tête.

— Je l’appellerai… mais vu que Faith nous a sauvé la vie, est-ce que ça ne les libère pas de toute obligation vis-à-vis de nous  ?

— Ce n’est pas une obligation. C’est une façon de tisser des liens. (Posant la main sur le dossier de sa chaise, il soutint son regard tandis que sa superbe chevelure caressait sa peau.) Promets-moi d’être prudente. Je ne veux pas que tu te vides de ton sang parce que tu auras pris des risques.

L’expression de Sophia ne changea pas, mais il voyait presque la fumée lui sortir par les oreilles.

— Je ne suis pas stupide, détective Shannon. Veuillez vous mettre ça dans le crâne.

Il eut envie de l’embrasser.

Kaleb arriva dans le bureau de Nikita alors qu’elle terminait une conversation avec un grand homme métis qui ne se mouvait pas comme un changeling mais comme un humain. Kaleb savait qui était cet homme, bien entendu. Il avait tout su de Max Shannon presque à la minute où Nikita avait fait appel à lui. Le détective de la Sécurité n’était pas seulement bon flic, il avait la ténacité d’un chien de chasse.

— Conseiller Krychek, dit le détective avec un petit salut de la tête alors qu’il sortait de la pièce, refermant la porte derrière lui.

— Quel besoin as-tu d’un agent de la Sécurité  ? demanda-t-il à Nikita lorsqu’il prit place dans le fauteuil en face d’elle. Ce n’est pas pour rien que nous avons les Flèches.

— Les Flèches sont aux ordres de Ming, dit-elle. Il me fallait quelqu’un d’impartial.

Kaleb pensa à ses boucliers qu’on avait essayé de pirater à de multiples reprises, à la sensation qu’il avait eue d’être épié… et aux tentatives avortées de le traquer sur le PsiNet contre sa volonté. Il aurait pu mettre fin à ce petit jeu en prenant ceux qui le traquaient à leur propre piège – même si vu leur talent, ça lui aurait coûté un temps et des efforts considérables –, mais ça l’intriguait assez pour qu’il le laisse se poursuivre. Car il n’y avait qu’un seul et unique groupe d’individus sur le Net capable d’éviter les pièges qu’il avait tendus ; et si ce groupe avait décidé de changer son fusil d’épaule…

— Tu provoques des hémorragies chez les gens, dit-il à Nikita, gardant ses autres pensées pour lui.

— Le fait que tu aies remarqué te place en tête de liste des suspects.

— Au contraire. Nous savons tous deux que je fais ce qui doit être fait moi-même. Je n’ai nul besoin de me reposer sur d’autres susceptibles de commettre des erreurs.

Devant son franc-parler, Nikita se cala dans son fauteuil.

— As-tu remarqué quelque chose de particulier dans le comportement d’Henry  ?

Kaleb n’avait rien remarqué, et il n’aimait pas ne pas être au courant.

— Dis-moi.

— J’aimerais mieux te montrer. (Lorsqu’elle tourna son fauteuil vers le mince tableau de communication fixé à un mur, les stores de ses fenêtres se baissèrent et l’image d’un planisphère apparut à l’écran.) Les points rouges indiquent les endroits où Henry s’est rendu ces six derniers mois. Les points bleus indiquent les incidents qui sont survenus au même moment.

Il y avait des grappes de points bleus autour de chaque point rouge.

— Le nombre d’incidents augmente, dit Kaleb. Ce n’est pas impossible qu’il se soit retrouvé aux mêmes endroits par hasard… mais je suppose qu’il s’agit d’incidents majeurs pour qu’ils aient retenu ton attention.

— Pas les cinq et quelques premiers, non, dit Nikita. Comme tu le dis, il y a eu de petites montées de violence çà et là, et je n’y ai pas prêté attention. Mais ces incidents-ci ne comportent pas d’éléments de violence… sauf du genre de celle qu’on s’inflige.

— Des suicides  ?

Voilà qui piquait son intérêt. Le suicide n’était pas tabou dans la culture Psi. La plupart de ceux qui se rendaient compte que leurs schémas mentaux étaient anormaux préféraient mettre un terme à leur existence plutôt que subir la rééducation. Mais la probabilité que ces suicides – dix ou plus à chaque endroit – coïncident si bien avec les déplacements d’Henry était exceptionnellement faible.

— Je suis certaine qu’il a déjà recouru à cette technique, dit Nikita.

Kaleb partageait cet avis. Il y avait eu une série d’incidents violents quelques mois plus tôt, impliquant des Psis dont le conditionnement s’était fracturé en public. Tous ces Psis semblaient avoir été programmés pour se suicider après avoir rempli leur mission ou si on les attrapait.

— Son comportement récent suggère cependant qu’il a compris l’erreur de ce raisonnement.

Étant donné la façon dont le PsiNet fonctionnait, la violence ne faisait qu’appeler la violence. C’était un cercle vicieux.

Nikita reposa la télécommande, mais laissa l’image à l’écran.

— Plusieurs de ceux qui se sont suicidés étaient sur la liste rouge de la rééducation. Les autres avaient peut-être commencé à se fragmenter.

— Henry pourrait donc y voir le moyen de purger le Net de la violence. (Kaleb médita cette idée.) Peux-tu m’envoyer le détail complet des suicides  ?

Le fichier fut transmis à son esprit la seconde suivante.

Nikita consulta ses messages sur son agenda électronique pendant qu’il parcourait la liste.

— Il a éliminé un chimiste fantasque mais hautement intelligent, deux médecins spécialisés et au moins un tireur d’élite compétent, dit Kaleb. Et ce n’est que ce qui ressort au premier coup d’œil.

— Ça continue comme ça, lui dit Nikita. Il estime peut-être qu’il débarrasse le Net des faibles, mais il fait également pencher la balance du côté de la médiocrité.

Kaleb la regarda.

— Ou peut-être qu’Henry n’a pas encore renoncé à l’idée d’un Net totalement homogène.

Avant qu’elle déserte, la scientifique Ashaya Aleine avait été sur le point de concevoir un implant neural qui aurait institué Silence à un niveau biologique, créant un véritable esprit collectif. Elle avait détruit toutes les données relatives au projet en désertant, mais ce savoir avait pu être reconstruit.

— Il se peut qu’il veuille évincer ceux qui d’après lui constitueront un frein à cet objectif.

— En ce cas, je te suggère d’être prudent.

Kaleb se détourna du tableau lorsqu’elle l’éteignit. Les stores des fenêtres se rouvrirent l’instant suivant.

— J’apprécie que tu m’aies informé… nous allons devoir réfléchir à la marche à suivre. Mais il y a un autre sujet que je voulais aborder avec toi.

Nikita attendit dans un silence parfait.

— J’ai découvert des faits plutôt intéressants au sujet des E-Psis.

Des faits qui pouvaient changer « l’échec » de Nikita en atout.

Cette dernière reposa son agenda.

— Ah oui  ?

CHAPITRE 36

« Avec toi je me sens forte, capable de défier le destin lui-même. Si tu lis cette lettre, c’est que j’ai échoué. Mais sois fier de moi, Max… j’ai lutté de toutes mes forces. »

Sophia Russo dans une lettre cryptée, programmée

pour être envoyée après sa mort à Max Shannon.

Sophia n’avait pas l’habitude de recevoir d’autres personnes que Max dans son espace vital. Faith NightStar était loin d’avoir un physique aussi imposant que son flic, mais elle avait de la présence. Et puis, il y avait aussi la femme longiligne qui l’accompagnait.

— Sophia, dit Faith. Je te présente Desiree.

Consciente de la fonction qu’assumait Desiree – celle de garde du corps –, Sophia invita ses hôtes à se mettre à l’aise dans le salon, puis alla dans la chambre et s’assit jambes croisées au milieu du lit. Surfer sur le Net ne requérait pas beaucoup de préparation pour la plupart des gens, mais plus elle serait centrée, moins il y aurait de risques d’une brèche accidentelle. Car même sur le Net, les boucliers de certains individus étaient faibles ou inefficaces. Leurs pensées leur échappaient en un déluge constant.

Une Sensitive pouvait facilement se retrouver prise dans la tempête psychique.

Mais Sophia n’avait aucune intention de s’échouer sur les récifs.

Après avoir réduit le champ de ses pensées à un faisceau infime, elle s’avança à pas prudents dans les cieux obscurs du PsiNet et baissa ses boucliers automatiques, s’entourant à la place d’autres beaucoup plus quelconques afin de pouvoir se rendre là où elle le souhaitait sans être remarquée. Son choix comportait une part de risque. En cas de fuite de ses émotions, il ne s’écoulerait pas plus de quelques minutes avant qu’on se lance à sa recherche. Et s’ils la trouvaient, elle n’aurait aucune chance d’échapper à la rééducation.

— Je serai donc vigilante, marmonna-t-elle avant de s’immerger dans le flot du Net.

Sans crier gare, ses boucliers revinrent à leur nouvelle formation distinctive. Et elle eut beau les changer plusieurs fois, ils refusaient de rester ordinaires et discrets.

— Il faut que vous vous teniez tranquilles, finit-elle par marmonner à voix haute dans sa frustration. Autant y aller avec une cible accrochée dans le dos.

Ses boucliers adoptèrent alors la couleur noire et veloutée du Net, la rendant invisible.

Sophia déglutit sur le plan physique.

— Oh… ça, ça ira.

Même si elle n’obtint pas de réponse, elle avait l’impression que quelque chose l’observait et l’écoutait. Ça aurait dû la déconcerter, et ce fut le cas dans une certaine mesure. Mais cette chose quelle qu’elle fût la protégeait, aussi. Et Sophia n’avait pas l’intention de la rejeter… pas alors que son alter ego, la petite fille brisée qui était enfin devenue une partie intégrante d’elle-même au bout de deux longues décennies, reconnaissait la souffrance qui émanait de cette entité, comme si elle s’attendait à être écartée d’un coup de pied, repoussée dans un coin, oubliée. J’accepte, pensa Sophia du fond de son esprit. Merci.

Il n’y eut toujours pas de réponse, mais il lui sembla que ses boucliers se renforçaient au fur et à mesure qu’elle évoluait sur le Net… lisses, noirs, hermétiques. Le réseau psychique qui l’entourait était l’archive de données la plus vaste au monde. Chaque seconde, de nouvelles mises à jour étaient effectuées par les millions d’esprits reliés au tissu psychique du Net ; mais en tant que J-Psi détentrice d’informations souvent confidentielles, Sophia avait pris l’habitude d’être beaucoup plus prudente avec ce qu’elle partageait. La plupart du temps, elle ne mettait en ligne que les résultats officiels et validés par la cour de justice des affaires dont elle s’occupait.

Mais le Net ne se limitait pas à des données sciemment mises en ligne. Il y avait des bribes de pensées, des parcelles d’images et de choses que des boucliers défaillants ou fragmentés avaient laissées s’échapper, des conversations qui s’étaient tenues sur le Net hors d’une chambre forte mentale. Les choses finissaient par se décomposer, mais on ne pouvait jamais déterminer à l’avance le temps que ça prendrait. Sophia avait déjà surpris des murmures mentionnant des événements vieux de plusieurs centaines d’années. À l’inverse, d’autres commentaires se décomposaient presque aussitôt.

On pouvait passer une éternité à explorer le flot de données. Mais lorsqu’elle avait été une jeune interne, Sophia avait appris à effectuer des recherches à l’aide de filtres hautement sophistiqués, son travail pour un procureur puis pour un juge ayant consisté à collecter des informations spécifiques. Elle mobilisa ces mêmes compétences pour retrouver des mentions de Purs Psis.

Elle obtint un nombre conséquent de résultats.

Des rumeurs pour l’essentiel, puisque officiellement Purs Psis n’existait pas. Et pourtant, presque tout le monde sur le Net les connaissait. Sophia fut forcée de reconnaître que c’était une stratégie très efficace. Ceux qui approuvaient la vision du monde de Purs Psis faisaient l’effort de les trouver, tandis que – revers de la médaille – ceux qui ne partageaient pas cette vision avaient tendance à ne les considérer que comme un groupuscule marginal.

Alors qu’elle triait couche par couche les quantités impressionnantes de données, elle commença à mesurer l’ampleur de la croissance insidieuse du groupuscule. On murmurait au sujet de Purs Psis en français, malayalam, russe, maori, tonguien, grec, swahili, ourdou, ainsi qu’en un certain nombre d’autres langues qu’elle ne parvint pas à identifier sur le coup. Sauvegardant autant de données que possible pour les traduire plus tard, elle se concentra sur les bribes qu’elle comprenait.

— … bien de l’espèce.

— Purs Psis est en droit de…

— Ils échappent au contrôle du Conseil…

— … soutien. Clairement soutenu par le Conseil.

— Je ne vois pas le bien-fondé de fermer le Net.

— Ils s’occupent de régler le problème du Jax…

Ce dernier murmure éveilla l’intérêt de Sophia. Le Jax était le fléau des Psis, une drogue qui aux dires de beaucoup détruisait le conditionnement à la racine en permettant au consommateur de ressentir des émotions. Vrai ou non, personne n’était parvenu à débarrasser la population de ce cancer qui la rongeait. Sophia songea qu’elle avait pourtant constaté une diminution du nombre de drogués dans les rues… et qu’elle n’en avait pas vu un seul depuis son arrivée à San Francisco.

Bien sûr, ce pouvait être dû à la présence de nombreux changelings en ville. Les consommateurs de Jax se cantonnaient en général à des endroits plus accueillants pour les Psis.

— Ma famille débat encore sur la question.

— … bien des Psis. Ça nous ramènera à…

— Les changelings et les humains n’entrent pas en ligne de compte. Seul importe le PsiNet.

Cette dernière phrase résumait la teneur des discussions les plus clandestines, ainsi que le credo de Purs Psis. Le groupuscule défendait une politique isolationniste. Il soutenait que le PsiNet avait été corrompu par des influences extérieures et qu’il fallait ramener tous les Psis à la bergerie.

Qu’ils le veuillent ou non.

Ayant réussi à mettre la main sur l’historique de navigation du véhicule personnel d’André Tulane – grâce à l’aide discrète du mécanicien en chef de la Corporation Duncan –, Max se rendait à l’endroit où l’homme noir et mince s’éclipsait un mardi sur deux quand son estomac se mit à gargouiller. Il s’arrêta au restaurant le plus proche pour passer commande puis appela chez Sophia.

— Elle va bien, répondit Faith à voix basse. Elle fait juste une sieste pour récupérer.

À la pensée de Sophie blottie dans son lit, le corps de Max s’emplit d’une chaleur qui n’avait rien de sexuel mais qui débordait de tendresse protectrice.

— Appelle-moi si ça change.

Faith marqua une courte pause.

— Max, c’est une J-Psi. Tu as conscience de ce que ça signifie, n’est-ce pas  ?

Ce fut l’inquiétude dans sa voix qui l’empêcha de lui répondre sèchement. Il songea que Faith comprenait sans doute mieux la pression que subissait un J-Psi que presque n’importe qui en dehors de la Corps.

— Je sais. Ce n’est pas pour autant que je dois m’y résoudre.

— On croirait entendre Vaughn.

Vu que le changeling avait réussi à sauver sa compagne, Max en déduisit que c’était une bonne chose.

Raccrochant après avoir conclu leur conversation, il alla chercher son sandwich au poulet et à l’avocat et s’assit à l’une des tables. Alors qu’il était occupé à le dévorer, Clay se glissa sur la banquette en face de lui, un sandwich à la main.

— J’ai quelque chose pour toi, dit la sentinelle en buvant une longue gorgée de la boisson énergétique qu’il avait commandée avec le sandwich.

— Ah oui  ?

— Le bruit court en ville que les Psis se réunissent par petits groupes un peu partout, dit la sentinelle. Mais ils restent discrets.

— Pour ne pas que Nikita les remarque  ?

— Possible. N’oublie pas qu’Anthony Kyriakus aussi est dans le coin.

— Exact… il est vers Tahoe. (Et même si le père de Faith faisait davantage profil bas que Nikita, il contrôlait un vaste réseau de clairvoyants, ce qui lui donnait un énorme avantage sur ses ennemis.) Alors quoi, tu passais dans le coin comme ça et tu m’as vu  ?

— J’ai entendu dire que tu étais par ici, et il fallait que je te parle et que je déjeune, répondit Clay avec un haussement d’épaules.

— C’est marrant cette habitude que tu as d’entendre des choses.

— Marrant, ouais.

L’expression de la sentinelle ne changea pas, mais Max eut la nette impression que son léopard riait.

Max lui jeta un regard qui promettait des représailles.

— Tu as des adresses de lieux pour ces réunions discrètes  ?

— Quelques-unes… ils ont tendance à ne pas rester au même endroit. (Clay sortit un bout de papier plié de son jean et le lui donna.) On garde un œil sur la situation, mais vu qu’il s’agit de comptables et d’instituteurs, on l’a mise en bas de notre liste de priorités.

En regardant la liste, Max constata qu’aucun des lieux ne coïncidait avec les mystérieux déplacements de Tulane.

— Merci. (Il termina son repas et coinça le bout de papier dans sa veste.) Je te ferai savoir si ça débouche sur quelque chose.

Clay posa sa bouteille vide sur la table.

— Comment va ta J  ?

Son ton en disait bien plus long que ses paroles.

— Elle ne pourra pas quitter le Net. (Le dire à voix haute parut renforcer cette réalité inéluctable.) Jamais.

— Ah, merde. Je suis désolé, Max… on t’aurait aidé si elle avait voulu déserter.

Max n’avait plus eu de famille depuis la disparition de River, mais il comprit la valeur de l’offre de Clay.

— Ses boucliers télépathiques sont proches de l’effondrement total, s’entendit-il dire, comme si les mots lui avaient été arrachés. Vu qu’elle est de rang 8,85, quand ils vont la lâcher…

Elle ne serait plus en sécurité nulle part dans le monde habité. Une déferlante de bruit voilerait de ténèbres les incroyables yeux violets de sa Sophia… puis il ne resterait plus que le silence dans la vie de Max.

Infini.

Inexorable.

Éternel.

Vingt minutes plus tard, Max gara sa voiture à un pâté de maisons de l’endroit où André Tulane disparaissait à intervalles réguliers et descendit à pied la rue de banlieue colorée.

Les maisons étaient peintes en bleu clair, rose bonbon et jaune poussin, presque toutes avec une bordure blanche. Un cadre humain. Très humain. Pour qu’un Psi vive dans un environnement pareil, il aurait fallu que ce soit parce qu’un décret municipal stipulait le maintien de couleurs vives par souci de conserver le caractère historique du quartier.

Les Psis comprenaient la valeur de l’architecture touristique.

Voyant une vieille dame qui entretenait son jardin à quelques maisons de là, il se rapprocha d’elle.

— Un joli minois, ça ne prend pas avec moi, dit-elle sans interrompre sa tâche. Ça n’a jamais pris… pas depuis que Bobby Jones m’a brisé le cœur au collège.

Max ne se sentait pas d’humeur à plaisanter – l’heure tournait à une vitesse folle –, mais il se força à esquisser un sourire.

— Vous ne sauriez pas qui habite au numéro 9, par hasard  ?

— Elle n’a jamais fait de mal à personne, dit-elle en lui jetant un regard soupçonneux, alors laissez-la tranquille.

Max fronça les sourcils.

— Une humaine  ?

Elle lui répondit par un ricanement peu distingué.

— Vous pensez qu’une Psi vivrait dans cette rue  ? lâcha-t-elle sur un ton acerbe.

Max prit une décision. Si ce n’était pas la bonne, il risquait d’alerter leur suspect ; mais il venait de se rappeler un détail du passé récent de Tulane et s’était rendu compte que la clé du mystère était peut-être à la fois logique… et totalement inexplicable.

— Merci pour votre aide.

Se détournant, il s’avança vers la porte du numéro 9 et frappa.

La petite femme qui lui ouvrit avait les bras couverts de carapaces computroniques noires, et des cicatrices encore roses se détachaient nettement sur la peau couleur café de son visage.

— Oui  ?

Le ventre noué à la pensée qu’il avait raison au sujet de ce qui motivait Tulane à venir dans cette maison, Max lui montra son badge électronique.

— Mademoiselle Amberleigh Bouvier  ?

Vu son état physique, ce n’était pas une supposition.

— Oui. De quoi s’agit-il  ?

— Pourrait-on parler à l’intérieur  ?

Il sentait le regard noir de la jardinière sur lui.

La jeune femme hésita avant de hocher la tête, puis elle lui fit traverser le couloir pour le mener à la cuisine.

— Est-ce au sujet d’André  ? demanda-t-elle en s’asseyant à la table installée près de la fenêtre.

Lorsqu’il haussa un sourcil, surpris, elle ajouta  :

— Je me doutais que quelqu’un finirait par venir, mais je pensais que ce serait un autre Psi.

Max appuya une épaule contre la porte.

— Je dois connaître la raison des visites d’André Tulane.

— Le repentir, dit Amberleigh sans détour. Il a perdu le contrôle de son véhicule quand un fusible a sauté par une nuit pluvieuse il y a six mois. Malheureusement, je me trouvais sur le trottoir quand il a roulé dessus. (Les cheveux courts et noir corbeau d’Amberleigh scintillèrent au soleil lorsqu’elle secoua la tête.) Je n’y comprends rien moi-même, alors je ne m’attends pas à ce que ce soit votre cas. Tout le monde, y compris moi, a convenu que c’était un accident, mais il se tient pour responsable et a payé toutes mes factures médicales, en veillant à ce que j’aie les meilleurs soins possibles.

— Vos bras  ?

— Ils auront retrouvé leur force d’ici quelques mois. (Elle se toucha le visage.) Et ces cicatrices disparaîtront une fois qu’elles seront assez guéries pour entamer les traitements laser.

Max se fit la remarque que ces traitements n’avaient pas existé quand Sophia était enfant. Il aurait pu lui demander pourquoi elle n’y avait pas recouru adulte, mais il connaissait la réponse ; ces cicatrices étaient la marque discrète mais percutante de sa rébellion. Sophia voulait se souvenir du passé et des trois enfants perdus. Max était incroyablement fier qu’elle ait trouvé le moyen de s’exprimer malgré Silence.

— Pourquoi André continue-t-il à vous rendre visite  ?

— Pour s’occuper des tâches ménagères ou du jardin. (Amberleigh avait l’air perplexe avec ses yeux immenses qui mangeaient son petit visage.) Il ne m’adresse pas plus de trois mots, mais quand il repart, la pelouse est tondue, tout ce qui était cassé est réparé et le moteur de ma voiture tourne à la perfection.

Max n’avait pas besoin d’en entendre davantage. Quels que fussent les démons qui motivaient les actions de cet homme, André Tulane frayait avec une humaine… ce qui allait à l’encontre du but de Purs Psis d’instaurer une pureté raciale absolue.

Alors qu’il ressortait dans l’air frais de l’après-midi, Max songea que dans le monde de Purs Psis, jamais un flic humain ne rencontrerait, n’aimerait… ni ne perdrait une J aux yeux violets.

CHAPITRE 37

« Il y a toujours un prix à payer quand on commence à poser des questions. Parfois, les réponses ne sont pas celles qu’on espérait trouver. Et parfois, il n’y a pas de réponses. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon,

au sujet du dossier étiqueté « River ».

Aussitôt après déjeuner, Clay avait pris sa voiture pour aller monter la garde autour de la maison du couple dominant de sa meute. Il regarda Sascha alors qu’ils sortaient ensemble de la cabane où elle vivait avec Lucas. Il n’était pas aussi proche d’elle que d’autres sentinelles, mais il avait un profond respect pour la femme que son chef avait choisie. Sa force contribuait à celle de leur meute.

— Je n’ai rien dit à Max, déclara-t-il, reprenant la conversation qu’ils avaient eue au téléphone alors que Clay était en chemin, je ne voulais pas lui donner de faux espoirs. Mais est-ce que Noor peut aider Sophia  ?

Sa fille adoptive – à qui il avait donné une bonne partie de son cœur – était moitié humaine, moitié Psi. Elle avait également noué une profonde amitié avec Keenan, un autre enfant doué. Et cette accumulation de facteurs avait engendré quelque chose d’incroyable.

Sascha posa une main sur son bras pour garder l’équilibre lorsqu’ils enjambèrent un tronc d’arbre, une marque du privilège du contact rapproché qui revenait de droit à tout membre de la meute ; mais jamais elle ne l’avait tenu pour acquis avant que Clay le lui accorde.

— Après ton appel, j’ai demandé à Faith de voir si son père pouvait nous obtenir les scans médicaux de Sophia.

Clay songea à l’énigme qu’était Anthony Kyriakus, ce Conseiller Psi qui semblait avoir un cœur.

— Il a fait le nécessaire.

Lorsqu’elle acquiesça d’un bref hochement de tête, une mèche de cheveux noirs se libéra de sa tresse et vint boucler sur sa joue.

— Tammy, Ashaya et moi les avons toutes trois examinés. (Elle leva la tête, la mine sombre.) D’après ces scans, son cerveau organique est intact.

Et mince.

— Et c’est ce que les gosses réparent, c’est ça  ?

— À notre connaissance… oui. Mais on en apprend tous les jours avec Noor et Keenan. (Elle saisit au vol une feuille qui virevoltait dans la lumière dorée de la forêt et se mit à la triturer, soucieuse.) Les J-Psis aussi sont un mystère depuis l’aube de leur existence. Je suppose que les dommages sont psychiques et cumulatifs. Quand je l’ai rencontrée… j’ai senti une incroyable volonté qui cachait une douleur immense.

La voix de Sascha était tendue et ses os saillaient sous sa peau.

— Ses boucliers ne sont pas brisés… ils ont été lentement rongés par des milliers de gouttes d’acide.

Clay se passa une main dans les cheveux.

— Il n’y a rien qu’on puisse faire  ?

Il voulait aider le flic qui avait soutenu sa compagne lorsqu’elle avait été seule et qui avait versé du sang pour retrouver le monstre qui menait des expériences sur des enfants sans défense comme Noor.

Sascha avait l’air si bouleversée qu’il sut la réponse avant que l’empathe au grand cœur la lui donne.

— Je comptais essayer de voir si je pouvais faire quelque chose sur le plan psychique, mais d’après une note dans son dossier, c’est une ancre mineure. (Une larme unique roula sur sa joue, son chagrin si lourd que Clay le sentait dans sa chair.) Elle est connectée au cœur du Net… et le Net bascule lentement dans la folie.

Clay desserra les poings et tendit une main pour la refermer sur l’épaule de Sascha.

— A-t-elle jamais eu la moindre chance de s’en sortir  ?

Sascha agrippa ses doigts en signe de compassion.

— Non.

De retour à son appartement, Max constata que Morpheus avait déserté pour de bon. Le chat repu ronronnait d’aise sur la table basse de Sophia lorsqu’elle le fit entrer.

— Tu m’as manqué aujourd’hui, dit-elle avec un sourire, mais il vit les cernes sous ses yeux, et les marques que le surmenage avait laissées sur son visage.

Le cœur serré par la force de ses sentiments, il n’attendit que jusqu’à ce qu’elle referme la porte pour poser la main sur sa joue et s’emparer de sa bouche en un baiser aussi sauvage que tendre. Un gémissement monta dans la gorge de Sophia.

— Max, attends.

Il lui mordit la lèvre inférieure, furieux de ce qu’elle allait bientôt faire, de la trahison qu’elle ne tarderait pas à commettre.

Des larmes montèrent aux yeux de Sophia.

— Max  !

Ce ne furent pas les larmes qui l’arrêtèrent, mais le ton de sa voix et son regard. Elle n’avait pas peur de lui, mais pour lui.

— Qu’est-ce qu’il y a  ?

Il agrippa ses hanches, incapable de la relâcher.

Elle appuya quelques instants le front contre son torse.

— Tu vas me détester, Max  ?

— Chaque minute de chaque jour.

— Bien.

Sa colère claqua comme un fouet dirigé vers cette femme qui avait besoin qu’il se souvienne d’elle. Ignorait-elle donc qu’il n’oublierait jamais  ?

— Que voulais-tu me dire  ? demanda-t-il, la voix vibrante d’une fureur contenue.

Elle prit une longue inspiration et releva la tête.

— Quand j’étais sur le Net, j’ai fait des recherches hors du cadre de l’affaire. (Elle détourna le regard, puis fixa de nouveau ses yeux extraordinaires sur lui.) J’ai trouvé des informations pour toi.

Il n’avait pas l’habitude qu’elle soit aussi évasive.

— Si tu ne sais toujours pas que je resterai à tes côtés…

Elle posa les doigts sur sa bouche.

— Je sais. (Ses yeux brillants et le ton de sa voix ne laissaient aucune place au doute.) Je ne veux pas que ces informations te fassent du mal… et je sais qu’elles ont le potentiel de t’infliger énormément de souffrance.

Il lui prit la main et embrassa ses doigts.

— Je suis résistant, je survivrai.

C’était dans ses habitudes, survivre. Mais la cicatrice que Sophie allait lui laisser ne guérirait jamais.

Elle posa la main sur sa joue avec douceur et affection, et il sut qu’elle comprenait ce qu’il n’avait pas dit, la douleur qu’il n’avait pas exprimée.

— Il est possible que River ait été encore vivant il y a deux ans.

Le cœur de Max s’arrêta. Lorsqu’il se remit à battre, il s’aperçut qu’il secouait la tête en crispant les mains sur elle ; il cherchait River depuis qu’il était devenu flic, avait épluché en vain toutes les bases de données possibles.

— Pourquoi y aurait-il quoi que ce soit à son sujet sur le PsiNet  ?

— Il a croisé la route d’un chercheur humain qui mène une étude sur des adultes qui étaient toxicomanes enfants, dit-elle avec douceur, le regard soucieux. Les notes de son article renvoyaient à celui d’un scientifique Psi sur l’addiction au Jax.

— Où…, commença-t-il, mais Sophia s’écartait déjà pour prendre une feuille de papier posée à côté de Morpheus qui ronronnait.

Prenant l’impression, Max alla droit au passage qu’elle avait surligné.

C’était là. Le nom de River écrit noir sur blanc. La citation indiquait que le sujet était libéré de son addiction depuis son quatorzième anniversaire, lorsqu’il s’était inscrit de son plein gré à un programme mis en place par une organisation caritative.

— Max.

Sophia replia les doigts sur son poignet.

Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il se rendit compte que sa main tremblait.

— Ils n’ont utilisé que les prénoms… il pourrait s’agir d’une tout autre personne.

— C’est un nom inhabituel, et combiné à son addiction et son âge au moment où l’article a été rédigé…

L’esprit de Max avait du mal à fonctionner. Levant la tête, il vit qu’elle tenait un petit bout de papier à lettres.

— Qu’est-ce que c’est  ?

— Le numéro de téléphone du chercheur qui a écrit l’article original. Il donne en ce moment des cours à l’université du Pacifique Sud et réside au Vanuatu. (Une lueur d’espoir presque douloureuse brillait dans ses yeux.) Tu devrais pouvoir le joindre à son bureau un peu plus tard et vérifier s’il s’agit de ton frère.

Il l’attira dans ses bras et serra son corps doux et féminin contre lui, enfouissant le visage dans ses cheveux.

— Tu ne sais pas ce que ça représente pour moi.

Elle enfonça les doigts dans son dos, ses émotions aussi claires que si elle avait parlé.

— Mais si, n’est-ce pas  ? chuchota-t-il à son oreille, son odeur agissant comme un baume sur son âme ravagée. Tu sais exactement ce que ça représente.

— Une famille, Max. Tu auras une famille, dit-elle d’une voix pleine d’espoir. Tu ne seras pas seul.

Quand je serai partie.

Max serra ses cheveux dans son poing et s’écarta afin de pouvoir regarder son visage et parler tout contre ses lèvres.

— On, dit-il. On aura une famille.

Les yeux de Sophia s’illuminèrent d’un bonheur infini.

— Max.

Alors qu’elle déposait un baiser sur sa joue, le portable de Max se mit à sonner.

C’était Bart.

— Bonner s’est échappé.

— Comment est-ce possible  ?

Sophia resta à dévisager Max lorsqu’il raccrocha et lui expliqua ce qui s’était passé. La prison était souterraine, tous ses accès sécurisés. Même les sorties de secours étaient équipées d’alarmes sensibles à la pression, conçues pour se déclencher dès qu’elles détectaient un corps plus gros que celui d’un mulot.

La colère de Max était froide et tranchante.

— Il a eu un « accident » et a dû être emmené à l’aile médicale. Il semblerait qu’il travaillait le docteur au corps depuis des mois. Il a dû la convaincre de son innocence.

— Quand bien même, le docteur ne pouvait pas avoir les autorisations requises pour le faire sortir.

Sophia n’arrivait pas à croire qu’un être aussi maléfique et sournois que Bonner était de nouveau en liberté.

— Mais elle avait accès à des tranquillisants… elle a éliminé le gardien, puis a retourné son bureau pour trouver le passe-partout. (Max crispa la mâchoire si fort qu’il entendit ses os crisser.) La chasse à l’homme est lancée, et on est à peu près certains qu’il est parti au volant de la voiture du docteur.

Sophia s’assit sur le bras du canapé et laboura le tissu des doigts.

— Et le docteur  ?

— Si elle a de la chance, elle est déjà morte, dit Max sur un ton ferme. Dans le cas contraire…

Il savait que Sophia comprenait mieux que quiconque ce dont Bonner était capable, et ce que serait la récompense du docteur pour avoir commis la bêtise de croire un sociopathe.

Elle acquiesça en silence.

— Est-ce que tu dois te joindre à l’équipe de la chasse à l’homme  ?

— Je peux rester en liaison avec eux d’ici. (Bonner n’allait pas lui voler le temps qu’il lui restait avec Sophia. Et…) Ils sont en nombre suffisant.

L’équipe était gigantesque et grandissait d’heure en heure.

— Ce qu’ils attendent de moi, c’est que je devine où Bonner est susceptible d’aller et que j’actualise le quadrillage des recherches au fur et à mesure qu’on recevra des signalements. (Max avait tout de suite pensé à l’intérêt pervers de Bonner pour Sophia.) Sophie, il y a un risque qu’il essaie de te rejoindre.

Sophia déglutit et hocha la tête.

— Je serai avec toi la majorité du temps, et sinon je serai dans des bâtiments sécurisés. Je demanderai à l’un des vigiles de m’accompagner si je dois sortir seule.

Il lui fut reconnaissant de ne pas l’obliger à se battre pour qu’elle accepte sa protection.

— Tant qu’il reste au sol, le danger est faible. (Mais s’il réussissait à prendre l’avion…) Je vais alerter la Sécurité et informer DarkRiver afin que leur réseau ouvre l’œil.

— Pourquoi la Sécurité a-t-elle tant de mal à retrouver sa trace  ? Il avait une puce, non  ? demanda Sophia, se référant à l’émetteur inséré sous la peau de tous les délinquants violents pour la durée de leur peine.

— Il est parvenu à la désactiver peu après sa fuite… le plus probable étant que le docteur l’a extraite pour lui.

Tremblante, Sophia prit une profonde inspiration.

— Est-ce qu’elle… le docteur… est-ce qu’elle va le satisfaire pendant un moment  ?

L’estomac de Max se retourna.

— Il est resté derrière les barreaux assez longtemps pour que ses besoins se soient accumulés.

Et qu’il ait développé ses perversions.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider  ?

Il voulait qu’elle reste loin de la malveillance de Bonner ; elle avait affronté l’abîme assez de fois pour dix vies.

— Penche-toi de nouveau sur Quentin Gareth… j’ai le sentiment que quelque chose nous échappe. Surtout que Tulane est rayé de la liste.

Il lui fit part de ce qu’il avait appris chez Amberleigh Bouvier.

— Intéressant… le comportement des employés de Nikita, déclara-t-elle, songeuse. Je vais regarder le dossier de Gareth tout de suite.

Pendant ce temps, il s’attela à la tâche de recouper l’emplacement du pénitentiaire D2 avec les cachettes connues de Bonner, puis il envoya la liste à l’équipe de la chasse à l’homme dès qu’elle commença à prendre forme.

— Il est malin, dit Max à l’équipe via la ligne de communication qu’il avait sécurisée. (Il leur avait fait part du risque que Bonner essaie d’atteindre Sophia afin qu’ils installent des barrages sur les routes qu’il était susceptible d’emprunter.) Je ne pense pas qu’il retournera à ses anciennes planques.

Mais l’équipe allait quand même devoir les inspecter toutes au cas où.

— Je vous ai également envoyé des affaires personnelles que je sais lui appartenir, même si je ne suis pas parvenu à le prouver… Vu qu’elles n’ont jamais figuré dans les dossiers de la police, il n’a pas eu le droit de les voir durant le procès.

— Bon sang, Max… s’il pouvait juste mourir, ça nous rendrait tous service. (Le chef de l’équipe perdit une seconde son sang-froid légendaire avant de prendre une inspiration pour se calmer.) On est sûrs que le docteur est déjà mort… les chiens nous ont menés à un coin de forêt pas loin de D2. Il y a beaucoup de sang.

» Celui de Bonner, en partie… c’est à cet endroit-là qu’ils ont extrait l’émetteur. À en juger d’après les giclures de sang, il a remercié le docteur de son aide en lui tranchant la gorge. Il n’a jamais été aussi impatient… on n’avait aucune chance de la sauver.

Max secoua la tête.

— Le docteur était une nécessité. (Un outil.) Elle était trop âgée pour le satisfaire autrement… dans l’esprit de Bonner, elle devait sans doute être heureuse de mourir une fois sa fonction remplie.

L’autre flic secoua la tête, incrédule et furieux.

— Que te faut-il  ?

— Tout signalement confirmé ou crédible… envoyez-moi les détails dès que vous les aurez. Même une direction générale m’aiderait à réduire la liste des lieux possibles. Avec les sommes dont il dispose (et Max savait que certains membres de la famille Bonner croyaient encore à l’innocence de leur petit garçon aux yeux bleus), il pourrait aller n’importe où.

— On couvre les aéroports.

— Bien. Il essaiera peut-être de prendre un vol domestique (surtout si sa fixation sur Sophia était plus forte que son besoin de trouver d’autres proies), mais je ne pense pas qu’il quittera le pays. Il aime trop le statut de star qu’il a ici.

Raccrochant après avoir échangé quelques mots supplémentaires, il alla s’asseoir sur le canapé à côté de Sophia.

— Il ne nous reste plus qu’à attendre.

Sophia ne supportait pas de voir sa bouche crispée de stress et le poids qui pesait sur ses épaules.

— Ne te fais pas du mal, Max. (Elle posa la main sur sa joue, ses émotions mises à nu.) Bonner ne mérite pas que tu te flagelles pour ses méfaits.

— Chérie.

Le baiser de Max était si tendre que des larmes se mirent à piquer les yeux de Sophia. Il lui semblait qu’il y avait quelque chose de différent ; c’était plus que sexuel, plus qu’intime. Comme s’il lui tendait un cadeau dont elle ne comprenait pas le sens. S’accrochant à lui, elle s’abandonna au baiser et à Max. Lorsque ses lèvres s’aventurèrent sur sa joue et le long de sa mâchoire, elle frissonna et glissa les doigts dans ses cheveux épais et soyeux.

Elle songea que Nikita pouvait attendre. Le monde entier pouvait attendre. Cette nuit, ce moment, elle les réservait pour elle et cet homme fort, loyal et beau qui avait vu tout ce qui était brisé chez elle, et qui pourtant la regardait comme si elle était parfaite.

— Max. Ne t’arrête pas. Pas aujourd’hui.

Écartant son visage du sien, il se leva dans un mouvement fluide qui témoignait de sa force toute masculine. Lorsqu’il lui tendit la main, Sophia trouva merveilleusement naturel de joindre leurs paumes et de se laisser guider jusqu’à la chambre, puis de le regarder porter les doigts aux boutons de son chemisier et les glisser hors de leurs fentes les uns après les autres.

Le dos de sa main effleura le côté d’un de ses seins et elle frissonna.

— Tu as froid  ? murmura-t-il contre son cou tandis qu’il laissait tomber le chemisier au sol et s’avançait derrière elle pour l’envelopper de son corps, cet homme aux muscles fermes et déliés qui ne cherchait nullement à cacher son excitation.

Jamais elle ne s’était sentie aussi vivante et sensuelle dans sa féminité.

— Non.

— Bien. (Il bougea les mains pour les refermer sur ses seins à travers son soutien-gorge fonctionnel en coton.) Si je t’achetais de la lingerie coquine, tu la porterais  ? demanda-t-il en la malaxant, en prenant possession d’elle.

Une onde de joie se surimposa à la sensualité, telle une épice piquante. Elle songea qu’il tenait autant qu’elle à faire de ce moment le leur, quelque chose que personne ne pourrait leur voler quoi que leur réserve l’avenir.

— Coquine comment  ?

— Très. (Il pinça légèrement ses tétons d’un geste vif et rapide, puis les fit rouler entre ses doigts.) Ça pourrait même te faire rougir.

La température de son corps commençait déjà à grimper, mais avec une langueur troublante.

— Ça ressemble à un défi. (Tendant un bras en arrière, elle glissa les doigts dans les cheveux de Max et le maintint contre elle.) Et je le relève.

Elle le sentit sourire contre sa peau tandis qu’il retirait les mains de sa chair douloureuse.

Relâchant le bras, elle le laissa dégrafer son soutien-gorge qu’elle repoussa ensuite pour le faire tomber.

— Comment se fait-il que… (elle frissonna lorsqu’il embrassa le haut de sa colonne vertébrale puis descendit plus bas) je me retrouve toujours nue alors que tu restes habillé  ?

Avec un petit rire rauque et masculin, il caressa son épaule des lèvres, mains sur ses hanches.

— Parce que je suis malin. (Il fit courir les doigts sur son ventre et défit le premier bouton de son jean.) Enlève-moi ça.

Le feu du désir qui la consumait lentement s’intensifia soudain, mais prenant l’initiative, elle baissa sa braguette et – avec une profonde inspiration – retira en même temps son jean et sa culotte. Elle se pencha pour dégager ses pieds, submergée par le bruit de son cœur qui battait à tout rompre. Max ne dit pas un mot jusqu’à ce qu’elle se fût redressée. Puis il prit la parole… et elle fondit.

CHAPITRE 38

— Belle.

Avec des mains impatientes, il la fit se retourner pour qu’elle reçoive son baiser.

Et – oh  ! – quel baiser.

Il renfermait la même tendresse sauvage et le même instinct protecteur qui avaient transpercé tous les boucliers de Sophia dès le premier jour. Mais il y avait aussi autre chose ; un plaisir troublant et cru, une agressivité brûlante et sexuelle. En frissonnant, elle tira sur la chemise de Max. Des boutons volèrent dans toutes les directions quand il coopéra avec son besoin frustré de le toucher, mais il focalisait son attention sur sa bouche, mû par un inexorable désir.

Reposant les mains sur le corps de Sophia dès que sa chemise toucha le sol, il malaxa et caressa sa chair jusqu’à ce qu’elle mette fin à leur baiser, incapable d’en supporter davantage. Mais il refusait de la lâcher. Il couvrit sa mâchoire et son cou de baisers tandis qu’il la faisait reculer, la chaleur de son torse une caresse exquise. Lorsque l’arrière de ses genoux heurta le lit, elle ne songeait déjà plus qu’à s’y laisser tomber. Sans attendre d’encouragements, elle grimpa dessus et se retourna pour s’appuyer sur les coudes.

Au regard fixe et brillant qu’il braqua sur elle, la peau de Sophia se tendit à un point presque douloureux. Elle déglutit lorsqu’il porta les doigts à son jean, défit les pressions et baissa le pantalon en même temps que son slip. Elle avait les yeux rivés sur sa verge tendue… et sur la main qu’il referma autour. Il lui suffit de se branler une fois pour qu’elle se cambre. Elle ne s’expliquait pas pourquoi, mais le spectacle de Max caressant son propre sexe était la chose la plus érotique qu’elle avait jamais vue.

— Max, le supplia-t-elle, frémissante.

Il se plaça au-dessus d’elle tandis qu’elle s’allongeait en signe d’invitation muette et se rapprocha juste assez pour que leurs cuisses se frôlent, pressant avec exigence son érection contre son ventre. Le souffle coupé, elle explora des mains son superbe torse et ses magnifiques épaules.

— Oui.

C’était une réponse à une question qu’il n’avait pas posée.

Mais il comprit. Relâchant ses muscles, il s’autorisa à coller son corps entier contre le sien. Le contact provoqua un coup de tonnerre érotique, une tempête électrisante. Gémissant de plaisir et de douleur mêlés, elle glissa les doigts dans ses cheveux et s’empara de sa bouche à son tour. Il frissonna contre elle, crispant la main sur sa hanche. Lorsqu’il fit le geste de pousser sa cuisse, elle écarta les jambes pour l’accueillir.

Il toucha sa chair fondante et elle se mit à trembler. Mais il ne la caressa pas avec la même patience nonchalante qu’avant. Cette fois, son doigté était délicieusement ferme tandis qu’il mettait en pratique ce qu’il savait du corps de Sophia pour qu’elle se torde sous lui.

— C’est ça, murmura-t-il, les muscles de ses épaules bandant sous ses paumes tandis qu’il la titillait. Crie pour moi, Sophie.

Elle parvint à serrer les cuisses, coinçant la main de Max entre elles.

— Je ne crie pas, haleta-t-elle.

Il eut un sourire inattendu et malicieux, et sa petite fossette creusa sa joue.

— Je suis prêt à relever le défi.

Elle l’adorait. Attirant sa tête vers elle, elle couvrit sa fossette de baisers alors qu’il commençait à l’exciter par de petits mouvements du doigt contre son clitoris. Elle en eut le souffle coupé.

— Max, tu vas trop vite.

Cette plainte sensuelle lui arracha un petit rire.

— Chacun son tour.

Mais il retira la main et se rapprocha pour l’embrasser avec lenteur et nonchalance, même si son corps vibrait de tension au-dessus d’elle. Ses cheveux lui caressèrent la peau lorsqu’il progressa plus bas, enfouissant le visage dans ses seins avant de prendre l’un de ses petits tétons tendus dans sa bouche.

Les sensations écartelèrent Sophia, et c’était sublime.

— Oh  !

Il l’érafla des dents puis lâcha le téton.

— Ça, dit-il en passant la langue autour du bourgeon mouillé, ça ressemblait à un cri.

— Un gémissement, souffla-t-elle. C’était un gémissement. Recommence, s’il te plaît.

— Quoi donc  ?

Nouveau sourire malicieux.

— Max  !

Avec un petit rire, il baissa la tête pour titiller le téton qu’il avait négligé, refermant la main d’un geste possessif sur son autre sein rond.

Frémissante, elle s’aperçut qu’elle avait de nouveau écarté les cuisses et qu’elle enserrait son sexe de la plus intime des façons. L’intensité de son plaisir était pareille à une lame tranchante ; elle s’agitait sans relâche, faisant courir ses mains le long du dos de Max. À moi, songea-t-elle dans un élan de possessivité primaire, il est à moi. Elle posa les mains sur ses fesses lorsqu’il releva la tête pour embrasser ses lèvres, et elle s’aperçut qu’elle se délectait de caresser sa chair lisse et musclée.

Un gémissement contre sa peau.

— Arrête ça. (Il mordilla sa lèvre inférieure lorsqu’elle n’obtempéra pas.) Ou je jouerai au même jeu avec toi… devant le miroir.

Les mains de Sophia se figèrent.

Max s’appuya sur les avant-bras, suffisamment intrigué pour lutter contre le désir qui pulsait dans sa verge et l’envie de s’enfoncer dans la chaleur soyeuse de Sophia.

— Alors comme ça, mademoiselle Sophia Russo a des fantasmes au sujet des miroirs. Intéressant.

Le rouge lui monta aux joues, mais elle releva la tête.

— Raconte-moi l’un de tes fantasmes.

Ça lui plaisait qu’elle se fie assez à lui pour ne pas céder. Combattant le feu par le feu, il fit un mouvement lent et délibéré… puis son érection se retrouva pressée contre son clitoris. Seigneur tout-puissant. C’était si bon qu’il eut envie de glisser quelques centimètres plus bas, de la prendre tout entière. Mais c’était la première fois pour Sophia, et il avait la ferme intention de l’inonder de plaisir ; c’était sa fierté masculine qui parlait… ainsi que la force de ses sentiments pour cette femme.

Dont les yeux se voilèrent de noirceur lorsqu’elle dit  :

— Ne t’imagine pas que tu vas réussir à détourner mon attention.

En souriant, il l’embrassa et se blottit dans son cou.

— Tu sais, ces tailleurs que tu portes  ? Ceux avec les petites jupes sages au genou et les vestes qui se boutonnent sous tes seins  ?

— Mmm. (Elle se frotta contre son sexe, l’un de ces petits gestes qui le rendaient fou.) Mes tailleurs sont ennuyeux.

Il lui fallut plusieurs secondes pour retrouver l’usage de la parole.

— Au contraire, dit-il d’une voix rauque, le souffle court. Ces tailleurs donnent des idées à un homme. Par exemple, se retrouver seul avec toi dans un bureau désert (il mordilla par jeu le lobe de son oreille), te faire te pencher sur un grand bureau en bois, remonter ta petite jupe sage et découvrir que tu mouilles pour moi.

Cette image le poussa un peu plus près de la folie.

— Tu me toucherais  ? dit Sophia d’une voix sensuelle qui s’enroula autour de sa verge et la serra.

En frémissant, il baissa la tête et lui suçota le cou jusqu’à lui laisser une petite marque rouge.

— Non, c’est un fantasme d’homme des cavernes (l’un de ceux qu’il préférait), je me contente d’arracher ta culotte et de te pénétrer.

— Ça… (Elle déglutit, s’humecta les lèvres.) Je n’ai… euh, rien contre ce fantasme.

Cela méritait un baiser brûlant et appuyé.

— J’ai une autre version, lui dit-il ensuite.

Elle crispa les doigts sur ses biceps, sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration saccadée.

— Cette fois, je te place devant moi et je retrousse ta jupe un centimètre après l’autre, tout en caressant des pouces l’intérieur de tes cuisses. (Se redressant pour s’agenouiller au-dessus d’elle, il passa à l’acte et lui écarta les cuisses pour s’offrir le plus délicieux des spectacles.) Je sais que tu ne portes rien en dessous… même si parfois, je te laisse porter des bas de soie et un porte-jarretelles.

Une vague de chaleur déferla sur le corps de Sophia et fit rosir ses seins.

— Max  !

Il passa doucement les mains sur elle.

— Chut, ça commence à être bon.

Elle frissonna à son contact.

— Et donc, je remonte la jupe jusqu’à ta taille et dévoile ta chair rose et humide (il glissa les mains sous ses fesses), je t’attire près de moi (il se positionna plus bas) et je te mange toute crue.

Puis il la pénétra d’un coup de reins brûlant, ouvertement possessif. Elle se cambra sous lui, pulpeuse dans sa féminité, poussant de petits cris de plaisir qui l’encouragèrent à l’emmener encore plus loin. Mais ce jour-là, il ne voulait pas qu’elle jouisse sans lui. Il avait besoin de la tenir dans ses bras, de sentir son plaisir. Aussi, lorsque ses petits muscles intimes se contractèrent et que son souffle s’accéléra, il la goûta une dernière fois et se dressa au-dessus de son corps, main sur sa hanche.

— Ensemble cette fois, Sophie.

Sa voix était si grave et rauque qu’elle en était presque méconnaissable.

Sophia comprit que son flic avait épuisé tout son contrôle.

— Oui, oh oui.

Se sentant d’humeur sauvage et avide, elle appuya une jambe sur sa hanche et s’ouvrit encore pour l’accueillir.

Il ne se fit pas prier deux fois, l’embrassant avec un mélange touchant de tendresse et de désir presque violent tandis qu’il se pressait contre son vagin. Ce que Sophia ressentait était… indescriptible. Ça aurait pu la rendre folle si elle s’y était essayée lors de leur première rencontre. Mais là…

Enfouissant le visage dans son cou, elle inspira son odeur grisante et s’agrippa à lui de toutes ses forces lorsqu’il se glissa en elle. La pénétration la brûla un peu, mais ce n’était rien comparé à l’avalanche de sensations. Tremblante, elle enveloppa son autre jambe autour de lui. À ce geste soudain, elle s’ouvrit et il s’enfonça en elle plus vite qu’avant.

Ils poussèrent un cri simultané, et Max se figea au-dessus d’elle.

— Sophie  ?

Elle lui érafla le cou des dents.

— Oui.

Toujours oui pour cet homme.

Il l’obligea à le lâcher et entremêla leurs doigts tandis qu’il la clouait aux draps et prenait possession de sa bouche. Se sentant délicieusement exposée, elle succomba à l’extase lorsqu’il donna un coup de reins et s’enfonça en elle jusqu’à la garde. Elle laissa échapper un cri et se cambra vers lui en réaction primaire. Quand il se mit à bouger, elle essaya de suivre le rythme. Elle était un peu décalée… mais ça ne dura pas.

Puis il n’y eut plus de pensées. Juste le mouvement chaud et fluide du corps de Max contre le sien, dans le sien, le frottement de sa mâchoire sur sa joue lorsqu’il baissa la tête… et enfin, la beauté tumultueuse d’une tempête sexuelle qui les jeta sur les récifs et les écartela tous deux.

— Salut toi. (Allongé sur le côté auprès d’elle, Max fit courir la main sur le corps de Sophia.) Tu ressembles à un chat repu.

Elle grimaça.

— Ce n’est pas très sensuel comme image, vu que je sais que c’est sans doute à Morpheus que tu me compares.

Cette repartie acerbe lui valut un baiser, avec lequel il la marqua en profondeur.

— Comment tu te sens  ?

— Bien. Aussi inexplicables (mais incroyablement résistants) que soient mes boucliers, ils tiennent toujours bon sur le PsiNet.

— Tant mieux, mais je voulais parler du plan physique.

Le corps de Sophia s’embrasa.

— Oh. (Elle était allée faire un tour à la salle de bains et avait regardé son visage dans la glace, émerveillée par l’image de la femme comblée aux lèvres rougies de baisers que le miroir lui avait renvoyée.) Je suis un peu sensible, c’est tout.

Il lui paraissait étrange de tenir une telle conversation, et pourtant elle le pouvait. Parce que c’était Max.

Il caressa son abdomen.

— Fais-moi savoir quand tu seras prête pour le deuxième round… comme je te le disais, c’est en forgeant que l’on devient forgeron.

Décelant la lueur malicieuse dans ses yeux, elle lui donna un petit coup de poing à l’épaule avant de se retourner vers lui.

— Merci d’avoir rendu l’expérience si…

— Intéressante  ?

La petite fossette qu’elle adorait fit une apparition éclair.

— Oui, dit-elle, en la traçant du doigt, et elle se sentit à son tour esquisser un sourire. C’était d’un intérêt suprême. Et ça, c’est un grand compliment.

— J’en suis ravi. (Il glissa un bras sous sa tête et posa l’autre main sur sa hanche.) Tu t’en es bien sortie, pour une Psi.

— Tu n’étais pas mal non plus, pour un flic.

Ils se regardèrent, savourant tous deux pleinement cet instant. Elle voulut se blottir plus près de lui, mais son corps sensible vibrait toujours. Elle songea qu’il valait mieux attendre un moment que les choses se calment un peu.

— Retourne-toi.

Max eut le mérite de ne pas feindre l’incompréhension. En grimaçant, il fit ce qu’elle lui demandait. Le tatouage s’étirait sur toute la longueur de sa colonne vertébrale, une épée avec un pommeau intriqué au creux de ses reins et une pointe qui arrivait juste sous sa nuque. C’était une superbe œuvre d’art.

Fascinée par sa beauté dépouillée, Sophia repoussa le drap afin de pouvoir le contempler en entier.

— Quand l’as-tu fait  ?

— À seize ans, dit-il. Je me trouvais irrésistible.

Elle pensa au garçon qu’il avait dû être – robuste mais mince, sa musculature encore peu développée –, et elle eut envie de couvrir chaque centimètre de son tatouage de baisers doux et passionnés.

— La lame est si nue comparée au travail du pommeau.

Il banda les muscles.

— Je l’ai laissée vierge exprès. Pour toi.

La gorge de Sophia se noua. Elle voulait lui faire un cadeau, elle aussi… un cadeau aussi précieux, aussi durable.

— C’est presque l’heure du déjeuner à Port-Vila. Tu réussirais sans doute à joindre le professeur à son bureau.

Se tournant vers elle, il dit  :

— Je sais.

Sophia caressa son bras, inquiète.

— Pourquoi ce ton  ?

Comme si Max cherchait à contenir quelque chose.

Il tressaillit et inclina la tête pour poser le front contre celui de Sophia.

— J’ai peur, admit-il sans détour. Et si ce n’était pas River  ? Ou si c’était lui… et qu’il n’avait pas envie de me voir  ?

— Pourquoi te rejetterait-il  ?

Max s’était battu pour essayer de sauver son frère.

— J’ai toujours pensé qu’il s’était engagé sur la mauvaise voie en partie parce qu’il se sentait coupable de la façon si différente dont notre mère nous a toujours traités. (River avait été son enfant adoré, Max son souffre-douleur.) J’ai essayé de le protéger de ça, mais je n’ai pas réussi, pas à la fin.

Sophia entremêla leurs doigts sur les draps entre eux.

— Si c’est ton frère, si c’est le garçon que j’ai aperçu dans ce flash de rétrovision, il tient à toi du plus profond de son âme.

— Parfois, ça ne suffit pas. (Max avait conscience que son ton était dur, mais il n’y avait que comme ça qu’il arrivait à gérer la situation. S’il y attachait de l’importance, il en souffrirait beaucoup trop.) Je ne lui en voudrais pas de ne pas avoir envie d’être ramené au passé.

Sophia lui serra la main et le laissa prendre la décision finale, une intense et indéfectible loyauté brûlant dans ses yeux violets.

En fin de compte, il n’y eut qu’une chose à faire ; l’amour qu’il portait à son frère tourmenté et brisé était bien plus fort et tenace que la peur qui le freinait. Prenant son téléphone portable, il composa le numéro. Sa conversation avec le professeur dura moins d’une minute, et se conclut sur la promesse du vieil homme de transmettre les coordonnées de Max à ce River qui pouvait être son frère. Après avoir raccroché, Max poussa un long soupir et inspira l’odeur de Sophia dans ses poumons.

La tentation de l’envelopper et d’oublier le monde était presque irrésistible, mais le flic qu’il était n’arrivait pas à rester en place. Il avait prêté serment, fait une promesse.

— Je devrais te laisser te reposer, dit-il à la femme qui se donnait tant de mal pour s’assurer qu’il ait une famille, mais ça te dit de venir en planque avec moi  ?

Son impuissance face aux boucliers défaillants de Sophia le mettait dans une colère qui menaçait de le rendre amer, mais il lutta contre ce sentiment hideux, refusant d’entacher la beauté de cette joie étrange et sublime entre un flic et sa J.

Le visage de Sophia s’éclaira d’un plaisir presque enfantin.

— Vraiment  ? Oui  !

Et il sut qu’il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour préserver cette lueur dans ses yeux.

— Bon, dit-il après avoir contacté l’équipe de la chasse à l’homme. (Il n’y avait eu ni signalements, ni information qui aurait pu aider Max à restreindre le champ des recherches, et sa frustration était aussi intense que la leur.) Le bruit court que des Psis tiennent des réunions secrètes un peu partout en ville. Personne ne sait pourquoi.

— On va épier l’une de ces réunions clandestines  ?

— Oui. D’après les informateurs de Clay, il est presque certain que l’endroit où l’on va se rendre sera leur point de rendez-vous de ce soir. (Le changeling léopard lui avait envoyé un message un peu plus tôt.) Pour le moment, on va se contenter de regarder pour voir si on peut se faire une idée de ce qui se trame et déterminer si ça a un lien avec l’affaire Nikita.

Peu de temps après, Max garait leur voiture dans le quartier sélect de Pacific Heights, entre deux berlines noires semblables à la leur. La rue au cachet historique où ils se trouvaient avait été conservée presque telle qu’elle avait été au début du XXe siècle, avec les bordures décoratives des élégantes demeures de style Queen Anne et les couleurs qui ressortaient même dans la lumière réduite.

— C’est excitant, dit Sophia en écarquillant les yeux, juste au moment où les réverbères détectaient la tombée de la nuit et s’allumaient.

Max se mordit l’intérieur de la joue.

— Ouais, et ne t’imagine pas que j’emmène toutes mes copines en planque. Tu es spéciale.

Une déclaration qui témoignait de la profondeur de ses sentiments pour elle avec une simplicité déconcertante.

— Je suis flattée. (Petit rire sensuel.) Oh… je crois avoir découvert ce qui te dérangeait au sujet du dossier de Quentin Gareth… je comptais te le dire quand tu as raccroché tout à l’heure, mais on a été… distraits.

Le corps de Max vibra à la pensée de la distraction en question.

— Toujours sensible  ?

— Max  !

Il tendit la main pour la refermer sur sa cuisse et la serra doucement.

— Alors  ?

— Oui. (Il sentait son embarras dans le ton de sa voix.) Tu es raide  ? ajouta-t-elle.

Bon sang.

— Je devrais savoir que c’est dangereux de te titiller.

Sourire aux lèvres, il changea de position pour soulager l’érection soudaine que Sophia avait provoquée et dit  :

— Et donc, Quentin Gareth  ?

— Il y a une faille bien cachée dans ses registres plus anciens. Il est écrit qu’il est allé dans une université prestigieuse entre dix-huit et vingt-trois ans, ce qui est le cas. Sauf qu’il n’y est pas allé les six derniers mois de sa dernière année… il ne s’est inscrit à aucun cours, n’a passé aucun examen.

» Après des recherches plus approfondies, j’ai découvert qu’il avait décroché une sorte de stage. (Elle toucha la main qu’il avait posée sur sa cuisse et la frotta du pouce.) Il n’y a rien de réellement suspect là-dedans, mais pour qu’il s’en soit caché au lieu de l’indiquer sur son CV, c’est soit que le stage a été un tel échec qu’il ne veut pas que ça figure dans son parcours professionnel…

— Soit qu’il a un secret qu’il n’a pas envie qu’on déterre, compléta Max. Où s’est déroulé le stage  ?

— C’est ça le hic. Il n’est indiqué nulle part où il a passé ces six mois.

Max repéra quelque chose du coin de l’œil.

— Reste détendue, dit-il à Sophia. Il fait assez sombre pour qu’ils ne nous voient pas.

En revanche, le réverbère situé devant la maison qu’ils surveillaient leur permettait de voir parfaitement la scène.

Deux hommes et une femme s’avancèrent de l’autre côté de la rue et entrèrent dans la maison après avoir frappé un coup discret. Deux autres femmes d’âge plus mûr vinrent ensuite. Le sixième participant était un homme beaucoup plus âgé aux cheveux gris bouclés.

Tout à coup, Sophia fit un bond en avant.

— C’est bien celui à qui je pense  ?

L’individu qui avait retenu son attention s’arrêta sur les marches de la maison, jetant des coups d’œil autour de lui comme s’il avait conscience d’être épié.

— Fils de pute, murmura Max tandis que Ryan Asquith tournait les talons et s’engouffrait à l’intérieur.

CHAPITRE 39

Le Conseiller Kaleb Krychek s’apprêtait à monter dans sa voiture pour se rendre à son bureau moscovite lorsqu’il le sentit. Un ricochet télépathique. Saisissant le traqueur au vol d’une main psychique, il s’appuya contre le véhicule. Il avait disséminé sur le Net des milliers de ces constructions psychiques invisibles, toutes programmées pour scanner des milliards d’octets de données à la recherche d’un seul et unique nom.

C’était la première qui revenait depuis qu’il avait entrepris sa quête six ans, cinq mois et trois semaines plus tôt.

Il mania avec précaution la vieille et fragile construction, ne voulant pas perdre ce qu’elle lui avait ramené. Il mit presque dix minutes à infiltrer les couches de la sécurité qu’il avait lui-même mise en place… puis, enfin, il le trouva. Le nom qu’il attendait, relié à l’information qui avait circulé dans une lointaine zone du Net deux semaines plus tôt. Vu l’état des données, la piste allait être difficile voire impossible à remonter, mais cela lui importait peu à ce stade.

Car il avait enfin la confirmation que la personne qu’il cherchait était en vie.

CHAPITRE 40

« J’écris ces lignes alors que tu dors à côté de moi, le souffle régulier, les traces de ton anxiété résorbées… et je ne sais pas comment décrire ce que je ressens pour toi. Je ne trouve pas les mots. Ça fait mal, cette émotion dans mon cœur, cette douleur inexorable. »

Sophia Russo dans une lettre cryptée, programmée

pour être envoyée après sa mort à Max Shannon.

Sophia était étendue sur le lit le matin suivant, les membres relâchés et le corps comblé. Voilà donc à quoi ressemblait le plaisir, songea-t-elle, émerveillée. Voilà ce dont parlaient les poètes et que peignaient les artistes. Voilà pourquoi les humains échangeaient des sourires complices et les changelings murmuraient à l’oreille de leurs compagnes.

La porte de la salle de bains s’ouvrit sur une pièce carrelée remplie de vapeur, juste au moment où Morpheus sautait sur le lit et se rapprochait à pas feutrés pour venir s’installer tout contre son ventre. Comprenant le message, elle le caressa.

— Tu te douches avec de l’eau beaucoup trop chaude pour toi, dit-elle à l’homme aux muscles superbes qui sortit du sauna et alla à l’endroit où il avait jeté des vêtements propres la nuit précédente.

Après avoir vu Ryan entrer dans la maison bourgeoise de style Queen Anne, elle et Max avaient convenu qu’il était préférable qu’elle retourne à l’appartement pour passer au crible le dossier de Ryan. Son flic avait appelé un changeling aux cheveux blond platine nommé Dorian pour lui demander de la déposer chez elle, puis il était resté surveiller Ryan jusqu’à presque 3 heures, ne partant que lorsque son ami Clay était arrivé pour prendre le relais quelques heures. Elle l’avait entendu rentrer et s’entretenir avec l’équipe de la chasse à l’homme pendant plus de trente minutes.

— Apparemment, les parents de Bonner lui ont donné accès à un jet privé, lui avait-il dit en se laissant tomber sur le lit. Ce fumier pourrait être n’importe où. J’ai alerté les aéroports locaux et informé les félins.

Il s’était ensuite aussitôt endormi… mais s’était réveillé une heure plus tard avec largement assez d’énergie pour la faire gémir.

— Tu vas bouillir, dit-elle alors qu’une nouvelle vague de vapeur s’échappait de la salle de bains.

Il lui décocha un clin d’œil impénitent.

— C’est bon, la chaleur.

Avec sa serviette enroulée autour de sa taille mince et ses cheveux humides, il avait l’air jeune, incroyablement accessible.

Elle sentit une vibration contre sa paume lorsque Morpheus se mit à ronronner.

— Je songeais à appeler l’université de Quentin Gareth.

N’ayant rien trouvé d’incriminant dans le dossier d’Asquith, elle allait rester à l’appartement ce jour-là pour trier les informations qu’elle avait récupérées sur le PsiNet, dans l’espoir de déterrer quelque chose qui connecterait directement Purs Psis aux attaques menées à l’encontre du personnel de Nikita.

— Mais s’il a mis en place des alarmes, ça pourrait lui mettre la puce à l’oreille.

— Abstiens-toi pour le moment, dit Max en jetant la serviette sur le lit. J’ai peut-être le moyen d’obtenir les informations par un autre biais.

Le regarder s’habiller avait quelque chose de si intime qu’elle en eut le cœur serré.

— Reviens, Max, dit-elle tout bas.

— Comment est-ce que je pourrais résister  ? (Un regard solennel et un baiser si chargé d’émotion qu’il la toucha jusqu’à l’âme.) Tu tiens mon cœur en otage.

Dix minutes plus tard – et beaucoup trop tôt –, Max passa la porte tandis qu’elle restait dans l’entrée.

— Je vais être souvent au téléphone avec l’équipe de la chasse à l’homme aujourd’hui, alors laisse un message si tu n’arrives pas à me joindre et je te rappellerai. (Il tendit la main pour glisser une mèche de cheveux derrière l’oreille de Sophia.) La sécurité de l’immeuble a la photo de Bonner… ils savent ne devoir en aucun cas lui permettre de t’atteindre.

» La Sécurité est sur le qui-vive, et Clay a également fait passer le mot au réseau d’informateurs de DarkRiver. (Il lui serra la hanche.) Si tu sors… et j’aimerais mieux que tu évites… n’oublie pas de demander à un vigile de t’accompagner. Ou mieux, appelle-moi, et si je ne peux pas me libérer, je contacterai DarkRiver et demanderai à ce qu’on t’envoie une escorte de léopards.

Au souvenir de l’excitation perverse pour Gwyn Hayley qu’elle avait vue dans l’esprit de Bonner lors du scan, Sophia s’enserra de ses bras et son corps se couvrit de chair de poule.

— J’ai l’intention de rester à l’intérieur. (Se mêler à la foule lui était de plus en plus insupportable.) Et je n’irai pas sur le PsiNet, alors ne t’inquiète pas non plus pour ça.

Il pressa les lèvres sur sa tempe.

— Comment tu te sens  ?

Une question lourde de non-dits.

Elle posa la main sur son cœur et s’imprégna de l’incroyable cadeau de sa présence.

— Je suis toujours là.

Mais ses boucliers télépathiques étaient si fins que le moindre contact avec une personne instable risquait de les perforer.

Il l’embrassa avec fougue.

— Je vérifierai que tu vas bien toutes les heures. N’essaie même pas de m’en empêcher.

Il partit l’instant suivant.

Consciente qu’elle aurait dû protester mais rassurée par sa volonté de la protéger, elle nourrit Morpheus – qui se laissa gracieusement caresser une fois – puis prit une douche rapide. Rafraîchie, elle passa un pantalon en velours ; elle n’avait jamais rien porté de tel. Elle l’avait acheté sur un coup de tête quelques mois plus tôt, une décision si incongrue pour une Psi qu’elle n’avait pas eu besoin d’un médecin pour comprendre qu’elle devait être reconditionnée. Mais elle n’avait pas eu l’occasion de le mettre avant.

Le velours bleu foncé était doux, délicat et beau contre sa peau. Savourant ce plaisir tactile, elle enfila un tee-shirt moulant et compléta sa tenue avec un sweat-shirt gris à capuche plusieurs tailles trop grand pour elle. Il ne faisait pas froid dans son appartement, mais le sweat-shirt était à Max et avait son odeur.

Elle songea que son flic ne mesurerait jamais l’importance qu’il avait pour elle, ni celle de ce qu’il lui avait donné. C’était à la fois un sentiment sauvage et sensuel et une joie incandescente. La seule ombre au tableau, c’était de savoir que le temps dont ils disposaient était presque écoulé, qu’un jour prochain son esprit s’emplirait de bruit et qu’elle perdrait Max, perdrait l’émotion puissante qui l’avait rendue entière lorsqu’il avait accepté et chéri chaque partie brisée d’elle-même.

Elle crispa les doigts.

Elle se força à les détendre. Il ne servait à rien d’être en colère et de s’en prendre au destin. C’était un fait ; elle avait consulté tous les manuels et parlé à tous ses collègues en vain. On ne pouvait pas reconstruire les boucliers télépathiques une fois leur dégradation amorcée.

— Ils se servent puis se débarrassent de nous comme de déchets, lui avait dit l’un de ses confrères.

— Pourquoi as-tu accepté ce poste  ? avait-elle demandé.

On n’avait pas laissé le choix à Sophia quand elle avait été une petite fille de huit ans sanglée à un lit d’hôpital, mais les autres J-Psis l’avaient, eux.

— C’était le seul boulot disponible.

Sophia avait compris.

— Est-ce que c’est toujours le seul boulot disponible quand un J-Psi essaie de trouver du travail  ?

— Oui.

Elle avait eu le ventre noué de fureur.

— Par le passé, avant Silence, c’était comme ça  ? avait-elle osé demander, sachant que le J-Psi face à elle aurait été historien s’il avait eu le choix.

— Non. On ne faisait appel aux J-Psis que pour les affaires majeures. Ou en cas de jury sans majorité, lorsque le crime cadrait avec certains paramètres.

Sophia avait pris conscience que la charge avait dû être répartie, exerçant ainsi une pression bien moindre sur chaque individu.

— Les J-Psis succombaient tout de même à la folie, avait poursuivi son collègue, mais ni plus ni moins que le reste de notre espèce.

Depuis, le Conseil les usait jusqu’à la corde pour consolider son pouvoir. À la lumière de cette vérité brutale, Sophia n’était pas certaine d’avoir envie de sauver Nikita, mais Max était un bon flic. Il croyait en la justice et lui donnait envie d’y croire, elle aussi.

Son esprit saisit cette pensée au vol et la raccorda à une rumeur enchevêtrée dans la cache d’informations secrètes qu’elle avait commencé à examiner tout en sortant les ingrédients pour se préparer du chocolat chaud avec la poudre que Max avait achetée pour elle. Intéressant. Laissant la brique de lait fermée sur le plan de travail, elle trouva un bout de papier et s’assit sur le canapé pour commencer à noter les faits pertinents tandis qu’elle taillait dans la masse de données brutes.

Le cliquetis de sa porte d’entrée qu’on ouvrait fut discret, mais il suffit à réduire sa concentration à néant.

— Ma…

Mais ce n’était pas son flic.

Elle repéra le passe-partout de la sécurité dans la main de la femme et le badge du Centre sur sa veste. Non. Alors qu’elle s’apprêtait à baisser les boucliers qui l’isolaient du PsiNet pour envoyer un signal de détresse psychique, l’acolyte de la femme lui saisit le bras et planta une seringue dans son cou, sa main nue à quelques centimètres à peine de sa peau. Sa concentration se fractura… puis ils injectèrent quelque chose dans son système sanguin qui endormit son esprit.

— C’est une bonne chose que les boucliers qui isolent les J-Psis du PsiNet soient aussi solides, dit la femme en soutenant Sophia d’un côté tandis que son acolyte s’occupait de l’autre.

— En ce cas, pourquoi est-elle sur la liste rouge de la rééducation  ?

— Ses boucliers télépathiques sont pour ainsi dire inexistants. Si elle n’est pas rééduquée tout de suite, elle risque de s’effondrer d’elle-même. (Ils avancèrent dans le couloir.) Et l’agonie des fracturés trouble toujours beaucoup Silence.

Sophia essaya de leur résister, de ne pas se laisser diriger comme une poupée de chiffon, mais son esprit était enferré dans un brouillard épais et son corps refusait de lui obéir. Ils l’emmenèrent au parking souterrain, portant chacun la moitié de son poids. Et la seule pensée qui lui traversa l’esprit, c’était que Max ne saurait jamais à quel point elle aimait son odeur.

Max passa en trottinant les portes du siège social de DarkRiver à Chinatown juste au moment où la pluie commençait à tomber.

— Quelle tempête, dit-il en secouant les gouttelettes qu’il avait reçues.

— D’après les prévisions, ça va se dégager ce soir, dit Dorian. Alors, quoi de neuf  ? Clay file toujours l’interne pour toi  ?

— Non, il a dû passer la main à un type du nom d’Emmett.

Qui avait envoyé un texto à Max quelques minutes plus tôt pour l’informer qu’Asquith était arrivé à son lieu de travail.

— Exact. (Dorian fit craquer ses doigts.) Clay supervise l’entraînement de certains des soldats aujourd’hui.

Max hocha la tête.

— J’ai entendu dire que tu te débrouilles avec les ordinateurs.

Ou plutôt, que la sentinelle blonde était un hacker professionnel.

Les yeux bleu vif de Dorian brillèrent d’une lueur d’intelligence qui échappait à beaucoup de gens, trop absorbés par son physique qui rappelait celui d’un surfer adolescent.

— Ah oui  ? Où est-ce que tu as entendu ça  ?

Max se tapota l’aile du nez.

— Tu as tes sources, j’ai les miennes.

— Je ne travaille pas à l’œil.

Dorian croisa les bras et jeta un regard entendu à la boîte que Max avait amenée avec lui. Il arborait un air d’impatience très félin.

— Merci d’avoir raccompagné Sophie la nuit dernière.

Max lui tendit les donuts.

— Je travaillais tard de toute façon. (Il ouvrit la boîte et prit une profonde inspiration.) Qu’est-ce qu’il te faut au niveau informatique  ?

— Tout ce que tu pourras déterrer au sujet des activités d’un Psi nommé Quentin Gareth à une certaine période il y a presque vingt ans.

Il sortit un bloc-notes et nota les détails concernant le trou de six mois.

Dorian mordit dans un donut à la confiture.

— Tu as bien fait de t’adresser à moi, dit-il après avoir vidé sa bouche. Les Psis oublient souvent Internet. Il y a un paquet de trucs dissimulés partout. (Il prit le bout de feuille que Max avait arraché et le glissa dans une poche.) Je vais lancer la recherche tout de suite… j’ai quelques minutes de libres avant une réunion.

— Appelle-moi sur mon portable si tu trouves quoi que ce soit. Je vais au bureau de Nikita.

Mais il était à peine arrivé à la porte qu’il reçut un appel du chef de l’équipe de la chasse à l’homme.

— Le docteur a été trouvé. (Sa voix était empreinte de fureur et de pitié mêlées.) On avait raison à propos de l’heure et de la cause de son décès. Au moins, il ne l’a pas torturée.

Comme Max le savait, c’était une maigre consolation.

— A-t-elle été trouvée près de l’aéroport privé où vous pensez qu’il a pris un jet  ?

— Ouais. Ses parents refusent de nous dire où le jet a pu aller. D’après le plan de vol, il est censé aller en Grèce, mais ce sont des conneries. Il n’est pas enregistré dans le système d’Air Control, ce qui signifie que les Bonner avaient prévu le coup avec un avion conçu pour passer sous le radar.

La colère de Max bouillonnait dans ses veines.

— J’ai placé sous surveillance des comptes à l’étranger que je sais être les siens.

Sans mandat et avec l’aide d’amis qui travaillaient dans la branche des crimes computroniques de la Sécurité, mais si ça pouvait aider à attraper le Boucher avant qu’il récidive, Max n’allait pas être trop regardant sur l’éthique.

— Il n’y a pas encore accédé… sa mère lui fournit sans doute de l’argent.

— Bart essaie d’obtenir un mandat pour jeter un coup d’œil aux finances de madame Bonner.

— Des signalements  ?

— Du délire. (Il jura.) Les gens sautent sur la moindre ombre… tu sais ce que c’est.

— On l’aura, dit Max, sentant la frustration de l’autre policier. On y est déjà arrivés… on y arrivera de nouveau.

Raccrochant après avoir échangé quelques mots supplémentaires, il courut à sa voiture, assailli par les gouttes de pluie. Alors qu’il s’était débarrassé de sa veste mouillée et conduisait dans Chinatown, il se rendit compte qu’il avait oublié sa carte magnétique de sécurité – qui lui donnait libre accès à l’immeuble Duncan – à l’appartement de Sophia. Jugeant qu’il aurait plus vite fait d’aller la chercher que d’en demander une nouvelle, il passa une main dans ses cheveux humides et prit le chemin de l’appartement.

— Sophia  ? lança-t-il alors qu’il entrait dans sa chambre.

La clé magnétique était sur la coiffeuse où il avait posé son portefeuille la nuit précédente, mais la chambre était déserte.

— Sophie  ? Tu es sous la douche  ?

Lorsqu’il frappa à la porte de la salle de bains, elle s’ouvrit toute seule.

Inquiet que Sophia ait décidé de sortir malgré la présence possible de Bonner, il prit son téléphone portable et l’appela sur le sien. Il sonna dans le salon.

Des cristaux de glace se formèrent dans son sang.

Il raccrocha et entreprit de scanner l’appartement avec les yeux du flic. Il n’y avait rien à signaler dans la cuisine, à l’exception de la brique de lait fermée sur le plan de travail. Il se figea. Sophie était soigneuse à l’extrême, mais elle avait pu oublier de la ranger si son attention avait été retenue par autre chose.

Le salon était en ordre. Son agenda électronique était posé sur la table basse.

Et la chambre, quand il y revint…

Il retourna vivement la tête vers l’agenda. Sophia avait pu oublier son téléphone portable, mais elle ne se séparait jamais de cet appareil computronique. Le ventre noué par une peur si viscérale qu’il ne pouvait pas se permettre de la laisser s’exprimer s’il voulait rester fonctionnel, il sortit de l’appartement en courant et se dirigea droit vers le local de sécurité situé au centre de l’immeuble.

Après être entré à l’aide du passe-partout que Nikita avait programmé sur sa clé, il demanda au garde Psi de rembobiner l’enregistrement du couloir.

— Stop  ! Qui sont ces deux-là  ?

Le garde agrandit l’image.

— Le logiciel de reconnaissance faciale indique que la femme est une M-Psi rattachée à une succursale locale du Centre, tandis que l’homme est apparemment un professionnel de la sécurité.

Max ravala son inquiétude dévorante pour se concentrer uniquement sur sa colère meurtrière et lucide.

— Pourquoi les a-t-on laissés monter  ? assena-t-il comme un coup de fouet. Je vous avais pourtant tous prévenus qu’elle était une cible potentielle, merde  !

Le garde accédait déjà au journal de bord de la sécurité.

— D’après ceci, ils avaient une autorisation qui prévalait sur…

— Montrez-moi, l’interrompit-il. L’autorisation  ! ordonna-t-il sèchement lorsque l’homme ne comprit pas tout de suite.

L’écran afficha un document immaculé qui ordonnait « le retrait de Sophia Russo, de classification J, à la succursale du Centre à Berkeley en vue d’une rééducation totale ».

La rage de Max lui embrasait la peau, mais son esprit restait pris dans la glace.

— Qu’est-ce que ça veut dire  ?

Il désigna du doigt ce qui ressemblait à un blason ou une sorte d’emblème en bas de la page  : une toile superposée à un petit carré noir.

Le garde de la sécurité se figea.

— C’est le nouvel emblème du Conseiller Henry Scott.

Max composait déjà le numéro de Nikita, tout en ordonnant au garde d’envoyer l’emplacement du Centre sur son téléphone.

— Nikita, Henry Scott a prévu la rééducation de Sophia, dit-il à peine eut-elle décroché. (Il savait que l’interférence d’Henry lui assurerait la coopération de Nikita. Il avait appris que les Conseillers étaient aussi territoriaux que des changelings.) Elle a été emmenée il y a une heure.

Nikita ne posa pas de questions superflues.

— Quelle succursale  ?

— Berkeley.

— Ne quittez pas.

Il était dans sa voiture et s’élançait en crissant des pneus dans les rues de la ville obscurcies par la pluie lorsque sa voix lui parvint de nouveau.

— Ils ne sont pas encore arrivés au Centre. (Une pause.) Ils devraient, d’après l’heure que vous m’avez donnée.

Il se força à réfléchir, à se concentrer. La pluie n’était devenue torrentielle que vingt minutes plus tôt ; Nikita avait raison, ils auraient déjà dû être arrivés au Centre. Soudain, il prit conscience que Nikita aurait dû pouvoir joindre Sophia sur le Net. Tout s’arrêta net lorsqu’il s’obligea à demander  :

— Est-elle toujours en vie  ?

CHAPITRE 41

— Son esprit est présent sur le PsiNet, dit Nikita, mais elle ne répond pas aux sollicitations télépathiques.

Au soulagement de Max se mêlait une colère froide. Si ces enfoirés lui avaient fait du mal…

— J’ai besoin que vous me trouviez le fabricant et le modèle de la voiture que les employés du Centre conduisaient afin que je puisse demander à la Sécurité de lancer une alerte.

— Vous aurez l’information dans quelques minutes. J’ai déjà averti le Centre de ne pas suivre l’ordre de rééducation.

Il raccrocha après l’avoir remerciée. Mais il savait que l’intervention de Nikita ne servirait à rien si Sophia avait été emmenée ailleurs. Ils avaient déjà pu… Non.

— Tiens bon, Sophie. Je t’en prie, tiens bon. (Il prit son téléphone et composa un nouveau numéro.) Clay, j’ai besoin de ton aide.

Le changeling se trouvait dans une salle d’entraînement couverte plus proche d’au moins vingt minutes du Centre que ne l’était Max.

— J’ai plusieurs soldats avec moi, dit Clay. (Il entendait la tension incroyable dans la voix de Max, mais il savait d’expérience que l’autre homme ne cherchait pas de la sympathie, seulement de l’assistance pratique.) On y va tout de suite.

Il raccrocha et constitua une équipe, puis ils partirent en voiture sous la pluie battante.

— C’est plutôt isolé, dit Kit lorsqu’ils atteignirent la route qui menait au Centre. (Ses cheveux auburn semblaient châtain foncé sous le ciel orageux.) La visibilité est faible.

Et elle ne cessait de se réduire avec l’arrivée de nouveaux nuages noirs qui donnaient l’impression que c’était la fin de l’après-midi alors que la matinée n’était pas même à moitié entamée.

— C’est la seule route d’accès.

Les Psis avaient implanté leur nouveau complexe de lobotomie dans un immeuble quelconque, construit sur un terrain délimité par des grillages sur lequel DarkRiver avait gardé un œil, mais sans le considérer comme une menace puisqu’il n’avait aucune fonction militaire ou stratégique flagrante.

— S’ils ne l’ont pas empruntée…

— Stop  !

Le cri de Kit survint presque au moment où Clay arrêtait la voiture, réagissant avant même que les capteurs de proximité détectent le véhicule retourné sur la route.

Descendant de voiture, Clay leva une main à l’intention des membres de la meute qui suivaient dans le véhicule derrière eux et courut vers l’épave.

— Il y a un homme de ce côté, blessé… merde, on dirait que sa gorge a été tranchée.

— Même chose ici, sauf que c’est une femme. (Essuyant la pluie sur son visage, Kit le regarda par-dessus le toit de la voiture tandis que Clay se relevait.) Elle a un badge autour du cou, avec un « M » dans le coin.

Les gouttes de pluie s’abattaient sur le dos de Clay comme des balles.

— Je vais appeler Max et lui demander de nous envoyer les photos…

À cet instant-là, la voiture de Max s’arrêta dans un crissement de pneus derrière le second véhicule de DarkRiver.

— Mince. (Kit siffla, les cils ruisselants de pluie.) Ce flic a dû rouler trois fois plus vite que la vitesse maximale autorisée. Je ne savais même pas qu’on pouvait faire ça avec une voiture.

— Elle n’est pas là-dedans, lança Clay dès que Max descendit de voiture, comprenant à son visage blême que c’était ce que le flic redoutait.

Max jeta un coup d’œil à l’intérieur de la voiture retournée comme pour vérifier les dires de Clay. La seconde suivante, il se pencha et appuya les mains sur ses genoux, son tee-shirt blanc si mouillé qu’il était presque transparent.

— Dieu soit loué. (Se passant une main dans ses cheveux plaqués par la pluie, il se redressa de toute sa hauteur.) Il semblerait que Sophie ait été droguée. Si elle est sortie et s’est aventurée plus loin…

— Jamie, Nico, Dezi, dit Clay en désignant les membres de la meute qui étaient sortis du second véhicule à l’arrivée de Max. Faites un balayage de la zone pour voir si vous pouvez retrouver la trace de la J-Psi de Max.

La forêt dense autour d’eux avait pu protéger la piste olfactive de la pluie.

— Toi aussi, Kit.

— Max, dit Desiree avec douceur. Aurais-tu quelque chose qui appartienne à Sophia  ?

Max cligna des yeux pour chasser la pluie.

— J’ai pris une douche avant de quitter l’appartement, dit-il, à l’évidence conscient qu’un contact intime pouvait laisser une odeur décelable. Je l’ai seulement embrassée. Cette saleté de pluie a sans doute effacé tout ce qui restait.

Fronçant les sourcils, Desiree se rapprocha, ses longues tresses noires lissées sous la pluie.

— Tu permets  ?

Au hochement de tête absent de Max, elle défit les trois premiers boutons de sa chemise trempée puis colla le nez contre sa peau et prit une profonde inspiration. Max eut le mérite de ne pas bouger.

— Je l’ai, dit-elle avec un sourire féroce. Tu l’as dans la peau, Flic.

Jamie, Nico et Kit répétèrent le processus – choisissant de prélever l’odeur sur le bras de Max puisque Desiree avait confirmé que sa peau en était imprégnée – avant de se disperser. Max jeta un coup d’œil à Clay, son regard pénétrant malgré l’obscurité pluvieuse.

— On leur a tranché la gorge, et on dirait que de l’huile a été déversée sur la route… ce n’était pas un simple accident.

Des mots pragmatiques, un calme apparent.

Clay comprenait ; le flic devait d’abord retrouver sa compagne. Seulement ensuite céderait-il aux démons qui le tourmentaient. Cette pensée à l’esprit, il suivit le fil du raisonnement de Max, les yeux rivés sur l’huile.

— Tu connais quelqu’un qui voudrait s’en prendre à ta J  ?

Le sang de Max bouillonna de fureur.

— Bonner… le Boucher de Park Avenue. (Se forçant à arracher le voile de colère qui ne ferait que le freiner, Max fit le tour de la voiture à la recherche d’indices qui pourraient l’éclairer sur l’endroit où Bonner avait pu emmener Sophia.) Le seul point positif… c’est que si ce fumier l’a bien enlevée, il ne la tuera pas.

Non, contrairement au sort qu’il avait réservé au docteur, Bonner allait jouer avec Sophia de la plus cruelle des façons.

Il serra le poing.

— Cet accident aurait pu très mal tourner, fit remarquer Clay, haussant le ton pour être entendu malgré la pluie qui s’abattait sur l’épave.

— Non. (Max secoua la tête.) Il a été parfaitement planifié. Regarde où on se trouve… juste après un virage. Ils ne devaient pas rouler vite.

— Il fallait que la voiture soit sur roues pour que ça marche, dit Clay. Et elle l’était… ce qui n’est pas logique, avec cette pluie.

Se rendant compte que la sentinelle avait raison, Max examina le côté du véhicule, se focalisant sur la section qu’il savait contrôler le système de lévitation.

— Ça ressemble au trou d’une balle, non  ?

Il indiqua un trou caractéristique dans la carrosserie en plasti-métal.

— En voilà un autre, dit Clay de l’autre côté.

— Il devait les suivre depuis l’appartement, puis les a dépassés à un moment donné pour répandre l’huile, dit Max, bien conscient de l’intelligence du Boucher. (Il avait sans doute remarqué, en vérifiant sur le système de navigation de son véhicule, qu’il n’y avait ni embranchements ni rues adjacentes sur cette route.) Il lui a suffi ensuite d’attendre et de tirer.

Il s’accroupit et inspecta l’intérieur de l’épave.

— Les ceintures de sécurité à l’arrière ont été coupées… mais à l’évidence, Sophia était mieux attachée que ces deux-là.

— Et s’il la suivait, Bonner a dû les voir l’attacher. (Les yeux du léopard de Clay brillaient sous la pluie.) Un putain de risque acceptable.

— Pour lui, oui.

Se redressant, Max commença à passer en revue les solutions possibles, refusant de laisser la colère de Clay alimenter la sienne. Pas encore. Il devait réfléchir et retrouver Sophie.

— Ce fumier a de l’argent. Sa famille l’aide à rester en cavale. On ne le trouvera pas dans un lieu public ni même dans un motel bas de gamme, mais il ne doit pas être loin.

Clay fit le tour de la voiture pour rejoindre Max.

— Ce serait plus logique qu’il l’emmène le plus loin possible, pour être tranquille.

— Il est… impatient. (Max ravala sa fureur pour la millième fois, songeant qu’il pourrait maudire le ciel plus tard.) Il voudra l’avoir pour lui seul au plus vite.

Et si le Boucher la touchait, sa brutalité risquait de détruire son esprit.

Pour toujours.

Non. Dents serrées, Max se baissa, bloquant la pluie avec son corps tandis qu’il examinait de nouveau le véhicule. Apparemment, les passagers à l’avant n’avaient posé aucun problème à Bonner. L’un ou les deux avaient été inconscients à ce moment-là. Il n’y avait pas le moindre signe de lutte.

Il s’avança pour s’accroupir à côté de la fenêtre par laquelle Sophia avait été traînée. Ce fut alors qu’il vit quelque chose briller dans les phares de la voiture de Clay, juste sous la fenêtre en question… là où Bonner avait pu caler son pied pour se hisser. Il se pencha jusqu’à avoir le nez presque collé au sol et se servit de la lampe torche intégrée à son portable pour éclairer la zone.

De minuscules particules scintillantes, que l’angle de l’épave avait protégées de la pluie.

Du sable.

Mais il avait quelque chose d’étrange. Le prenant entre ses doigts, Max le rapprocha de la lumière. Des éclats jaunes et rouge cristallin, ainsi qu’un reflet qui ressemblait presque à du bleu.

— Clay  !

Le regard de Max tomba sur un minuscule coquillage blanc juste au moment où le léopard accourait.

— Qu’est-ce que tu as trouvé  ? demanda la sentinelle.

Max lui montra.

— Ce sable n’est pas naturel. Je ne pense pas qu’on ait affaire à une maison en bord de mer.

— Attends. (Clay prit le minuscule coquillage et le porta à ses yeux perçants de changeling.) Je crois que ça a été enduit de quelque chose. Du plastique protecteur, je dirais.

— Tu connais un endroit dans les parages où on pourrait trouver ça  ? Assez isolé pour que Bonner se sente à son aise… mais pas trop accidenté.

Ce n’était pas le style du Boucher.

Clay étrécit les yeux.

— Kit et les garçons plaisantaient au sujet d’une sorte de « complexe maritime » factice situé à une heure d’ici environ. (Il sortit son portable.) J’avais sauvegardé l’adresse du site. Là… ça dit qu’il y a des bungalows « intimité garantie », et un service de lessive et de chambre.

Tout le confort pour un tueur qui aimait travailler sans sacrifier ses exigences personnelles. Ça collait. Max se releva en essayant de ne pas penser à ce que Bonner pouvait être en train de faire à Sophia. Il risquait sinon de craquer, et Sophia avait besoin qu’il tienne le coup.

— Envoie l’adresse sur mon téléphone (il courait déjà à sa voiture), je l’entrerai dans le système de navigation.

— C’est fait  ! lui lança le félin. On va continuer les recherches ici, au cas où.

Alors qu’il roulait depuis cinq minutes – beaucoup trop lentement –, son téléphone sonna. C’était Nikita qui voulait savoir où il en était.

— Conseillère, dit Max après l’avoir informée de l’endroit où il se rendait, combien de Tp-Psis connaissez-vous  ?

Il ne s’attendait pas à recevoir de l’aide puisque c’était un sociopathe humain qui avait enlevé Sophia et que ça ne relevait plus de l’interférence d’un autre Conseiller. Mais elle dit  :

— Je vais voir ce que je peux faire.

La sueur se mit à couler le long de la colonne vertébrale de Max.

J’arrive, bébé. Tiens bon.

L’estomac de Sophia se retourna et sa bouche s’emplit de bile. Elle songea qu’elle était droguée. Qu’on l’avait droguée. L’esprit des Psis réagissait mal aux narcotiques. Bringuebalée en tous sens, elle laissa échapper un gémissement, son corps déjà meurtri incapable de contrôler ses sursauts.

— Désolé. (Une voix pleine de charme, avec une pointe… d’excitation, oui, c’était de l’excitation qui bouillonnait sous la surface.) Nous y sommes presque. C’est la voie privée qui mène à mon bungalow. Elle est censée imiter une route de galets naturelle. Ils auraient dû la vernir. Au moins, il ne pleut plus.

Sophia ne comprit que la moitié de ce qu’il avait dit. Mais elle savait qu’il l’avait enlevée, et que ce n’était pas un homme avec qui elle avait envie de se retrouver seule. Il avait une odeur anormale.

Un rire presque amusé.

— Je prendrai une douche quand nous serons arrivés au bungalow. J’ai un peu transpiré et versé du sang pour te sauver la vie.

Dans un éclair de souvenirs, elle se revit battre des jambes en proie à une vaine panique, ses membres trop ankylosés pour infliger beaucoup de dégâts tandis qu’il coupait les sangles qui la retenaient à la voiture et la traînait dehors. De la pluie sur son visage. Du verre sur ses jambes.

Elle tendit la main pour toucher ses cuisses et le tissu humide qui les couvrait.

— Tu n’es pas blessée, dit l’homme à l’odeur dérangeante alors qu’il arrêtait le véhicule. L’accident t’a laissé quelques bleus et coupures, mais à part ça tu n’as rien. Tu n’es même pas si mouillée que ça. Je me suis bien entaillé les bras pour venir à ton secours… je suis sûr que tu meurs d’envie de me remercier.

La tête de Sophia se mit à bourdonner sous l’assaut d’une vague étourdissante de mots et d’images, et son esprit échappa à son contrôle l’espace d’une seconde effrayante tandis que l’effet des drogues se faisait de nouveau sentir. Mais elle était suffisamment revenue à elle pour tressaillir lorsque l’homme sortit de la voiture et vint de son côté.

— Je ne vais pas te faire de mal.

Il ment, songea-t-elle.

— Ne me touchez pas, articula-t-elle avec peine.

Son expression changea, se parant d’une méchanceté indescriptible.

— C’est moi qui commande, à présent.

Il lui saisit le bras et pencha la tête, comme s’il comptait l’embrasser.

Même dans son état de torpeur induit par les narcotiques, elle savait que si elle lui disait la vérité, elle lui fournirait une nouvelle arme avec laquelle la torturer. Mais si elle ne le faisait pas, il risquait de briser son esprit par inadvertance, de la tuer en la forçant à revivre l’horreur hideuse de ses souvenirs sanglants. Et il fallait qu’elle survive. Parce que Max ne sait pas.

— Non, chuchota-t-elle, ravalant la nausée que lui donnait sa simple présence. J. Peux pas… contact.

Il se figea et resserra la main sur son bras.

— Tu veux dire qu’un contact physique direct peut te faire du mal  ? C’est pour ça que tu portais toujours ces gants  ?

Elle essaya d’acquiescer, mais sa tête retomba et elle avait toutes les peines du monde à la relever.

— Oui.

— En ce cas, je suppose que je vais devoir être prudent.

Il détacha sa ceinture de sécurité et la prit dans ses bras pour la sortir de la voiture.

Ses vêtements la protégeaient, mais si près de lui et avec ses boucliers télépathiques restants mis à mal par les drogues, elle ne pouvait que se noyer dans son aura maléfique. Il avait l’air normal, humain. Mais il ne l’était pas. Il était si corrompu de l’intérieur, si dérangé qu’il n’avait rien de comparable à un humain.

Il la déposa sur une sorte de surface douce, son élégant visage aux yeux bleus tour à tour flou et net. L’estomac de Sophia se souleva au même moment, et elle se renversa sur le côté de ce qui s’avéra être un canapé, tordue de douleur.

— Là, là… (Il lui essuyait le visage avec un linge mouillé, la voix empreinte de sollicitude.) Je vais nettoyer ça. Laisse-moi t’emmener dans ta chambre.

Son sourire glaça le sang de Sophia.

— C’est là-bas que nous jouerons à nos petits jeux, de toute façon.

CHAPITRE 42

« Prends soin de mon cœur veux-tu, Sophie  ? Ça me fait un peu bizarre de ne plus l’avoir dans mon corps… mais j’ai l’intention de te voler le tien pour compenser. »

Note manuscrite de Max à Sophia.

Max outrepassa les consignes de sécurité de sa voiture pour la quinzième fois, mais il savait qu’il allait arriver beaucoup trop tard. D’après ses calculs, Bonner avait presque cinquante minutes d’avance sur lui. Même en mettant moitié moins de temps que prévu pour arriver au complexe, ça laissait une éternité à Bonner pour tourmenter Sophia pendant qu’elle était perturbée et droguée.

Il songea qu’elle allait survivre. Les J-Psis étaient endurcis sur tous les plans. Et sa Sophie avait prouvé sa force à de multiples reprises. Il allait la trouver. Il n’y avait pas d’autre solution.

Alors qu’il venait de dépasser une berline qui roulait tout juste à la vitesse maximale autorisée, il sentit une légère distorsion dans l’atmosphère à sa droite. Cette pensée ne s’était pas dissipée de son esprit qu’il avait déjà sorti son pistolet électrique et le pointait sur la tête du Psi qui s’était téléporté dans le siège passager.

— Ce ne sera pas nécessaire, détective. (Une voix si froide qu’elle était plus que glaciale, plus que dénuée d’émotion.) Nikita m’a demandé une faveur. Où devez-vous aller  ?

Sa décision prise en une seconde, Max baissa son arme et coupa la voie au son strident des signaux d’alarme pour s’arrêter sur le bas-côté.

— Là où se trouve Sophia Russo.

Le Conseiller Kaleb Krychek portait un complet gris anthracite impeccable et avait des yeux d’un noir pur empli d’étoiles blanches. Mais contrairement à celui de Faith ou de Sascha, son regard était indescriptiblement distant. Comme si Kaleb n’avait jamais rien ressenti, qu’il ne subsistait pas même un écho dans ses yeux du petit garçon qu’il avait dû être.

— Il me faut une clé, dit le Conseiller. (On aurait cru qu’il parlait du temps qu’il faisait, pas de la vie d’une femme qui s’était battue pour son droit à vivre chaque seconde de chaque jour.) Je ne peux me téléporter qu’à des endroits que j’ai déjà vus ou dont j’ai une photographie récente.

— Pouvez-vous vous rendre auprès de personnes  ?

— Oui, avec certaines restrictions.

Max tendit la main.

— Prenez son image dans ma tête.

Kaleb ne le toucha pas.

— Vous avez un bouclier naturel.

Son ton disait que ça l’empêcherait de prendre quoi que ce soit.

Se retenant de céder au découragement, Max se connecta rapidement à Internet sur son téléphone.

— Là, dit-il en lui montrant à l’écran une photo du complexe maritime. Pouvez-vous m’emmener là-bas  ?

Kaleb sortit un appareil compact qui avait l’air d’être un agenda électronique haut de gamme et afficha plusieurs autres photos détaillées du lieu.

— Oui.

Il n’y eut ni contact, ni avertissement.

Max parvint tout juste à garder l’équilibre lorsqu’ils se matérialisèrent devant le gigantesque hall d’entrée en verre du complexe. L’air était lourd, mais il ne pleuvait pas. Le portier bouche bée se ressaisit.

— Conseiller Krychek, parvint-il à articuler d’une voix rauque, j’ignorais que vous aviez réservé une chambre, monsieur.

Max passa la porte avant Kaleb et se dirigea vers l’accueil.

Abattant sa carte d’identité sous le nez du réceptionniste, il afficha la photo de Bonner – tirée d’un article de journal – sur son téléphone portable et la montra à l’homme blond qui était de service.

— Quelle chambre  ?

— Ah… (L’homme jeta un coup d’œil à gauche, puis à droite.) Je dois demander au direc…

— Si elle meurt, dit Max sur un ton catégorique, vous serez le suivant.

Le réceptionniste devint blanc comme un linge et secoua la tête.

— Je n’ai pas vu…

— Un homme seul, qui s’est sans doute enregistré au cours des douze dernières heures. Un bungalow isolé.

L’homme blond se mit à pianoter sur le clavier de son ordinateur.

— Un seul client s’est présenté ces vingt-quatre dernières heures. Mais monsieur White…

La glace dans le sang de Max se changea en feu liquide à ce nom, un nom que le Boucher n’avait aucun droit d’usurper.

— Où  ?

— Bungalow 10, tout au bout de la route est. (Sans attendre que Max le réclame, le réceptionniste lui montra une image holographique du complexe.) Nous sommes ici. Le bungalow 10 est là.

Il lui indiqua les emplacements.

— C’est à environ vingt minutes de marche.

Max vit Kaleb entrer et se tourna vers lui.

— Pouvez-vous nous téléporter là-bas  ?

— Cette image est figurative… une carte 3D, dit l’autre homme aussitôt. Il me faut un cliché du bâtiment en question.

— Je suis désolé. (Le réceptionniste ouvrit les mains.) Je n’ai rien de tel à disposition. Je pourrais demander à notre département des relations publiques…

Mais Max ressortait déjà en courant.

Sophia roula du lit et s’avança en chancelant vers la porte. Il avait commis l’erreur de ne pas l’attacher avant d’aller prendre sa douche.

Elle s’effondra au bout de trois pas hésitants, et son genou heurta le sol si violemment que la douleur lui vrilla la jambe. Réprimant un cri, elle s’agrippa au bord du lit et essaya de s’y hisser de nouveau. Ça lui prenait trop de temps. Elle l’entendait siffloter avec une gaieté obscène dans la cabine de douche en verre fumé à quelques mètres de là, tel un homme sans le moindre souci.

Sophia vit la porte de la chambre tanguer puis s’étirer sur le côté, et dut s’accrocher au bout du lit pour garder l’équilibre. S’obligeant à lâcher ce support, elle bondit en avant, désespérant de passer cette porte qui se distordait. Elle l’entendait presque rire.

— Stop. Stop.

Le rire se mua en gloussements.

— Où est-ce que tu vas comme ça  ?

Elle sentit de l’humidité au niveau de sa taille, de la peau toute proche de sa joue. Tressaillant, elle essaya de cacher ses mains nues sous ses aisselles.

— Retourne là-bas… voilà, c’est bien.

Elle savait devoir lui obéir, car sa semi-nudité était une menace calculée.

— Pourquoi  ? demanda-t-elle d’une voix rauque, mais cette question venait aussi du centre de son cerveau, la partie qui n’avait pas été endommagée.

Il ne répondit pas avant qu’elle se soit assise dos à la tête de lit, les jambes étendues devant elle.

— Tu me fascines, dit-il en lui caressant la cuisse.

Révulsée, elle essaya de se dégager mais il la cloua sur place.

— Lors de nos précédents échanges, poursuivit-il d’une voix calme et claire comme s’ils étaient des amis proches qui conversaient, j’ai songé à ce à quoi tu pouvais ressembler sous tes apparences de Psi. Je me suis demandé si tu étais comme les autres femmes, ou si tu étais plus que ça.

— Droguée, dit-elle, la bouche pâteuse. Pas moi-même.

La colère déforma les traits de Bonner.

— Non. C’est plutôt fâcheux. C’est avec toi que j’ai envie de jouer. Peu importe… nous avons le temps. (Il se pencha vers elle.) Ta peau est si pâle, si jolie.

Il passa la main à un centimètre de la peau vulnérable de son visage.

— Je n’ai pas envie de perdre ma compagne de jeux trop vite, mais après tout ce temps… je ne peux pas résister.

Il l’effleura du bout du doigt.

Des bouches béantes qui hurlent.

Des suppliques. Des murmures. Des cris.

De la terre, sombre et sale.

Des éclaboussures de sang sur un mur. Mille gouttelettes d’horreur.

Sophia lutta contre le tourbillon infernal, consciente que cette fois on allait venir la chercher, que son flic allait venir la chercher. Tout ce qu’elle devait faire, c’était survivre.

Max s’arrêta net à quelques mètres du bungalow 10, les poumons en feu d’avoir couru jusque-là.

Son instinct le pressait d’enfoncer la porte et de se ruer à l’intérieur pistolet au poing, mais il inspira deux bouffées d’air pour calmer sa respiration.

— Nous devons être prudents, dit le Psi au regard froid qui avait couru à côté de lui avec une grâce dangereuse, marque inhumaine de sa télékinésie. S’il se trouve près d’elle avec une arme et que nous le surprenons, il pourrait décider de la tuer.

Krychek regarda le bâtiment sans changer d’expression.

— Les rideaux sont tirés. Comment saurez-vous ce qui se passe à l’intérieur  ?

— L’ego de Bonner l’a toujours mené à sa perte, dit Max en s’avançant sans bruit vers la porte et en tournant avec précaution la poignée de style ancien.

Comme il l’avait espéré, le monstre ne l’avait pas fermée à clé ; une façon de faire miroiter à sa victime la possibilité de s’échapper. L’entrebâillant à peine, il se hasarda à jeter un coup d’œil. Ne voyant rien ni personne dans le salon, il l’ouvrit assez pour pouvoir se faufiler à l’intérieur.

Comme il ne comprenait pas bien ce qui pouvait susciter l’intérêt de Kaleb en dehors d’une froide curiosité intellectuelle, il laissa le Conseiller faire ses propres choix tandis qu’il retirait ses chaussures et ses chaussettes trempées et traversait le salon à pas de loup pour rejoindre la porte entrouverte à l’autre bout du couloir. Il se colla contre le mur et jeta un coup d’œil par la charnière.

Sophie.

Elle était adossée contre la tête de lit, les cheveux emmêlés, le visage égratigné et meurtri. Mais c’était sa posture qui l’inquiétait. Sa tête n’arrêtait pas de retomber sur le côté, et elle semblait devoir lutter pour la redresser. Elle avait les mains le long des cuisses, exposées au monstre assis devant elle qui agitait sa propre main à quelques centimètres à peine de son visage. Qui la torturait.

Les épaules crispées tant l’envie le démangeait de braquer le pistolet électrique qu’il tenait à la main sur le crâne de Bonner, Max était sur le point d’essayer de tirer lorsque Krychek se matérialisa à côté de lui. Le Conseiller lui adressa un unique hochement de tête, et cette fois Max se tenait prêt à être téléporté. Il se retrouva devant Bonner, son pistolet pressé sur la tempe du Boucher de Park Avenue.

Bonner se figea.

— Détective.

— Baisse ta main ou j’appuie sur la détente, dit Max sur un ton monocorde qui ne laissait aucune place au doute.

Bonner écarquilla ses yeux bleus.

— Vous avez l’air sérieux.

Il écarta vivement le bras.

Max se tourna et lui tira une balle dans la paume avant qu’il puisse de nouveau toucher Sophia, exposant ses os blancs. Sophia se jeta sur le côté au même instant. La situation sous contrôle, Max s’apprêtait à plaquer le Boucher au sol et à le menotter lorsque Bonner fut propulsé en hurlant à l’autre bout de la pièce et alla s’écraser dans un coin.

S’étant jeté sur Sophia pour la protéger, Max leva la tête.

— Il ne représentait plus une menace.

Il monta sur le lit et serra Sophia contre lui.

— Il sera une menace tant qu’il vivra, dit Kaleb, se retournant pour observer Max et Sophia avec un détachement qui fit se demander à Max s’il ne venait pas d’échanger un tueur contre un autre. C’est logique de se débarrasser de lui.

— Il n’est pas mort  ?

— Pas tout à fait, mais ça revient au même.

Max prit une décision brutale.

— Dépouillez son esprit. Nous devons savoir où il a enterré ses victimes afin que leurs parents puissent les ramener chez eux et faire leur deuil.

Il se demanda si un Psi pouvait comprendre ça.

Mais Kaleb Krychek ne posa pas de questions.

— C’est fait. Je vous noterai les emplacements. (Une pause.) Il est mort. Le regrettez-vous  ?

Max regarda le corps désarticulé de Bonner et n’éprouva qu’une satisfaction sauvage.

— Non.

Un homme meilleur aurait peut-être répondu différemment, mais Max n’avait jamais prétendu être un homme meilleur. Il regarda Sophia qu’il serrait dans ses bras.

— Sophie  ?

Elle ne répondit pas et garda les yeux fermés, ses cils pareils à des croissants de lune sombres sur ses joues.

— Il faut que je l’emmène à l’hôpital.

Krychek ne bougea pas un muscle, mais Max se retrouva l’instant suivant au beau milieu de ce qui ressemblait à un centre médical Psi, le Conseiller à côté de lui. Les médecins se figèrent une seconde avant d’accourir. Répondant à leurs questions concises au sujet de ce qui s’était passé, Max leur confia Sophia… mais refusa de la quitter.

Il ne vit pas Krychek disparaître.

Kaleb regarda le corps de l’humain qu’il venait de tuer, jouant avec le petit pendentif en platine – une étoile unique et parfaite – qu’il gardait toujours sur lui où qu’il aille. Il baissa les yeux sur l’étoile et dit  :

— Pour toi.

Pour la seule personne qu’il connaissait mieux que quiconque sur cette planète, et auprès de laquelle il ne pouvait pourtant pas se téléporter, même s’il avait essayé d’innombrables fois.

Tous les jours pendant plus de six ans.

Si d’autres personnes s’étaient trouvées dans la pièce à ce moment-là, elles auraient pu s’étonner du voile de ténèbres qui éclipsa les étoiles dans ses yeux, un noir si absolu qu’il n’était ni ordinaire, ni acceptable. Mais puisqu’il n’y avait qu’un mort dans la pièce, il n’y eut pas de questions.

Après avoir mis l’étoile dans sa poche, Kaleb contacta les autorités et s’assura que l’incident ne créerait pas de problèmes. Vu les prédilections de Gerard Bonner, il n’eut pas besoin d’insister.

Puis, une fois seul, il se téléporta dans tous les lieux qu’il avait arrachés à l’esprit de Bonner afin de vérifier qu’il avait les bonnes coordonnées. Froides et désolées, les tombes anonymes lui évoquèrent les pièces privées de lumière dont se servait un autre tueur, un sociopathe qui avait formé Kaleb à être son auditoire… et son protégé.

— Kaleb.

La voix de Nikita résonna dans sa tête alors qu’il quittait la dernière tombe pour se rendre sur la terrasse de sa maison à Moscou.

— C’est fait. Sophia Russo et Max Shannon sont tous deux sains et saufs.

Le précipice qui s’ouvrait sur des promesses tranchantes au bout de la terrasse sans balustrade l’attirait de la même façon que le jumeau obscur du Gardien du Net, l’entité qui était à la fois l’archiviste et le protecteur du Net. Mais Kaleb n’avait pas encore l’intention de partir. Pas avant d’avoir retrouvé sa proie insaisissable, découvert ce qui les attendait.

La voix télépathique de Nikita faiblit une seconde.

— Je m’excuse. Je parlais avec l’équipe médicale.

— La J-Psi  ?

— Elle est dans le coma… les drogues qu’on lui a administrées semblent avoir eu de graves effets secondaires. (Une pause.) Merci.

Kaleb aurait pu lui rappeler que ça n’avait pas été une vraie faveur, que tout finirait par se payer, mais il ne le fit pas. Pas ce jour-là.

— Tu es sûre de toi, Nikita  ?

Elle ne lui demanda pas comment il savait ce qu’elle s’apprêtait à faire.

— Il ne sert à rien de lutter contre la vague. Ceux qui essaieront se noieront.

— Certains diront que c’est toi qui vas te noyer, écrasée contre un mur de Silence.

— Et toi  ?

Kaleb se pencha au-dessus du gouffre noir, mais ce furent d’autres ténèbres qu’il vit, la lumière qui s’éteignait dans les yeux d’une femme alors qu’elle suppliait qu’on l’épargne.

— Je pense que l’heure est venue.

CHAPITRE 43

« Maintenant que j’en suis là, je m’aperçois qu’en fin de compte je suis incapable de te dire au revoir, que la pensée de te laisser partir m’est insupportable. C’est une obstination égoïste, mais elle me tient en otage. »

Sophia Russo dans une lettre cryptée, programmée

pour être envoyée après sa mort à Max Shannon.

Sophia se sentait douloureusement vulnérable, comme si on avait frotté sa peau pour exposer ses entrailles. Un gémissement monta dans sa gorge et elle ouvrit les yeux. Les lumières l’agressèrent, les voix étaient trop aiguës.

— Sophie.

Aveuglée, elle se tourna en direction de la voix. Et lorsqu’il referma la main sur la sienne, elle s’y accrocha. Car il était calme, et tout le reste parut se calmer autour de lui. Inspirant une bouffée d’air, elle essaya de réfléchir et de se concentrer.

— Que… s’est-il passé  ?

— Ils t’injectent d’autres drogues pour contrer l’effet des narcotiques, dit-il, et elle sut alors que son nom était Max. Les médecins disent que tu commences à réagir positivement.

Des fragments d’images décousues se déversèrent dans sa tête.

— Combien de temps  ?

— Vingt heures, lui dit-il, le visage plus marqué qu’il ne l’avait été plus tôt. Je commençais à craindre que tu ne te réveilles plus.

Motivée par ses sentiments pour cet homme tendre à la sombre beauté masculine, elle lutta pour secouer les effets persistants des drogues.

— Mon corps s’est mis en sommeil pour évacuer les drogues.

— C’est ce que les M-Psis ont dit.

Il jeta un coup d’œil à sa droite.

Suivant son regard, elle vit les M-Psis postés derrière la vitre d’une salle de surveillance.

— Je suis dans un hôpital Psi.

— Il est privé, lui dit Max. Nikita est certaine de la loyauté du personnel.

Mais Sophia songea que loyaux ou non, ils devaient savoir qu’elle s’était affranchie de Silence. Ne serait-ce que parce qu’elle agrippait la main de Max.

— Ils vont…

— Chut. (Se penchant vers elle, il baissa le ton.) Je leur ai dit que mon bouclier naturel semble te fournir un ancrage.

Elle réfléchit, écartant les toiles d’araignées qui menaçaient de l’étouffer.

— C’est vrai.

Il jouait le rôle d’un mur psychique qui l’isolait de tout.

— Bien.

Mais elle prit alors conscience d’autre chose.

— Je ne peux pas passer ma vie à te tenir la main. (Elle crispa les doigts sur sa poigne puissante.) Mes boucliers télépathiques… je n’arrive pas à me focaliser assez pour éprouver leur résistance. C’est impossible qu’ils aient survécu à Bonner et aux drogues.

— Tu ne vas pas renoncer à moi, si  ? demanda Max, la mine sombre.

— Non, dit-elle avec sincérité.

Il était à elle, comme jamais personne ne l’avait été. Et il avait besoin d’elle, ce flic qui gardait pour lui toute sa douleur et dissimulait ses cicatrices.

— Je ne renonce pas à toi.

Les yeux de Max étincelèrent.

— Voilà ce que je veux entendre.

Elle sut à sa façon de la regarder qu’il avait envie de plaquer la bouche sur la sienne, de les mêler si intimement que rien ne pourrait jamais plus les séparer. Elle dut se faire violence pour ne pas le supplier de céder à son désir. Car lorsque Max la touchait, elle se sentait vivante, humaine.

— Il faut que tu saches quelque chose, chuchota-t-elle.

Il secoua la tête.

— Non. Tu me le diras le jour de notre mariage.

Elle eut de nouveau le tournis, mais c’était un vertige différent cette fois, qui eut le curieux effet de lui couper le souffle.

— J’ai témoigné une fois à un procès où le procureur nous a montré une vidéo prise à un mariage grec (parce que l’accusé y avait été vu en compagnie de la femme qu’il avait éviscérée une heure plus tard, mais ce n’était pas sur l’horreur qu’elle voulait s’attarder), et à un moment donné, ils ont tous jeté des assiettes par terre.

Max éclata de rire, révélant la petite fossette qu’elle aimait tant.

— Si tu as envie de jeter des assiettes par terre à notre mariage, bébé, je t’en achèterai une pile entière.

— Non. (Elle eut envie de faire écho à son rire et de tracer les contours de ses lèvres.) Je pense que j’aimerais me marier entre les murs de l’endroit qui sera notre chez-nous.

L’expression de Max se para d’une virilité sauvage.

— Alors c’est ce qu’on fera.

Comme les médicaments agissaient à une vitesse remarquable, Max avait prévu de ramener Sophia chez eux plus tard ce jour-là afin qu’elle puisse se rétablir en privé, mais les M-Psis refusèrent de la laisser partir.

— Écoutez, finit par assener Max, à deux doigts de perdre son sang-froid, elle n’a pas de blessures physiques en dehors de quelques coupures et hématomes, et les effets secondaires des drogues se sont presque totalement dissipés. (En dépit du besoin violent qu’il avait de la tenir dans ses bras, il n’aurait jamais suggéré de l’emmener sinon.) Pourquoi faut-il qu’elle reste ici  ?

Le M-Psi regarda Sophia.

— Je dois en discuter en privé avec mademoiselle Russo.

— C’est ma partenaire. (Max allait avoir du mal à laisser Sophia seule à l’avenir.) Et elle a déjà été victime d’agressions alors qu’elle se trouvait en des lieux prétendument sûrs.

— Lâchez sa main, dit le médecin.

Max serra les doigts de Sophia.

— Vous êtes fou  ?

— Non.

Sophia regarda tour à tour Max et le M-Psi.

— Vas-y lentement, dit-elle. Je serai en mesure de dire s’il y a un problème.

Les instincts protecteurs de Max se rebellèrent.

— Sophie.

— Je dois savoir.

Son regard en disait bien plus long que ses paroles.

La sueur se mit à perler le long de la colonne vertébrale de Max tandis qu’il desserrait son étreinte jusqu’à ce que seuls leurs doigts se touchent… puis Sophia brisa ce dernier contact. Il se tenait prêt à lui saisir le poignet au moindre signe de malaise, mais elle le dévisagea avant de reporter son attention sur le M-Psi.

— Je devrais être morte. Les voix auraient dû me transpercer l’esprit… mais je n’entends même pas un murmure.

Les pensées décousues et tranchantes qui l’avaient assaillie lorsqu’elle s’était réveillée étaient maintenues à bonne distance, son esprit pareil à une étendue d’eau pure et sans vagues.

— Exact. (Le M-Psi posa le fichier électronique qu’il tenait à la main.) D’après les registres auxquels j’ai eu accès, vos boucliers étaient un grave sujet d’inquiétude… à tel point que vous étiez sur la liste rouge de la rééducation. Mais d’après mes scans, ces mêmes boucliers sont à présent hermétiques.

Max prit une brusque inspiration à côté de Sophia, le corps raide de tension.

— Est-ce qu’il a raison  ?

— Emmène-moi dehors, Max, dit-elle, repliant les doigts sous les draps alors qu’elle aurait voulu les tendre vers son flic. Je dois en avoir le cœur net.

Une brise fraîche caressa le visage de Sophia lorsque Max la fit sortir dans sa chaise roulante sur le toit de l’hôpital privé. Le vent charriait le sel de la mer et l’animation débordante de la ville.

Un millier d’odeurs flottaient dans l’air, de celle sucrée de la barbe à papa à celle iodée du poisson, en passant par les parfums d’épices d’un restaurant exotique. Des bruits aussi montaient du sol. Le vrombissement régulier des véhicules, le flot soutenu des conversations de milliers de gens, parfois une sirène qui ponctuait les allées et venues des ambulances.

— Tout est à l’extérieur, chuchota-t-elle, abasourdie. (Rien ne se fracassait contre son crâne, ou si c’était le cas, ses boucliers étaient si solides qu’elle ne sentait pas le moindre écho.) Emmène-moi plus loin, Max.

Alors qu’il poussait sa chaise roulante, elle osa essayer de manipuler ce qui la protégeait et écarta à peine les murs d’acier. Des bruits épars, des bribes de pensées. Elle referma aussitôt les murs.

— Pas de doute… j’ai des boucliers fonctionnels. (Elle agrippa les bras de la chaise et se leva.) Hautement fonctionnels.

Elle n’en avait jamais eu de pareils, même enfant.

Max tendait déjà la main pour la rattraper tandis que le M-Psi la réprimandait. Elle n’y prêta pas attention. Debout sur ses jambes flageolantes, elle prit une profonde inspiration… et laissa les pulsations de la ville l’envelopper.

— Je suis libre, dit-elle, même si elle savait que ce n’était pas aussi simple. (La J-Corps n’allait pas la laisser partir puisqu’elle était de nouveau utile. Mais…) Et je me battrai pour le rester.

Fini, l’acide qui lui rongeait l’âme. Fini.

Un mélange de joie et de détermination se lisait sur le visage de Max, et Sophia entendit les mots qu’il ne prononça pas. Le M-Psi prit la parole.

— Vous devriez vous rasseoir, mademoiselle Russo.

Comme elle tenait mal sur ses jambes, elle ne protesta pas.

— Avez-vous une idée de la raison pour laquelle mes boucliers se sont régénérés  ?

Le M-Psi secoua la tête.

— C’est pour ça que je veux vous garder ici plus longtemps… des boucliers aussi endommagés que les vôtres ne devraient pas se régénérer. Je n’ai pas trouvé un seul cas similaire dans nos archives. Je crains que ce bouclier vous lâche aussi vite que…

— En ce cas, dit Sophia en tournant de nouveau le regard vers la ville, j’aimerais mieux utiliser le temps qu’il me reste le plus judicieusement possible. Peu de J-Psis ont droit à une seconde chance.

Le M-Psi consulta son dossier médical.

— Je ne consens à vous laisser sortir que si quelqu’un peut rester avec vous en permanence les vingt-quatre prochaines heures. Les drogues pourraient se réactiver et causer un évanouissement.

— Je veillerai à ce qu’elle ne soit jamais seule, dit Max sur un ton inflexible. Signez son autorisation de sortie.

Dix minutes plus tard, Sophia se retrouva dans le siège passager de la voiture de Max, qui les ramena à l’appartement.

— J’ai mis la pression à la sécurité, dit-il, la mâchoire crispée. Personne ne pourra t’atteindre sans passer d’abord par moi.

— Max, je sais que tu as dit d’attendre le jour de notre mariage, mais j’ai vraiment envie de te dire quelque chose.

Max serra le volant.

— Tu es toujours pressée toi, hein chérie  ?

Elle songea qu’avec Max, elle était en effet à la fois impatiente et gourmande.

— J’adore ton odeur.

Il lui jeta un regard surpris.

— C’est ça que tu voulais me dire  ?

— Oui.

Avec un sourire satisfait, elle ferma les yeux et s’abandonna au sommeil qui menaçait de l’emporter depuis qu’ils étaient montés dans la voiture.

Elle n’eut pas conscience qu’ils arrivaient à l’immeuble, que Max la transportait dans sa chambre et l’étendait sur son lit. Elle ne sentit pas non plus le baiser qu’il déposa sur son front, ni les murmures tremblants de cet homme qui lui disait qu’elle était tout pour lui.

Max s’assit sur le canapé de Sophia, pour la première fois capable de se repencher sur l’affaire Nikita depuis le cauchemar de l’enlèvement. Après ce que Nikita avait fait pour sauver Sophia, il devait bien plus à la Conseillère que ce qu’exigeaient ses obligations de détective de la Sécurité.

Pourtant, même s’il avait régulièrement été en contact avec elle la journée précédente, il ne l’avait pas informée de la présence de Ryan Asquith à une réunion de Purs Psis ; son instinct lui soufflait que le garçon n’était pas un meurtrier et qu’il succomberait sans doute à ce que Nikita entendait par « une petite discussion ». L’interne était tout au plus une taupe qui pourrait les mener au coupable.

Max lui avait en revanche parlé de Quentin Gareth, lui conseillant de surveiller ses arrières jusqu’à ce qu’ils découvrent où l’homme aux cheveux prématurément gris avait passé ces quelques mois rayés de son parcours.

« Quentin est en Jordanie pour affaires, lui avait dit Nikita. Il ne sera pas de retour avant trois jours, ce qui nous laisse le temps de déterrer la vérité… j’ai déjà entamé des scans approfondis sur le PsiNet en relation avec ce problème. »

Curieux de savoir si les recherches de Nikita avaient été fructueuses, il prit son téléphone portable et composa son numéro. Mais la ligne de communication de son bureau, comme sa ligne privée et son portable, était sur répondeur. Alors qu’il s’apprêtait à essayer de contacter son assistant, son téléphone sonna dans sa main. Il jeta un coup d’œil à l’écran et haussa un sourcil.

— Ryan.

— Détective Shannon, étant donné que vous avez respecté la confidentialité de notre précédente discussion, j’ai le sentiment de pouvoir vous confier une nouvelle information.

Max attendit qu’il poursuive.

— J’ai été abordé par un individu associé à Purs Psis après mon reconditionnement l’année dernière… ils pensaient que je serais réceptif à leur message.

— C’est une bonne stratégie de recrutement.

Ryan avait tué lorsque ses pouvoirs avaient échappé à son contrôle, et d’une certaine façon, il aurait été à la recherche de quelque chose susceptible de rétablir l’ordre dans le monde.

— Oui. (Ryan marqua une pause.) Même si je les ai suivis au début, je me suis vite rendu compte que mes objectifs ne coïncidaient pas avec les leurs. Mais juste au moment où j’allais me rétracter, j’ai obtenu le stage avec la Conseillère Duncan.

— Vous espionnez pour son compte  ?

— Pas officiellement. Elle n’est pas au courant. (Il prit une longue inspiration.) Je voulais lui fournir une information qui l’inciterait à me garder à la fin du stage.

Soit le garçon plaçait sincèrement ses espoirs de survie en Nikita, soit c’était un très bon menteur.

— Qu’avez-vous découvert  ?

— Rien de concret… mais il régnait une atmosphère particulière à la dernière réunion à laquelle j’ai assisté, comme un sentiment d’impatience. Même si je pense que les membres n’ont pas connaissance des détails, quelque chose est sur le point de se produire.

Raccrochant lorsqu’il devint clair que l’interne ne pouvait rien lui apprendre de plus, Max commença à consulter la myriade de messages qu’il avait reçus pendant qu’il avait été à l’hôpital avec Sophia, sa main serrée dans la sienne.

Il y avait un e-mail de Dorian.

« Ai trouvé une note dissimulée sur un vieux serveur qui dit que Gareth a décroché un stage de six mois à KTech Inc. (Londres). Ça coïncide avec la période qui t’intéresse. Tout est réglo. Mais quelqu’un s’est donné un mal de chien pour cacher l’info. »

Il tomba sur un second message arrivé seulement dix minutes plus tôt.

« Flic, j’espère que ta chérie n’a rien. Appelle-moi. »

Max composa son numéro. Dorian décrocha à la première sonnerie.

— Comment va Sophia  ?

— Bien, vraiment bien. (Son cœur se serra ; une part de lui-même n’en revenait toujours pas que sa Sophie soit saine et sauve.) Alors, qu’est-ce que tu as trouvé  ?

— Je suis désolé que ça ait pris un peu de temps, dit Dorian. Un motard a dérapé avec la pluie et a fauché quelques-uns de nos soldats quelques minutes après que je t’ai envoyé le premier message.

— Ils vont bien  ?

— Un bras et une jambe cassés, mais ça ira. Je me suis chargé de leurs tours de garde. (Une pause, un froissement de papier.) Bref, je viens de creuser un peu plus au sujet de KTech Inc. Ça appartient à une société-écran, qui elle-même appartient à une société-écran, et ainsi de suite. Mais derrière tout ça, KTech est rattaché à Scott Inc.

— À Henry et Shoshanna, donc, compléta Max.

Toutes les pièces du puzzle s’imbriquaient. D’après le fichier confidentiel que Nikita avait donné à Sophia, Henry était le Conseiller le plus impliqué dans Purs Psis. En ce qui concernait les crimes, ce n’était pas vraiment une preuve tangible, mais cela suffisait à mettre Gareth dans la ligne de mire.

— Merci, Dorian.

Alors qu’il raccrochait et allait de nouveau essayer de joindre Nikita, il remarqua un bout de papier à côté de son pied, comme s’il était tombé de la table basse.

Il le ramassa et reconnut l’écriture de Sophia.

« Gareth. Rumeur. Pr »

Il n’y avait rien de plus. À l’évidence, elle avait été interrompue avant de pouvoir aller au bout de sa pensée. Refoulant son instinct protecteur et sa possessivité lorsqu’il prit conscience que ça avait dû se passer le matin de son enlèvement, il jeta un coup d’œil dans la chambre et vit qu’elle dormait paisiblement. Il songea avec un pincement au cœur que ce n’était pas la peine de la déranger. Sauf que… ça devait être important pour qu’elle ait laissé la brique de lait sur le plan de travail pour aller écrire cette note ; et sa Sophie, cette femme courageuse qui avait refusé de plier devant un sociopathe, était assez forte pour supporter ça.

Il alla s’agenouiller à côté du lit et posa la main sur sa joue, retrouvant le réseau familier des cicatrices de son visage.

— Sophie  ?

Il ne put s’empêcher de couvrir les cicatrices de baisers empreints de tendresse.

Elle s’agita et ouvrit les yeux, les paupières lourdes.

— Mmm  ?

À côté d’elle, Morpheus – qui ne l’avait pas quittée depuis qu’elle était rentrée – jeta à Max un regard noir.

— Tu as entendu une rumeur au sujet de Quentin Gareth. (Il déposa de petits baisers aux coins de sa bouche.) De quoi s’agissait-il  ?

Elle laissa échapper un autre petit gémissement et se blottit plus près.

— Rapport de Prague, marmonna-t-elle, comme dans son sommeil. Vague rumeur.

Elle se tourna vers sa bouche, tel un chaton quémandant plus d’affection.

— Que disait cette rumeur, chérie  ? (Il écarta les cheveux de son visage et la cajola avec d’autres baisers.) Sophie  ?

— Il se peut que Gareth ait tué un étudiant il y a quatre mois. (Une déclaration d’une clarté limpide.) L’étudiant était sur l’une des listes du Centre.

— Il était considéré défectueux, murmura Max à voix haute.

— Mmm.

Max se rendit compte que si cette rumeur était fondée, Quentin n’était pas simplement une taupe de première catégorie à la solde d’Henry Scott, mais un fanatique qui plaçait une foi absolue en Purs Psis. Et ce genre d’individu pouvait disjoncter au moindre…

On sonna à la porte.

CHAPITRE 44

Max se fit aussitôt la remarque que la Sécurité n’avait pas appelé. Tous ses instincts se mirent en alerte.

— Sophie, chérie, réveille-toi.

Repoussant les couvertures, il la prit dans ses bras et la porta à la salle de bains, où il l’installa dos au mur à côté du lavabo. Morpheus le suivit à pas feutrés.

Il aspergea le visage de Sophia de quelques gouttes d’eau pour la tirer de sa torpeur.

— Ferme la porte à clé derrière moi et reste ici jusqu’à ce que je vienne te chercher.

— Max  ? Qu’est-ce qui ne va pas  ?

Elle avait encore un peu le regard dans le vague.

— Ce n’est peut-être que de la paranoïa, mais je crains que l’on ait de la mauvaise compagnie. (Il sortit son pistolet électrique de rechange de sa botte et le lui mit dans la main.) Appuie là-dessus si quelqu’un vient te chercher. Et prends mon portable… appelle la Sécurité si la situation dégénère.

La sonnerie retentit de nouveau alors qu’il posait le téléphone sur ses genoux.

— Compris  ?

À son hochement de tête, il sortit en refermant la porte et attendit d’avoir entendu le cliquetis du verrou pour se diriger vers l’entrée. Consultant l’écran de surveillance, il ne fut pas surpris de voir Nikita, et à côté d’elle Quentin Gareth.

— Nikita, dit-il en ouvrant la porte, son pistolet électrique dissimulé le long du corps. Que se passe-t-il  ?

— Quentin a un pistolet électrique braqué sur l’arrière de mon crâne, dit Nikita avec une froideur imperturbable.

Max recula d’un pas lorsque Gareth fit entrer Nikita dans le salon. Il vit la Conseillère balayer la pièce du regard et se demanda ce qu’elle cherchait.

— Sophia n’est pas ici, dit-il pour juger de la réaction de Gareth. Les médecins ont refusé de la laisser sortir.

— Son cerveau doit être en bouillie à l’heure qu’il est, de toute façon, dit l’autre homme, avec une lueur dans le regard qui témoignait d’un esprit dérangé ayant perdu le sens de la réalité. Détective, si vous ne voulez pas que la cervelle de la Conseillère lui sorte à elle aussi par les oreilles, je vous demanderai de poser votre arme sur la table basse.

Accrochant le regard de Nikita, Max s’exécuta. Pour une raison qui lui échappait, elle coopérait avec Gareth. Qu’est-ce qui pouvait bien pousser une femme aussi puissante que Nikita à s’abstenir d’attaquer  ?

— Bien, dit Gareth tandis que Max s’éloignait de la table basse. Mettez-vous contre le plan de travail.

Max obéit, sans tourner le dos à Gareth.

— Que comptez-vous faire maintenant  ?

Il entendit un bruit en provenance de la chambre, et sentit sa colonne vertébrale se raidir lorsqu’il comprit que Sophia était sortie de la salle de bains.

Mais Gareth semblait exclusivement focalisé sur sa mission.

— Maintenant, on attend.

— Henry, je suppose, dit Nikita. S’imagine-t-il réellement que vous êtes capable de m’éliminer  ?

— Je n’ai qu’à appuyer sur la détente pour liquéfier votre cerveau en trois secondes.

— Je vous ai infecté, dit Nikita d’une voix calme, tandis que pour la première fois de sa vie, Max regrettait de ne pas être né télépathe.

À quoi jouait Sophia, bon sang  ?

— Un virus mental a déjà commencé à dévorer votre esprit, ajouta Nikita.

La main de Gareth ne trembla pas, même si l’étrange lueur dans son regard parut redoubler d’intensité.

— Je m’y attendais. Ce ne sera pas cher payé pour sauver le Net.

Max savait que les martyrs étaient encore plus dangereux que les fanatiques.

— Sascha est-elle morte  ? demanda Nikita, fournissant à Max l’information dont il avait besoin.

— Non. Mais elle est en notre pouvoir. Il ne lui arrivera rien si vous faites exactement ce qu’on vous ordonne.

— Si elle est en vie, reprit Nikita, je devrais pouvoir la joindre par télépathie, mais ce n’est pas le cas.

— Vous avez vos petites habitudes, Nikita… j’ai versé une drogue qui réduit temporairement votre portée dans le pichet d’eau de votre bureau. (Une pause.) C’est un dérivé du Jax qui en est encore au stade expérimental, alors j’espère que vous n’avez pas bu plus que votre verre habituel.

— Comment avez-vous pu réussir à atteindre Sascha  ? demanda Max, priant pour que Sophia reste cachée. (Quentin Gareth était fou, mais il avait toujours le contrôle de son arme.) Elle est entourée par les félins de DarkRiver.

— Nous avons abattu le chef de DarkRiver alors qu’il la ramenait chez eux. Ça a été facile de l’emmener.

Et Max sut sans l’ombre d’un doute que Gareth mentait. Car si Lucas était mort et que Sascha avait disparu, Dorian aurait été en train de traquer Gareth avec la fureur meurtrière d’un léopard en chasse, pas d’effectuer des recherches pour Max.

— Il ment.

Nikita soutint son regard.

— Je dois en être certaine, détective. Quentin m’informe que s’il dit à ses supérieurs qu’il a été arrêté, ou si son étoile disparaît du Net, Sascha sera exécutée.

Max vit la porte de la chambre s’entrebâiller. Se déplaçant soudain sur la gauche, il incita Gareth à se tourner vers lui… même si l’homme continuait à se servir de Nikita comme d’un bouclier.

— J’éviterais d’essayer de récupérer le pistolet si j’étais vous, détective, dit-il. Nous devons vous interroger afin de nous assurer que vous n’avez pas divulgué d’informations confidentielles au sujet de notre cause, mais vous n’êtes pas indispensable.

Un minuscule grincement s’éleva de la porte de la chambre, mais Max avait déjà repris la parole.

— Que vous a promis votre maître  ? (Le choix des mots était intentionnel.) Une position de pouvoir  ? De l’argent  ?

— Votre question prouve que vous ne savez rien de moi. J’agis pour le bien de la race Psi. (Et enfin, il confirma son allégeance à Purs Psis.) Pureté nous sauvera.

— J’ai appelé Faith, dit une voix rauque depuis la porte de la chambre. Sascha va bien.

Tout se passa ensuite si vite et si brutalement que Max ne parvint jamais tout à fait à déterminer dans quel ordre les événements s’étaient enchaînés. Gareth reçut une décharge électrique en provenance de la chambre, et le courant ricocha sur lui lorsque le bras de Sophia trembla. Au même moment, ou la seconde suivante, Nikita se laissa tomber à genoux alors que Max s’emparait du pistolet électrique sur la table basse. Il se retourna et tira en mode paralysie, frappant Gareth en pleine poitrine… mais l’homme s’effondrait déjà, tandis que du sang coulait de ses oreilles, de ses yeux, de son nez.

Se relevant lorsque Gareth s’écrasa au sol, agonisant et secoué de convulsions, Nikita composa un numéro sur son téléphone portable.

— Sascha, dit-elle alors que Max courait rejoindre Sophia, je voulais te demander si tu avais reçu les contrats que j’ai envoyés la nuit dernière. (Une pause.) Excellent.

Après avoir raccroché, Nikita posa sur le corps de Gareth un regard parfaitement impassible.

— Henry est très doué pour les purges télépathiques. Il a veillé à ce que Quentin ne conserve aucun souvenir dont j’aurais pu me servir pour lui mettre cette histoire sur le dos, mais je sais qu’il est derrière tout ça.

Max installa Sophia contre le mur avec douceur et regarda la femme qui venait de détruire le cerveau d’un homme en l’espace d’une seconde.

— On dirait que les drogues n’ont pas suffisamment réduit votre portée.

— Mauvais dosage de leur part. Ça n’a eu d’effet que sur mes aptitudes de télépathie longue portée.

Et Gareth s’était trouvé juste à côté d’elle.

— Il a agi seul. Marsha est d’une loyauté indéfectible et Tulane n’a rien à se reprocher… je garderais l’interne à l’œil si j’étais vous, mais mon instinct me dit qu’il est plus probable qu’il vous soit dévoué.

— Je n’ai pas le temps de garder tout le monde à l’œil, dit Nikita en rattachant l’unique bouton de sa veste avec une efficacité qui indiqua à Max qu’elle avait déjà chassé de ses pensées l’homme mort au sol. Vous, en revanche, seriez très doué pour ça.

Max cligna des yeux.

— Vous me proposez un poste  ?

— Il me faut un chef de la sécurité. Réfléchissez-y.

Ce n’était pas nécessaire.

— Je suis flic.

— Vous pouvez le rester… ce ne serait pas la première fois que des employés de la Sécurité rejoindraient l’équipe privée d’un Conseiller. Je suis disposée à être flexible si vous souhaitez continuer à suivre vos anciennes affaires. (Elle posa les yeux sur Sophia.) Mademoiselle Russo… la Corps a demandé à ce que je vous libère dès que possible afin que vous puissiez réintégrer vos fonctions.

Sur ce rappel détaché que Sophia était de nouveau une J-Psi fonctionnelle et que l’on attendait d’elle qu’elle affronte l’abîme sans relâche, Nikita se dirigea vers la porte.

— Une équipe de nettoyage ne va pas tarder à arriver. Il serait peut-être souhaitable que vous restiez dans l’autre appartement pour le moment. Et veillez à ce que le grand félin noir ne goûte pas au sang de Quentin… mes virus ne se sont jamais transmis par voie organique, mais je ne peux pas garantir que ça n’arrivera pas.

Elle partit sur ces mots glaçants. Après avoir aidé Sophia à se lever, Max l’emmena à son propre appartement. Morpheus avait trop de classe pour lécher le sang de Gareth. Dédaignant le Psi inanimé, il suivit sans bruit Max et Sophia.

Le matin suivant, Max venait de prendre une gorgée de café et s’apprêtait à essayer de joindre Kaleb Krychek quand la sécurité passa lui déposer son courrier. En y jetant un coup d’œil, il vit que son supérieur à Manhattan lui avait transféré ce qui ressemblait à plusieurs lettres dans une enveloppe plus grande.

— Qu’est-ce que c’est  ? demanda Sophia lorsqu’il s’assit à côté d’elle sur le canapé.

Une bonne nuit de sommeil lui avait permis d’évacuer les derniers effets secondaires des drogues.

Max tendit la main pour la passer dans ses cheveux, incapable de s’empêcher de la toucher.

— Sûrement des factures, dit-il avec un haussement d’épaules qu’il voulait insouciant.

Il sut avoir échoué quand Sophia lui toucha l’épaule.

— Max  ?

— J’essaie de retrouver la trace de mon père, lui dit-il, révélant son ultime secret. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être que je le saurai quand je l’aurai retrouvé.

— Tu penses que l’information est dans cette enveloppe  ?

— Va savoir… mais chaque fois que j’ouvre une enveloppe « mystère », dit-il en regardant le papier kraft, c’est ce que j’espère.

Sophia changea de position pour venir se blottir contre lui. D’un geste automatique, il passa le bras autour d’elle pour l’attirer plus près. Elle s’insérait parfaitement.

— Il y a autre chose, déclara avec douceur la Psi à qui il avait donné son cœur. L’expression de ton visage…

Parce qu’il en avait besoin, il lui vola un baiser.

— Tu commences à lire en moi comme dans un livre ouvert. Quand on sera assis dans des fauteuils à bascule et qu’on regardera jouer nos petits-enfants, tu connaîtras mes secrets mieux que moi.

Elle sourit, et l’importance qu’elle avait pour lui le frappa en plein cœur. Il ne la laisserait pas partir, ne laisserait pas la Corps l’entraîner de nouveau dans le monde cauchemardesque d’une J-Psi active… quitte à se battre contre Silence lui-même.

— Je connais tes secrets moi aussi, Sophie, dit-il. Avec qui parlais-tu par télépathie tout à l’heure  ?

— Un autre J-Psi. (Une pause.) Max, je dois comprendre d’où viennent mes boucliers pour évaluer le risque qu’ils me lâchent de nouveau.

Max rejetait cette idée de toute son âme, mais il savait qu’elle avait raison.

— Qu’a dit ton ami  ?

— Que Sascha Duncan a la réputation d’être une experte en boucliers… il m’a conseillé d’aller lui parler afin de voir si elle pouvait déterminer ce qui a causé la régénération de mes boucliers.

Se redressant un peu, elle posa les lèvres sur la minuscule cicatrice de sa joue, celle qu’elle semblait tant aimer.

Le cœur de Max se gonflait de joie chaque fois qu’elle faisait ça. Ce jour-là encore, il se sentait chéri, adoré.

— Mais on pourra discuter de tout ça plus tard, murmura Sophia. Ouvre l’enveloppe.

Retirant le bras qu’il avait passé autour d’elle, il inspira son odeur de vanille et de lavande et commença à déchirer le papier.

Il avait ouvert tant d’enveloppes depuis le début de ses recherches et avait tellement pris l’habitude d’être déçu qu’il mit presque une minute à comprendre ce qu’était ce qu’il avait sous les yeux. Laissant le reste du courrier tomber sur le tapis, il lissa d’une main la feuille de papier blanc immaculé qu’il tenait toujours.

— Tu vois ça  ? dit-il en passant le pouce sur l’emblème dans le coin en haut à gauche.

Sophia pencha la tête.

— Ça vient du département de la Justice.

— Bart, clarifia-t-il. Je lui avais demandé une faveur.

Le procureur avait couru le risque d’être licencié, mais il n’avait posé que le strict minimum de questions pour obtenir la réponse qu’il voulait.

Sophia prit une longue inspiration, puis relâcha son souffle.

— Tu lui as demandé de confronter ton ADN à la base centrale de données des criminels de la Justice.

Il ne s’étonna pas qu’elle ait deviné.

— C’était une démarche logique, vu la conjoncture socio-économique et les antécédents des autres hommes de la région à cette période. (Il prit une profonde inspiration.) Et c’est une démarche que j’ai repoussée un sacré bout de temps.

— C’est compréhensible, dit Sophia en s’agenouillant à côté de lui sur le canapé et en glissant les doigts dans ses cheveux. Tu es un flic. Tu as consacré ta vie au respect des lois… ce serait un coup dur de découvrir que ton père était un criminel qui a enfreint ces mêmes lois.

Des mots calmes, pragmatiques.

— Mais, Max… (son ton s’adoucit et ses yeux se mirent à briller) ça ne changera rien à l’homme que tu es, l’homme que tu as choisi d’être.

Il passa un bras autour de sa taille, la gorge nouée.

— Ah oui  ?

— Oui. (Elle appuya le front contre le sien avec tendresse et prit son visage entre ses mains.) C’est toi qui m’as appris que dans la vie, rien n’est tracé d’avance. Nous sommes ce que nous choisissons d’être.

La foi qu’elle plaçait en lui déchira Max et fit de lui un homme meilleur.

— Ouvre-la pour moi.

Sophia prit l’enveloppe, se sentant capable d’être forte pour son flic et de lui donner ce dont il avait besoin. Glissant un doigt sous la languette, elle la déchira et sortit deux feuilles de papier. La première était pliée autour de la seconde, elle-même une impression automatiquement scellée avec des bords crantés qu’on pouvait déchirer pour révéler son contenu. La première feuille était une note manuscrite.

— « Max, lut-elle à voix haute, pour les registres des ordinateurs, ce scan n’a jamais été effectué. Ni moi ni l’informaticien ne connaissons les résultats. Nous avons demandé à ce qu’ils soient automatiquement scellés à l’impression. J’espère que tu trouveras ce que tu cherches. »

C’était signé Reuben. Mais il y avait une ligne supplémentaire en dessous…

— « P.S. Notre père ne nous façonne pas. Si c’était le cas, je serais un fils de pute intéressé avec trois femmes et incapable d’être fidèle à une seule. »

Sophia reposa la lettre, intriguée.

— Je suppose qu’il veut dire trois femmes consécutives  ?

— Non. (Au cri étouffé de Sophia, il esquissa un sourire.) Le père de Bart a fondé sa propre religion.

— Et combien Bart a-t-il de femmes  ?

— Il est marié à Tasma depuis qu’ils se sont connus à l’école de droit. Et ils ont quatre petites pestes qu’ils aiment à la folie.

Sophia sourit.

— Tu vois.

— Je vois.

— Prêt  ?

— Oui.

Elle déchira les bords crantés de la lettre mais la laissa fermée.

— C’est toi qui devrais regarder le premier.

Elle la lui donna et attendit qu’il ait fini de la lire. Il la posa sur la table basse. Rien ne se passa pendant quelques secondes… puis Max poussa un soupir tremblant et laissa retomber sa tête, les mains dans ses cheveux.

L’inquiétude déchira Sophia… jusqu’à ce qu’il lève les yeux. Le soulagement brillait comme un rayon de soleil dans ses iris.

— Max  ?

— J’ai toujours pensé qu’il y avait quelque chose de mauvais chez moi que ma mère ne pouvait pas aimer, dit-il, la voix chargée d’émotion. Elle a été capable d’aimer River, et je pense même qu’elle aimait certains hommes qu’elle ramenait à la maison. Mais moi non, jamais.

Sophia posa les yeux sur l’enveloppe, et son cerveau se mit à établir des connexions grâce à l’expérience qu’elle avait acquise après une vie entière au service de la Justice.

— Qui était ton père, Max  ?

— Son nom n’a pas d’importance, dit Max, et elle comprit que pour lui, c’était la vérité. Mais ce qu’il lui a fait… Il l’a violée, a été condamné, et est mort dans une bagarre en prison. (Un résumé court et brutal. Max secoua la tête.) La seule chose que je ne comprends pas, c’est pourquoi elle m’a gardé.

Sophia crispa la main sur sa cuisse. Lorsqu’il leva la tête, il vit que ses grands yeux étaient emplis d’inquiétude et d’empathie.

— Ah, Sophie. (Il l’attira sur ses genoux et enfouit le visage dans le creux délicat de son cou tandis qu’elle l’enlaçait.) Je ne suis pas sous le choc.

Une part de lui-même profondément enfouie avait deviné la vérité depuis longtemps.

— Maintenant que je sais pourquoi elle ne pouvait pas m’aimer, je peux lui pardonner.

— Tu es une meilleure personne que je ne le suis, dit Sophia, sa colère pareille à une flamme d’acier. Tu étais un enfant  !

Max sourit et serra dans ses bras cette femme qui était prête à se battre pour lui.

— Mais je suis devenu un homme. (Avec le recul, il ne pouvait éprouver que de la pitié et du chagrin pour la femme tourmentée qu’avait été sa mère.) Je suis un homme aimé, et qui aime du plus profond de son âme.

Il était hors de question qu’il laisse qui que ce soit lui prendre Sophie. Elle était sienne. La Justice Corps allait devoir se faire à cette idée.

— Bébé, dit-il, focalisant son implacable volonté sur le moyen de s’assurer que personne n’oserait jamais se mettre entre lui et sa J-Psi, il nous faut un plan.

Les yeux de Sophia étincelèrent.

— J’ai une idée.

CHAPITRE 45

Nikita pénétra la chambre forte mentale du Conseil, consciente que ce qu’elle s’apprêtait à faire allait changer le cours de l’histoire des Psis. Le temps seul dirait si elle sortirait vivante de ce changement.

Kaleb entra en même temps qu’elle, Ming LeBon juste après.

— Te portes-tu bien  ? demanda-t-elle.

Le Conseiller au penchant militaire ne se mouilla pas.

— Oui.

Ils se turent lorsque arrivèrent Henry et Shoshanna, suivis de près par Tatiana Rika-Smythe et Anthony Kyriakus.

— Nikita, dit Shoshanna Scott dès que les portes psychiques se refermèrent, est-ce au sujet des problèmes que tu as rencontrés dernièrement  ?

— Oui, dit Nikita. Les experts que j’ai recrutés sont parvenus à faire remonter les assassinats jusqu’à un fanatique de Purs Psis.

— Je ne qualifierais pas les membres de Purs Psis de fanatiques, intervint Henry.

— Oh  ? (Nikita en avait fini de jouer.) La définition de « fanatisme » est « dévouement absolu à une cause ». Il me semble que Purs Psis cadre avec cette définition.

Ce fut Ming LeBon qui s’exprima ensuite, et ce qu’il dit prit Nikita de court.

— Je m’inquiète moi aussi de la direction que prend Purs Psis.

— Ils n’aspirent qu’à préserver notre Silence, dit Henry. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter de ça… à moins de vouloir protéger ceux qui sont défectueux.

Nikita ne releva pas l’allusion flagrante à sa fille et resta focalisée sur Ming.

— Cependant, à cet objectif s’ajoute désormais un programme clairement raciste, poursuivit Ming. Purs Psis commence à considérer les autres espèces comme « impures », faute de trouver un meilleur terme. Il est incontestable que Nikita a été prise pour cible du fait de ses liens commerciaux solides avec les changelings.

— Eh bien, chuchota la voix de Kaleb dans l’esprit de Nikita, il semblerait qu’une curieuse alliance se profile.

— Il a peut-être une motivation ultérieure, répondit Nikita. Attendons de voir.

— Tenir notre peuple à l’écart des autres espèces n’est pas la pire des décisions, dit Henry. Si nous parvenions à nous isoler, notre Silence ne tarderait pas à être parfait.

— Si tu crois une chose pareille (la voix posée d’Anthony Kyriakus), tu es un imbécile.

La riposte de Shoshanna ne se fit pas attendre.

— Il n’y a que les individus les plus faibles de notre population qui sont sujets à des fractures de leur conditionnement…

— Tu vas donc ajouter deux cardinales et une scientifique de talent à cette liste  ? (Le calme absolu d’Anthony n’enlevait rien au tranchant de sa question calculée.) Il est temps d’affronter les faits. Silence commence à se désintégrer, et pas seulement sur les bords. Si nous ne prenons pas des mesures pour régler la situation, nous risquons un effondrement incontrôlable.

— J’ai du mal à croire que ce soit urgent à ce point, dit Tatiana Rika-Smythe, qui se joignait pour la première fois à la conversation. Oui, il y a eu des incidents, mais pas au point de suggérer un état d’urgence sur tout le Net.

L’esprit de Ming tourbillonna, pareil à une tempête de glace.

— J’ai relevé un incident à l’exploitation minière de Sunshine il y a quelques mois.

— Le cas de psychose de masse  ? clarifia Nikita, qui n’avait pas été directement concernée par la situation.

D’après les informations qu’elle avait rapidement consultées, l’épisode avait causé plus d’une centaine de décès.

— Oui. Ça a eu l’air d’une aberration quand c’est arrivé, mais on a assisté ces trois derniers jours à un autre incident de masse dans une station scientifique isolée des steppes russes.

— Combien de morts  ? demanda Kaleb, qui parlait à tous pour la première fois.

— Trois cents. Et sur les cinquante survivants, trente au moins sont candidats à la rééducation totale. Leurs esprits sont brisés.

Il y eut un moment de silence tandis qu’ils digéraient la nouvelle. Nikita décida de parler la première, de tracer une ligne dans le sable.

— Nous ne pouvons pas continuer à rééduquer les gens ainsi. Cela équivaut à mettre le doigt dans une digue alors que le barrage a cédé.

— La rééducation est cruciale, argua Henry. Elle éliminera les éléments instables de la population…

— Combien  ? demanda Nikita, fidèle à son Silence, au froid auquel elle avait été conditionnée enfant – un froid si profondément ancré que rien ne parviendrait jamais à le dégeler. Ça n’a pas vraiment de sens d’attendre que tous les nôtres soient morts pour s’arrêter.

— C’est une remarque mélodramatique, répondit Tatiana. Ceux qui rencontrent des problèmes restent une minorité, et tu as dit toi-même que les gens sont de plus en plus nombreux à réclamer la rééducation. La situation se rétablira d’elle-même.

— Sur ce point, il semblerait que tu n’aies pas lu tes rapports, Conseillère, dit Anthony.

Shoshanna brisa le silence.

— Anthony  ?

— Il y a eu une baisse significative du nombre d’individus qui choisissent de faire évaluer leur conditionnement ces deux derniers mois.

— Comment est-ce possible  ? demanda Henry. Tous les chiffres m’ont été communiqués.

— Soit quelqu’un te ment, soit tu as mal interprété les données, dit Nikita. Le fait est que le Net bourdonne de nouveaux murmures de dissension…

— Le Fantôme, l’interrompit Shoshanna, se référant à l’insurgé le plus connu du PsiNet. Il propage sa rébellion.

— Non, dit Nikita, il n’a fait que montrer du doigt la vérité. La violence qui a initié les reconditionnements a été planifiée, et la population a été poussée vers le Centre. Il semblerait que même les Psis n’apprécient pas d’être manipulés aussi ouvertement.

En réalité, cette prise de conscience était survenue à l’improviste. Nikita avait commencé à voir leur peuple comme le troupeau de moutons qu’il était depuis si longtemps. Mais le vent tournait. Et Nikita n’avait pas l’intention d’être emportée par la tempête.

Il y eut un moment de silence, et elle sut que des messages télépathiques furent échangés et des informations scannées afin de vérifier ses dires.

— Silence ne peut pas tomber, dit enfin Henry.

— Il est le socle de notre stabilité, ajouta Tatiana.

— Je suis du même avis.

La voix de Shoshanna.

— Cette stabilité est menacée, dit Ming. Il n’y a aucun moyen d’interrompre le processus à présent.

— Il est donc peut-être temps que Silence tombe, murmura Anthony.

— Non.

Trois voix.

Ming ne dit rien.

— Ce n’est pas une décision que nous pouvons prendre en un jour, quelle que soit notre position, dit Kaleb. Mais Purs Psis est un problème qui doit être éliminé. Leurs actions ne font que compliquer les choses.

— Purs Psis est composé de ceux qui soutiennent Silence, dit Henry. Si tu suggères de les éradiquer, c’est inacceptable.

— Veux-tu dire qu’ils sont sous ta protection  ? demanda Nikita.

— Oui.

— Et que ce sont tes ordres qu’ils suivent  ?

Un silence pesant retomba tandis qu’Henry prenait conscience de ce que sa réponse allait trahir. Bien entendu, ils savaient tous que c’était lui qui avait manipulé Quentin Gareth – la dernière année au moins –, mais c’était tout autre chose qu’il l’admette.

Shoshanna « sauva » son mari.

— Purs Psis obéit à ses propres principes. Ce n’est pas parce qu’il se trouve qu’Henry les cautionne qu’il faut l’accuser d’avoir orchestré les attaques menées à ton encontre, Nikita.

— Quelle épouse modèle.

La voix télépathique de Kaleb était emplie de néant, si vide que Nikita se demanda ce qui lui avait pris de s’allier à lui. Mais dans ce nid de vipères, il était au moins l’un de ceux qu’elle comprenait en partie.

— Elle a lié son sort au sien, répondit Nikita. S’il tombe, elle tombera avec lui.

— Tatiana est avec eux.

Nikita acquiesça.

— Ming est ambivalent.

— Anthony nous soutiendra… il a trop d’intérêts commerciaux avec les autres espèces.

Nikita ne mentionna pas les conversations qu’elle avait eues avec Anthony.

— Et toi, demanda-t-elle au Tk-Psi le plus dangereux du Net. Dans quel camp es-tu réellement  ?

— Ça, tu devras attendre pour le savoir.

— Il semblerait que nous soyons dans une impasse. (La voix pleine d’intelligence d’Anthony.) Il serait préférable que tu fasses comprendre à Purs Psis qu’il est dans leur intérêt de renoncer rapidement à leurs ambitions de coup d’État, dit-il à Henry.

— Et que tu informes les membres qui se trouvent dans ma ville qu’ils ont jusqu’à la fin de cette réunion pour partir, dit Nikita. Ou je me chargerai moi-même de les éliminer.

Elle avait déjà tué. À de nombreuses reprises. Et elle recommencerait. C’était pour servir ses intérêts, se dit-elle. Ça n’avait rien à voir avec le fait que Purs Psis avait essayé de s’en prendre à sa fille et à l’enfant à naître de Sascha.

— Une dernière chose… Henry  ? dit-elle, se focalisant sur l’autre Conseiller.

Elle avait des milliers de souches de virus dans la tête. Elle songea que l’un d’eux parviendrait à infiltrer les boucliers d’Henry. Et elle trouverait lequel, quel que soit le temps que ça lui prendrait.

— La prochaine fois que tu jugeras que l’un de mes employés est défectueux et que tu ordonneras sa rééducation sans mon consentement, ma réaction ne sera peut-être pas aussi civilisée. À vrai dire, il vaudrait mieux pour ta… santé que tu n’empiètes plus sur mon territoire.

— Parlons-en, de ta J-Psi, dit Tatiana d’une voix suave. Il y a quelque chose qui ne va pas du tout chez elle. Son bouclier est tout sauf ordinaire.

— Depuis quand être extraordinaire est-il un crime  ?

Nikita survivait au sein du Conseil depuis bien plus longtemps que Tatiana. Si la femme plus jeune avait oublié ce détail, elle aurait droit à une surprise mortelle un beau jour quand elle se croirait en sécurité.

— Elle est l’un des miens… comme tous les autres Psis sur mon territoire.

L’insinuation était claire.

— Ainsi tu protèges les individus défectueux, maintenant, dit Shoshanna. C’est dans le sang, on dirait.

Nikita n’entra pas dans le débat avec la Conseillère qui avait pris la décision fatale de soutenir Henry.

— J’ai dit ce que j’avais à dire.

La réunion se termina moins d’une minute plus tard. En apparence, rien n’avait été résolu, mais Nikita savait que ce n’était qu’une illusion à peine voilée.

Le Conseil s’était scindé en deux.

Kaleb avait assisté à la réunion sur la terrasse de sa maison à Moscou. Il rentra dans l’intention de réfléchir à sa prochaine manœuvre… et de rappeler Max Shannon, de qui il avait reçu un message au tout début de la réunion.

C’était avant qu’il voie le paquet posé au centre de son bureau.

Il n’avait pas été là lorsqu’il était sorti sur la terrasse.

Un seul groupe d’individus était capable de pénétrer par effraction chez lui sans déclencher ses alarmes.

Prenant un coupe-papier en argent qu’un partenaire commercial humain lui avait offert, il ouvrit le paquet. Il y avait une boîte en bois à l’intérieur. Cette boîte renfermait un écusson neuf, du genre de ceux que l’on pouvait porter sur un uniforme. L’écusson représentait deux serpents enlacés qui s’affrontaient  : l’emblème personnel du Conseiller Ming LeBon. Mais une petite flèche noire à la forme parfaite transperçait le tissu.

Visiblement, les Flèches avaient décidé de revenir sur l’allégeance qu’elles avaient jurée à Ming.

Kaleb ne commit pas l’erreur de penser que cette allégeance lui avait été transférée. Non, il s’agissait à la fois d’une mise en garde et d’une invitation. Il retira la flèche et la posa sur son bureau. Puis il remit l’écusson dans la boîte et se téléporta avec en un lieu extrêmement sûr, dont il repartit à peine arrivé.

Deux Flèches levèrent aussitôt la tête au petit bruit d’un objet qu’on posait sur la table à leur droite, une table qui se trouvait au cœur de leur centre de commandement et que seules les autres Flèches connaissaient. Aucun des deux hommes ne dit un mot, mais ils s’attelèrent ensemble à démanteler la boîte et détruire l’écusson.

Ming ne trouverait aucune preuve, pas avant qu’il soit trop tard.

CHAPITRE 46

« Rêve de moi. »

Note manuscrite de Max à Sophia.

Sophia était assise en face de Nikita, consciente que Max faisait les cent pas de l’autre côté de la porte. Trois jours s’étaient écoulés depuis qu’il avait appris pour son père, depuis qu’ils avaient échafaudé leur plan, et Max avait passé le plus clair des soixante-douze heures précédentes à se déplacer d’un bout à l’autre du pays pour parler de vive voix aux parents dont les filles disparues commençaient à être retrouvées, grâce aux coordonnées que Kaleb Krychek avait arrachées de l’esprit agonisant de Gerard Bonner.

— Je ne te laisserai pas seule, avait-il dit après avoir reçu les informations.

Sophia avait secoué la tête.

— Tes amis de DarkRiver veilleront sur moi. Vas-y, Max, tu leur as donné à chacune un morceau de ton cœur. (Et Sophia ne trouvait rien à y redire. Max gardait le souvenir de ces filles disparues et le garderait toujours.) Va dire à leurs familles qu’elles vont rentrer à la maison. C’est important.

Une lueur de colère protectrice avait brillé dans les yeux de Max alors qu’il hochait la tête, et elle avait compris qu’il avait entendu l’écho de la petite fille de huit ans qu’elle avait été. Résultat, elle avait passé les soixante-douze heures suivantes avec un changeling dans son espace vital ; Desiree était intelligente et drôle, Clay silencieux, et Vaughn lui donnait toujours la chair de poule. Heureusement, Faith était venue avec son compagnon.

Quant à celui de Sophia, son Max, il était revenu épuisé une heure plus tôt et lui avait annoncé que pendant qu’il était en contact avec les parents et les proches des victimes – une expérience souvent douloureuse –, les équipes médico-légales avaient retrouvé l’emplacement de chacune des filles.

— L’analyse des lieux va prendre des semaines, mais les corps sont à la morgue, lui avait-il dit. J’y retournerai quand les parents devront venir récupérer leurs filles, mais en attendant ils restent en famille. Ils n’ont pas besoin de moi… toi si.

Ainsi, exténué mais déterminé, il patientait devant la porte tandis qu’elle était assise à une distance dangereusement courte d’une femme capable de tuer sans remords ni pitié. Mais Nikita Duncan était aussi une femme qui avait le sens des affaires et savait évaluer les coûts et les bénéfices. Sophia soutint son regard.

— J’ai besoin d’un travail.

— Vous êtes une J-Psi.

— Les J-Psis ont une espérance de vie très courte.

Les yeux en amande de Nikita reflétèrent ses réflexions.

— Comme vous le savez, il me manque plusieurs consultants, mais contrairement au détective Shannon, aucun de vos talents ne me sont utiles.

— J’ai des contacts de part et d’autre du Net. (Les J-Psis voyaient tout. Et ils communiquaient entre eux, car seul un autre J-Psi pouvait comprendre les fractures qui leur étaient propres.) Ainsi que l’a prouvé la situation avec Quentin Gareth, il y a une faille majeure dans votre organisation. Je peux la combler en grande partie, et constituer une équipe qui s’occupera des autres aspects.

Nikita se cala dans son fauteuil.

— Le détective Shannon fait-il partie du marché  ?

— Non. (Sophia soutint le regard de la Conseillère.) Pour être franche, vous n’avez pas intérêt à ce qu’il travaille pour vous s’il n’a pas envie d’être là.

— En effet. (Nikita garda le silence plusieurs minutes.) Pouvez-vous rester discrète au sujet de votre relation peu orthodoxe  ?

Frappée de stupeur, Sophia resta muette quelques secondes. Se ressaisissant, elle décida de changer de plan et de prendre le plus grand risque de sa vie, un risque qui pouvait lui valoir de se retrouver de nouveau sur la liste rouge de la rééducation.

— Oui, en public. En revanche, je prévois de l’épouser.

Cette fois encore, Nikita n’eut pas la réaction escomptée.

— Faites-le en privé, et pour les documents légaux, passez par le système judiciaire le plus lent possible… en tant que J-Psi, vous devriez savoir exactement lequel conviendra. Sous aucun prétexte, rien de ce dont vous ferez l’expérience ne doit se retrouver sur le Net. Dans le cas contraire, les Flèches séviront.

— Mes boucliers sont inviolables.

Sophia regarda la Conseillère, soudain consciente qu’elle était plus à même de comprendre cette femme puissante que la plupart des gens. Ses ténèbres intérieures reconnaissaient celles de Nikita.

— Que se passe-t-il  ?

— Du changement. (Nikita se leva et alla à la baie vitrée qui donnait sur la ville.) Mais le changement prend du temps, et il exige toujours des victimes.

Jamais plus Sophia ne serait une victime.

— Je ne vous apprécierai jamais, dit-elle à la Conseillère qui lui tournait le dos. Mais je ne vous mentirai jamais non plus. Je pense que vous bénéficieriez d’une consultante qui n’a pas peur de vous.

— Les Psis normaux ne ressentent rien.

Sophia ne répondit pas. Pas sur ce point-là.

— J’ai longuement réfléchi à la raison qui a pu vous pousser à faire appel à moi pour cette mission, et je ne trouve qu’une seule réponse. (Et c’était une réponse au-delà de Silence, une réponse qui parlait de mères et de filles, de rédemption et de pardon.) Mais je n’arrive pas à y croire. Pas venant de vous.

Nikita garda le silence cinq longues minutes.

— Prenez le contrat d’embauche standard en sortant. Et, mademoiselle Russo…

— Oui  ?

— Vous devriez avoir peur de moi.

— Peut-être. (Sophia se leva.) Mais quand on a vu ce que j’ai vu, quand on a vécu au fond de l’abîme si longtemps, la peur ne devient qu’une cage de plus.

Puis elle sortit rejoindre son flic, qui n’attendit que le temps qu’ils aient fermé la porte de son appartement derrière eux pour la serrer dans ses bras et s’emparer de sa bouche avec avidité.

Elle sentait la douleur qu’il portait toujours à l’intérieur, le chagrin pesant de toutes ces familles, et elle lui donna ce dont il avait besoin. Tout.

Il la débarrassa de sa veste d’un coup sec, retroussa sa jupe avec des gestes affamés qui embrasèrent la peau de Sophia.

— Arrête-moi, Sophia, chuchota-t-il sur un ton brusque. Je ne veux pas te faire mal.

— Ne t’inquiète pas. (Elle repoussa la chemise de Max, découvrant son beau torse musclé.) Tu m’as manqué à un point inimaginable. Viens en moi.

Il lui arracha sa culotte, éprouva son humidité avec des doigts impatients. Elle leva une jambe et la passa autour de sa hanche. En jurant, il baissa la braguette de son pantalon, puis enfonça en elle sa virilité durcie et brûlante et la cloua contre le mur. Elle poussa un cri et s’accrocha à lui de toutes ses forces.

Telle une tempête de feu, le plaisir effaça la douleur, évinça le chagrin et la vida de son énergie, le visage enfoui dans son cou tandis que le dos musclé de Max luisait de sueur.

— Bonjour, mon Max, chuchota-t-elle.

— Bonjour, ma douce et séduisante Sophie.

Plus tard ce jour-là, après qu’ils avaient passé le plus clair du temps l’un sur l’autre à dormir et s’aimer, Sophia prit une profonde inspiration.

— J’ai mené une enquête approfondie sur mes nouveaux boucliers pendant ton absence… je pense connaître leur origine.

L’air déterminé, son flic écarta les cheveux du visage de Sophia.

— Raconte.

— C’est en partie dû au fait que je suis une ancre, mais aussi parce que mon esprit est… unique. (Il avait survécu en réalisant l’extraordinaire.) Tu connais le Gardien du Net  ?

— J’ai entendu dire que c’est une sorte d’entité psychique qui organise le Net.

— Oui. Mais il y a aussi un Gardien Noir. (Elle avait creusé loin pour trouver la confirmation de ses soupçons.) Il a été façonné par toutes les émotions que mon espèce a rejetées, et il est terriblement en colère, effrayé, et très seul. Je crois… qu’il est aussi un peu fou.

Max ne lui demanda pas ce que d’autres à sa place auraient pu demander. Il se contenta de la question cruciale.

— Ce Gardien Noir te protège  ?

— Les deux me protègent, en un sens. (Tremblante, elle déglutit.) Au début, j’ai pensé que mes boucliers étaient une extension psychique du Net et que pour une raison inconnue, les Gardiens jumeaux avaient décidé de veiller sur moi, mais même si ça pouvait se tenir pour les boucliers qui m’isolent du Net, ça n’expliquait pas mes défenses télépathiques… celles-là viennent forcément de nous-mêmes. C’est à ce moment-là que je me suis rendu compte que c’est moi.

Elle hésita.

— Ne t’inquiète pas, chérie. (Il déposa un baiser sur son front et la serra contre lui.) Quoi qu’il arrive, tu restes ma Sophie, ma J.

Le cœur de Sophia s’apaisa, serein.

— Je suis moi-même une extension vivante du Net, Max. (Les volutes serpentaient dans son esprit, pareilles à de minces fils, et il n’y avait pas que les ténèbres. La lumière était là, elle aussi, juste moins flagrante.) Je ne suis plus seulement une ancre… je suis devenue une sorte de point de mire.

Deux heures plus tard, elle informait Sascha Duncan de la vérité au sujet de ses boucliers via une ligne de communication sécurisée. Le visage de l’empathe n’exprimait aucun rejet, juste de l’inquiétude.

— Mais Sophie, le Net sombre dans la folie. S’il se trouve à l’intérieur de toi à un niveau aussi fondamental…

— Il y a de l’espoir, Sascha. (Un espoir aveuglant de beauté.) Lorsque le Net passe par mon point d’ancrage, la lumière et les ténèbres se fondent l’espace d’une seconde.

Sascha comprit, et un éclat de couleur passa dans ses yeux de cardinale.

— Et à cet instant-là, ils sont libérés de la folie  ?

— Oui. (Sa gorge se noua.) Je suis peut-être la seule ancre à pouvoir leur donner cette paix. Et ça, ce n’est pas normal.

Car en dehors de l’oasis minuscule de son esprit, le Net sombrait bel et bien inexorablement dans la folie, son tissu rongé par une pourriture sombre ; certaines parties du Net étaient déjà mortes, des endroits où ni le Gardien Noir ni le Gardien du Net ne pouvaient se rendre.

Des larmes montèrent aux yeux de Sascha.

— Non, jamais ils n’auraient dû être divisés, mais ils sont modelés par le Net. Ils ne pourront pas fusionner avant la chute de Silence.

Ce qui, comme elles le savaient toutes deux, allait peut-être prendre une éternité… avec entre-temps, une guerre susceptible d’anéantir leur monde.

— Les choses sont en train de changer, chuchota Sophia en soutenant le regard de l’empathe.

Le Gardien de Net aimait Sascha. Le Gardien Noir savait que l’empathe avait des choses à apporter, mais il ignorait comment formuler sa requête, et même comment communiquer son besoin douloureux.

— Tu l’as senti.

— Oui. (Un regard solennel mais chargé d’espoir, qui disait la détermination d’une Psi prête à se battre pour son peuple.) Tu es sûre d’être en sécurité, Sophia  ? ajouta-t-elle, inquiète.

L’incroyable générosité de l’empathe, perceptible dans le timbre de sa voix, se dégageait aussi de chaque fibre de son être.

À cet instant-là, Sophia comprit en partie ce que le Gardien Noir atrophié et sans voix essayait de lui dire, comprit que les E-Psis devaient être réveillés de nouveau si le Net voulait survivre.

— Je comprends pourquoi il agit comme il le fait, poursuivit Sascha, les étoiles de ses yeux noyées par le chagrin, mais la soif de vengeance du Gardien Noir l’a poussé à engendrer des crimes terribles.

Sophia passa les bras autour de la taille de Max et colla l’oreille contre son cœur qui battait vigoureusement. Pour elle, la chaleur de son flic était son ancre.

— Dans mon esprit, ils ne font qu’un.

Ils étaient entiers. Tout comme elle l’était enfin.

— Ils se tempèrent l’un l’autre. (La voix de Sascha se fit douce, pensive.) Oui, bien sûr.

— Et… j’ai accepté le Gardien Noir, dit Sophia, ne cachant rien de la personne qu’elle était, des ténèbres qui l’avaient façonnée. Il ne devrait pas avoir à crier et à se battre pour être reconnu, pour qu’on se souvienne de lui.

Jamais elle ne le repousserait et ne le réduirait à Silence.

Tout comme son flic ne lui avait jamais demandé d’être une autre que celle qu’elle était  : une J-Psi défectueuse et marquée par son passé. Levant la tête, elle se dressa pour déposer un baiser sur la cicatrice de sa joue, sans se soucier qu’on les regarde. Pour le remercier. L’adorer.

— Je sais, chuchota-t-il en la serrant dans ses bras. Je sais, bébé.

C’était tout ce qu’elle avait besoin d’entendre.

ÉPILOGUE

« Je suis désolé, Max. S’il te plaît, ne sois pas fâché. Je ne peux plus rester ici. »

Note manuscrite de River Shannon à Max Shannon.

Sophia ne s’était jamais sentie aussi comblée qu’elle l’était à cet instant-là, assise sur le lit dans les bras de Max tandis qu’ils regardaient l’écran de divertissement. L’émission n’avait pas d’importance ; ce n’était qu’un bruit de fond. Mais la chaleur de Max, son odeur, et le fait de savoir que jamais plus on ne pourrait lui voler ça… Le bonheur qu’elle ressentait était presque violent.

Max frotta son menton sur ses cheveux.

— J’arrive à deviner quand tu penses.

— Tu es sûr que tu n’es pas Psi  ?

Elle déposa un baiser sur la peau brune et dorée de Max sous sa joue. Il ne portait qu’un boxer, tandis qu’elle avait enfilé un débardeur et un pantalon de pyjama orné d’un motif de pingouins qui dansaient.

Max lui massa la nuque d’un geste absent.

— Humain primitif à cent pour cent.

Donnant un petit coup de poing dans son abdomen nu et musclé, elle se dressa pour déposer un baiser sur sa mâchoire.

— C’est comme ça que je t’aime.

Il s’empara de sa bouche et lui coupa le souffle. Lorsqu’il la libéra, il dit  :

— Je savais que c’était pour mon corps que tu me voulais.

— Ça et ton salaire. (Sourire aux lèvres, elle le renversa sur les draps et grimpa sur lui à califourchon, les coudes appuyés de chaque côté de sa tête.) Tu vas accepter le poste que Nikita t’a proposé  ?

— La perspective de travailler pour une Conseillère me donne de l’urticaire. (Il grimaça et posa les mains sur ses hanches. Puis plus bas.) Mais je songe aussi à tous les secrets que je pourrais apprendre, à tous les autres flics que je pourrais aider avec les contacts que je me ferais, à tout ce à quoi j’aurais accès.

Frissonnant à ses caresses, Sophia décida qu’elle allait devoir l’amener devant un miroir ce jour-là. Ce fantasme était en train de la rendre folle.

— Comme j’ai déjà vendu mon âme, je n’ai plus guère de crédibilité (cette remarque lui valut un large sourire, et elle ne put s’empêcher d’embrasser sa fossette), mais Nikita semble préférable à d’autres.

— Ce qui ne veut pas dire grand-chose.

— Non.

Elle fit courir une main sur son torse, ravie de pouvoir l’adorer autant qu’elle le voulait, sans inquiétude ni crainte. Tant qu’il n’y aurait pas de fuites sur le Net, personne ne viendrait la traquer… pas sur le territoire de Nikita.

— Max, ça t’embête qu’on doive continuer à être prudents  ?

Le changement, quel qu’il fût, allait prendre du temps.

— Je t’aurais perdue si tu avais subi la rééducation totale, dit-il, la mine sombre. Comparé à ça, un peu de discrétion n’est rien. Et tu sais que ça m’excite quand tu es toute propre sur toi en public, ajouta-t-il avec son sourire habituel. Ça me donne envie de te ramener à la maison, de te déshabiller et de t’apprendre des choses très coquines.

Il malaxa sa peau avec des gestes possessifs et sensuels.

— Ah oui  ? (Elle commença à glisser la main plus bas.) Peut-être que…

On sonna à la porte. Coupé dans son élan, Max grimaça quand Sophia leva la tête.

— N’y fais pas attention. C’est sans doute l’un des hommes de main de Nikita qui vient s’assurer que « j’envisage sérieusement » son offre.

— Comme si tu allais prendre une décision qui ne te convient pas. (Elle le poussa.) Va ouvrir. Ils ne partiront pas sinon.

L’air meurtrier, Max se leva et enfila son jean, exhibant le magnifique tatouage dans son dos. Et Sophia songea qu’il n’était pas beau uniquement parce que Max avait fait écrire son nom sur la lame.

— Je t’aime, Flic.

Il se retourna pour mordiller sa lèvre inférieure.

— Tant mieux, parce que tu restes à perpétuité et tu n’as aucune chance d’obtenir la liberté conditionnelle.

Puis il sortit, pieds nus et les cheveux ébouriffés. Elle savait qu’il l’avait fait exprès… pour agacer les assistants que Nikita avait dû envoyer.

Se levant à son tour, elle enfila un peignoir en tissu-éponge et se mit à se brosser les cheveux.

— Allons voir qui c’est, veux-tu  ? dit-elle à Morpheus qui se frottait contre ses chevilles.

Elle laissa sa brosse en suspens lorsqu’elle vit l’homme dans l’embrasure de la porte.

Max agrippait la porte, les jointures de sa main blanchies.

— Comment as-tu franchi la sécurité  ?

Ce fut la première question qui lui vint, et la dernière chose qui lui importait.

L’homme blond dans le couloir referma une main sur le poignet de l’autre.

— Je me suis annoncé à la réception, et ils ont dit que j’étais sur la liste. Alors… je… (Il déglutit.) Tu étais au courant  ? Enfin, tu veux que je m’en aille  ? Je pensais…

Max empoigna son frère cadet et le serra dans ses bras de toutes ses forces.

— Espèce d’idiot. Si tu essaies de t’enfuir cette fois, je te colle derrière les barreaux.

River l’enlaça. Max sentit de l’humidité sur sa peau et dut lui-même cligner des yeux et ravaler le nœud dans sa gorge. Au bout d’un long moment, il leva la main et ébouriffa les cheveux de River.

— Où étais-tu passé, petit  ?

River lui adressa un sourire penaud alors qu’ils s’écartaient l’un de l’autre.

— Je remettais de l’ordre dans ma vie.

— Tu n’aurais pas pu faire ça sans disparaître  ?

River baissa la tête et fourra les mains dans les poches arrière de son jean. Sa réaction fit sourire Max, dont le cœur débordait d’affection. Cet homme avait beau avoir grandi, il le connaissait.

— Max  ? dit Sophia de sa voix douce. Tu comptes l’inviter à entrer ou l’interroger sur le pas de la porte  ?

River écarquilla les yeux à la vue de Sophia.

— Wow, Max, qu’est-ce que tu lui as raconté pour qu’elle accepte d’entrer  ?

Max pinça affectueusement l’oreille de River lorsqu’il se faufila à l’intérieur et se pencha pour embrasser Sophia sur la joue.

— Salut, tu es sûre d’être avec le bon frère  ?

Sophia n’avait jamais eu de frère ou de sœur plus jeune. Mais cet homme, avec ses yeux rieurs et son sourire éclatant…

— C’est une proposition  ?

— Ça en serait une si Max n’avait pas toujours été un peu possessif, chuchota-t-il.

Max passa un bras autour de la taille de Sophia.

— Tu n’as pas intérêt à l’oublier.

River regarda Max alors que le détective tournait la tête pour déposer un baiser sur la tempe de Sophia, et l’espace d’un instant, elle vit les émotions de River mises à nu. Tant d’amour, de manque, de douleur. Elle songea que le frère de Max avait besoin d’eux.

— Bienvenue chez toi, River.

— C’est vrai  ? dit-il avec un air d’espoir teinté de doute.

Mais c’était Max qu’il regardait.

Ce dernier lui décocha un petit coup de poing à l’épaule.

— Tu vas rester, quitte à ce que je t’attache aux meubles.

— Inutile, dit River en baissant la tête, mais Sophia eut le temps de voir des larmes briller dans ses yeux, tu n’as qu’à m’attacher à elle.

— Je pense que je vais aimer avoir un petit frère, dit-elle alors que Max fronçait les sourcils par jeu. (Elle glissa le bras sous celui de River.) Alors, raconte-moi tous les secrets de Max.

Celui-ci referma la main sur sa nuque.

— Dites donc, on ne se ligue pas contre moi.

River éclata de rire, et les deux frères se lancèrent des reparties tandis que la chaleur de l’étreinte de Max réchauffait Sophia tout entière et qu’elle écoutait la joie cachée sous leurs paroles.

Chez nous.

Enfin, ils étaient tous chez eux.

Cinq choses se produisirent plus tard ce mois-là. Toutes capitales mais très différentes.

La première  : Max décida qu’il y avait des médicaments qu’il pouvait prendre contre l’urticaire.

La deuxième  : la Conseillère Nikita Duncan et le Conseiller Anthony Kyriakus se rencontrèrent afin d’échafauder un plan pour protéger leur territoire des incursions d’autres membres du Conseil.

La troisième  : Sascha Duncan parvint à mettre fin à une bagarre entre dix changelings léopards de six ans grâce à son aptitude… même si elle ne parvint pas à déterminer comment elle s’y était prise.

La quatrième  : le Conseiller Kaleb Krychek trouva le début d’une piste susceptible de le mener un jour à la personne qu’il cherchait.

Et la cinquième… Max offrit à Sophia de la lingerie très coquine pour leur lune de miel.

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady  :

Psi-changeling  :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original  : Bonds of Justice

Copyright © 2010 by Nalini Singh

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

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ISBN  : 978-2-8205-1361-8

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